「愛することはない」と言われましたが、書類の山をくださるなら喜んで結婚いたします 〜契約校正しか取り柄のない伯爵令嬢、白い結婚の公爵家で働いていたら冷徹旦那様の唯一の安眠になりました〜

初日から横領の匂いがします

　ルシアン公爵は私の言葉に即答しなかった。

　代わりに書庫の扉を閉め、ミラに人払いを命じる。

　小さな侍女が部屋を出ていったあと、彼は窓辺へ移動して外を一度だけ確認し、ようやくこちらを振り返った。

「君は何を知っている」

「まだ推測です。ただ、公爵様の不眠や頭痛と、この家の契約書類の綻びが連動している可能性があります」

「……なぜそう思う」

「昨夜、公爵様は私に書類の山を渡したあと、少しだけ顔色がよくなりました。今朝も、この書庫に入ってから眉間の皺が浅いです」

「観察が細かいな」

「職業病です」

　職業、とまた言ってしまったけれど、もう気にしないことにした。

　ルシアン公爵も今さら咎めない。

「加えて、この書庫の紙には古い誓約の残滓が多い。普通の家の帳簿とは違って、契約自体に魔力が強く染みついています」

「それが見えるのか」

「はい。特に破られた約束は色が濁ります」

　私は机上の古い雇用契約を一枚取り上げた。

　赤いひびの走る署名欄を指でなぞる。

「たとえば、この契約。三年前に倉庫係として雇われた使用人のものですが、『冬季備蓄の現物確認を毎月行う』という条項だけが黒く淀んでいます。一度も守られていないのだと思います」

「そんなことまで分かるのか」

「厳密には、守られなかった痕跡が見えるだけです。でも十分でしょう？」

　ルシアン公爵は腕を組み、長く息を吐いた。

　観念と警戒が半分ずつ混ざったような顔だ。

「……この家には、初代公爵以来続く加護がある」

　低く落とされた声は、どこか乾いていた。

「北方を守るため、グレイフォード家は誓約竜(せいやくりゅう)アルグレイと盟約を結んだ。約定を守る限り、北の結界と軍の統率に力を貸される。だが逆に、家の名のもとに結ばれた誓約が破られ続ければ、当代の公爵に負荷が返る」

「つまり」

「私は、配下の契約違反と不正の反動を受ける」

　思っていたより、ずっと悪質だった。

　単なる精神的な責任感ではない。

　文字通り、家と領地に積み上がった破綻のしわ寄せが、当主一人に降りかかる仕組みなのだ。

「だから不眠に？」

「日による。頭痛、耳鳴り、発熱、皮膚の痛み。ひどい日は一晩中、誰かが耳元で紙を裂き続けるような音がする」

「それは、かなり……」

「慣れた」

　慣れた、と彼は言った。

　まるで他人事のように。私はそこで少し腹が立った。

「慣れてはいけません」

　思わず語気が強くなる。

「そんなの、職場で慢性化させていい状態じゃありません」

「また職場か」

「職場です。組織です。領地経営です。どれも人が生きている場所でしょう」

「……君は、本当に変わっている」

「褒め言葉として受け取ります」

　彼の目が、ほんの少しだけ和らぐ。

　きっと本人は無意識だろう。

「公爵様。家令グレシャムを今すぐ切るのは危険です」

「なぜだ」

「末端では終わらないからです。帳簿の綻びの広がり方からして、倉庫、会計、購買、外部商会がつながっている。いきなり動けば証拠を燃やされます」

「ではどうする」

「まず、私に正式な監査権限をください」

「正式な」

「ええ。『公爵夫人の気まぐれ』ではなく、『公爵代理として文書確認を命じられている』という形にしてください。現場に出す命令書も必要です」

「大胆だな」

「やるなら徹底的にやります」

　ルシアン公爵はしばらく黙っていたが、やがて書庫の棚から一枚の白紙の命令書を抜き取った。

　魔力を帯びた公爵印が端に押されている。

「口頭では足りないか」

「足りません。口頭指示は、あとで『言った』『言わない』になります」

「信頼という言葉を知らないのか」

「知っています。でも信頼と証跡は両立できます」

　私は羽根ペンを差し出した。

　公爵はわずかに口元を引き結び、それを受け取る。

　さらさらと書かれていく文字は速く、無駄がない。

　セラフィーナ・グレイフォードに対し、屋敷内における帳簿・契約文書・納品記録の閲覧と照合、ならびに関係者への聞き取りを許可する――。

　最後に公爵印が重ねられ、銀光が一瞬はじけた。

　私はそれを確認し、余白にひびがないのを見て頷く。

「完璧です」

「そうか」

「ついでに、私付きの補助員を二人ほど借りたいのですが」

「ついでに言うことではないだろう」

「仕事は人手です」

「候補は」

「ミラは確定です」

「侍女だぞ」

「優秀です。観察力があるし、足も速い」

「本人の同意は」

「いま取ります」

「……好きにしろ」

　許可が出たところで、私はすぐ扉を開けてミラを呼び戻した。

　状況を伝えると、彼女は「えっ、ええっ、わたしですか！？」と目を白黒させたものの、最後には拳を握って「頑張ります！」と請け負ってくれた。

　さらにもう一人、古参の執事アルフレッドのもとへ向かう。

　彼は病で表には出ていなかったが、話してみると背筋の伸びた立派な老紳士だった。

「家令グレシャムのことを、あなたはどう見ていましたか」

　単刀直入に尋ねると、アルフレッド執事長は静かに目を伏せた。

「疑ってはおりました。ですが証拠が足りず、旦那様も北方の軍務でご不在が多かった。私は体を壊し、目が届かなくなった」

「悔しかったでしょうね」

「……はい」

「なら、一緒に取り返しましょう」

　老執事はその瞬間、はじめて少しだけ微笑んだ。

「奥様は、不思議なお方だ」

「褒め言葉として受け取ります」

　その日の午後、私は正式な命令書を持って使用人部屋、倉庫、会計室を順に回った。

　案の定、反発は強い。

「急に来られても困りますな、奥様」

　家令グレシャムは、整えられた口髭を指で撫でながら作り笑いを浮かべた。

「帳簿管理はこれまで通り、こちらで適切に」

「適切に？」

　私は彼の差し出した台帳をぱらりとめくる。

「ではこの補修費二重計上も、適切な処理ですか？」

「……なに？」

「この頁とこの頁。日付は違うのに、木材使用量と職人の署名が同じです。しかも片方はインクを乾かしたあとで数字を足している」

「それは記載ミスでしょう」

「では、なぜ修正印がないのです？」

「っ、それは」

「それからこちら。石炭納入書の検収者欄、亡くなったはずの倉庫係の署名が使われています」

　周囲の空気が一気に冷えた。

　使用人たちがざわつく。

「死者の署名まで使うなんて、ずいぶん大胆ですね」

「言いがかりだ！」

「言いがかりかどうかは、倉庫を開ければ分かります」

　私はルシアン公爵の命令書を広げた。

　公爵印が銀に光る。

「倉庫の封を解いてください、グレシャム家令。いますぐ」

　彼の頬がぴくりと引きつった。

　この反応だけで十分だ。

　倉庫の扉が開かれると、積まれているはずの石炭袋は台帳よりずっと少なく、薬草箱の一部は空だった。

　しかも、外から見えにくい奥の棚には、商会の印を削り落とした木箱が隠されていた。

　ミラが息を呑む。

　アルフレッド執事長は顔色を変えた。

　そしてグレシャム家令は、ようやく作り笑いを崩した。

「これは、その……一時的な移送でして」

「どこへ？」

「それは」

「誰の指示で？」

「……」

　言葉が続かない。

　私は箱の側面に指を滑らせた。

　削り落とされた印の下、黒い綻びが浮かび上がる。ローデン商会。王都の財務派閥とつながりの深い商会だ。

　嫌な予感が、ひとつ形を持った。

「公爵様」

　私は振り返った。

　いつの間にか、ルシアン公爵が倉庫の入口に立っている。

　彼は床に散る在庫表、青ざめる家令、そして私を順に見た。

「状況を」

「横領の一次証拠は確保しました。家令グレシャム、および購買係ダミアン、会計補助ベッカーの身柄拘束を提案します。ただし裏にまだいます」

「即時拘束する」

「口裏合わせを防ぐため、それぞれ別室に」

「分かった」

　ルシアン公爵が短く命じると、護衛騎士たちが一斉に動いた。

　グレシャム家令が抵抗しようとした瞬間、公爵の目が冷たく細められる。

「私の家で、私の領民の冬を盗んだな」

　低い一言だった。

　けれどその声には、倉庫中の空気を凍らせるほどの威圧があった。

　家令は膝から崩れ落ちた。

　――証拠は掴んだ。

　でも、これは始まりにすぎない。

　倉庫の奥から運び出された木箱を見つめながら、私は静かに息を吐く。

　この不正の流れは、屋敷の内側だけでは閉じない。

　たぶん、公爵領の外にまでつながっている。