36/41

セシリア嬢は、今度こそ正しく花を咲かせたい

　セシリア・ベルヴェイン嬢が北方監理局を訪れたのは、夏の始まりだった。

　王都で見ていたころより、彼女は少しだけ地味になっていた。

　いや、派手さを削いで本来の輪郭が見えるようになった、と言った方が正確かもしれない。

　淡い緑のドレスも簡素で、髪飾りも最小限。けれど背筋だけはきちんと伸びている。

「お久しぶりです、セラフィーナ様」

「お久しぶりです、セシリア様」

　私は応接室で向かいに座り、彼女の持参した分厚い資料束を見て目を丸くした。

「これは」

「保存研究の中間報告です」

「……すごい量ですね」

「三回書き直しました」

「それは大変でしたね」

「とても」

　以前の彼女なら、まず見栄えのいい表紙から入っただろう。

　でも今は違う。目次があり、試験区画ごとの数値があり、失敗例まできちんと並んでいる。

　かなり本気でやってきたらしい。

「失礼ですが、驚きました」

　私が率直に言うと、セシリア嬢は苦笑した。

「正直に申し上げますと、私も驚いています。書類がこんなに大事なものだったなんて、昔の私は本当に分かっていませんでした」

「気づけたのなら、それで十分前進です」

「……そう言っていただけると、救われます」

　少し沈黙が落ちた。

　たぶんお互い、昔のことを思い出している。

　最初に口を開いたのは彼女の方だった。

「ごめんなさい」

　短く、でもはっきりした謝罪だった。

「王都で、あなたがどんな立場に置かれていたか、私は本当には見ていませんでした。殿下に求められることが嬉しくて、自分が褒められることしか考えていなかった」

「……」

「気づいたときには遅くて、それでも自分は被害者みたいな顔をしていたと思います。本当に、恥ずかしいです」

　私はすぐには答えられなかった。

　あの頃の傷が、綺麗に消えたわけではない。

　でも、目の前の彼女の言葉には少なくとも言い逃れがなかった。

「謝罪は受け取ります」

　ゆっくり答えると、彼女は目を潤ませた。

「ありがとうございます」

「ただし、過去が消えるわけではありません」

「はい」

「なので、今後のやり方で示してください」

「もちろんです」

　そこで私は資料束の一番上を開いた。

　保存研究の要点は、彼女の祝福を「作物を増やす奇跡」としてではなく、「収穫後の劣化を遅らせる技術補助」として使う試みだった。

　つまり、派手な見せ物ではなく地味な改善である。とてもよろしい。

「この試験区画の比較、良いですね」

「本当ですか？」

「はい。祝福ありとなしで腐敗率の差が出ている。しかも作業手順まで書いてある」

　私が褒めると、彼女は露骨なくらいほっとした顔をした。

　少し可笑しい。

　そこへ、ノックのあとにルシアンが入ってきた。

　セシリア嬢はぴんと背筋を伸ばす。

「グレイフォード公」

「ベルヴェイン嬢」

　ルシアンは短く会釈し、私の横へ立った。

「進捗はどうだ」

「今のところ良好です」

　私が答えると、彼は資料の一頁を手に取る。

「失敗例まで書いてあるのはいい」

「はい。再現性の確認には必要です」

「……以前の君なら、ここは隠したかっただろう」

　ルシアンの率直すぎる一言に、セシリア嬢は苦笑した。

「おっしゃる通りです。でも、隠した失敗が後で大きな問題になると、北方で散々学びましたので」

「それは良い学習だ」

　褒めているのかどうか微妙な言い方だが、本人なりの承認ではある。

　セシリア嬢もそれを理解したのか、少しだけ肩の力を抜いた。

　午後はそのまま監理局の実験畑へ移動した。

　小麦、根菜、薬草、保存用の豆。

　彼女の祝福を使う区画と使わない区画を分け、日持ちや病害率を比較する。

　派手さはないけれど、こういう地道な積み重ねの方がずっと強い。

「セラフィーナ様」

　実験区画の前で、セシリア嬢がぽつりと言った。

「前は、花を咲かせて皆が拍手してくれるのが嬉しかったんです」

「分かります」

「でも今は、収穫した後に腐らず残って、誰かが静かに助かったと知る方が、ずっと嬉しい」

　私はその言葉に頷いた。

「それは、良い変化ですね」

「あなたのおかげです」

「いいえ。あなたが自分で選んだ結果です」

　彼女は少しだけ目を見開いてから、ふっと笑った。

　王都で見た笑みより、ずっと自然でいい顔だった。

　帰り際、セシリア嬢は監理局の入り口で深く頭を下げた。

「今度こそ、正しく花を咲かせたいと思います」

「楽しみにしています」

「次はちゃんと、契約書も最初から読みます」

「それはぜひ」

「先生みたいですね、セラフィーナ様」

「監理局長ですから」

　そう返すと、彼女はくすくす笑った。

　見送ったあと、ミラが私の袖を引く。

「奥様、なんだかすっきりしました」

「私も」

「もう嫌じゃないですか？」

「嫌な記憶は残るわ。でも、あの人まで昔のままじゃなくてよかった」

「そうですね」

　過去は消えない。

　でも、変わることはできる。

　その証拠をまた一つ見られた気がして、私は少しだけ軽くなった。