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旦那様は、はじめて愛を誓う

　ルシアン公爵が療養室を出られるようになってから一週間後、私は夕方の執務を切り上げて城の上層へ呼び出された。

　案内されたのは、かつての王都邸の書庫ではなく、ノクスヘイム城の小さな会議室。

　窓の向こうには雪をいただいた山並みが広がり、机の上には、見覚えのある紙束が一式整えられていた。

「……これは」

　私が近づくと、すでに部屋にいたルシアン公爵が静かに言った。

「新しい契約書だ」

「やっぱり、書面なんですね」

「君がその方が落ち着くだろう」

「まあ、それはそうですけど」

　少しだけ笑ってしまう。

　この人らしいといえば、あまりにもこの人らしい。

　机の上には三通の文書が並んでいた。

　一通目は婚姻再登録に関する正式書面。

　二通目は北方監理局の共同運営規程。

　三通目は――見た瞬間、私は吹き出しそうになった。

「生活協定？」

「必要だろう」

「必要かもしれませんけど、題名が堅すぎます」

「では何にする」

「夫婦合意事項、とか」

「もっと堅いな」

「確かに」

　ルシアン公爵はほんのわずかに口元を緩め、椅子を引いた。

「座れ」

「はい」

　向かい合って座ると、不思議な緊張が走る。

　裁定会議よりも、盟約再編よりも、たぶん今の方がずっと緊張している。

　目の前にあるのは戦いや陰謀ではなく、これからの生活そのものだからだ。

「先に説明する」

　彼は一通目を開いた。

「旧婚姻契約は盟約再編に伴って失効した。王都からも正式にその見解が来ている。よって、改めて婚姻を登録する必要がある」

「はい」

「だが今回は、王家の仲裁ではなく、双方の自発的意思によるものだ」

「……はい」

「ここまでは法手続きだ」

　次に二通目。

「監理局については、局長を君、副局長をハンナ、統括責任者をヨナスに据える案で進めている。私は最終承認権だけを持ち、日常運営へは直接介入しない」

「それ、かなり思い切りましたね」

「一人で抱え込まない仕組みだろう」

「そうですけど」

「盟約再編の条項に従っているだけだ」

　言いながらも、その声にはどこか誇らしさが滲んでいた。

　そして最後に、生活協定。

　私はページをめくり、声に出して読んでしまった。

「第一条、双方は一日三食を原則とする。第二条、双方は徹夜を禁止する。第三条、重大案件を除き就業終了後の追加決裁は翌朝へ回す」

「良い条文だろう」

「良すぎて怖いです」

「さらに第四条、相手の不調を見抜いた場合は申告を求め、拒否された場合は強制休養を執行できる」

「完全に相互監視では？」

「相互保護だ」

「言い方の問題です」

　私は笑いながらページをめくった。

　そこには、私が望んできたことが驚くほど丁寧に書かれていた。

　業務権限の明確化。無償労働の禁止。個人裁量に依存しすぎない仕組み。相談義務。休息の確保。情報の共有。

　そして終盤、少しだけ筆圧の乱れた箇所がある。

『いかなる場合も、一方が他方を一人で犠牲にしようとしてはならない』

　私は指先を止めた。

「これは」

「必要だった」

　ルシアン公爵の声は静かだ。

「君にも、私にも」

　胸がじんわりと熱くなる。

　祭壇のあの瞬間を、彼も同じ重さで覚えているのだと分かって。

「公爵様」

「何だ」

「……ありがとうございます」

「礼を言うのはまだ早い」

「え？」

「肝心の話が残っている」

　彼はそこで、一通目の婚姻再登録書を閉じた。

　そして、私をまっすぐに見た。

「セラフィーナ」

「はい」

「私は、君に曖昧なまま隣にいてほしいとは言わない」

　呼吸が浅くなる。

「仕事相手としても、盟約の共同担い手としても、もう十分に必要だ。だがそれだけでは足りない」

　彼は少しだけ言葉を探し、それでも視線を逸らさないまま続けた。

「君といると、書庫が静かだ」

　意外な始まりに、私は瞬きをする。

「はい」

「机の上の混乱が整理されていくのを見ると、呼吸がしやすい」

「……」

「君が誰かのために怒る顔も、数字を前にしたときの容赦のなさも、たまにひどく抜けているところも」

「最後のは褒めてませんよね」

「褒めてはいない。だが好きだ」

　そこで、ついに私は言葉を失った。

　ルシアン公爵は一度だけ深く息を吸った。

　そして、初めて。

　本当に初めて、迷いなくはっきりと言った。

「愛している、セラフィーナ」

　世界が一瞬、音を失ったように感じた。

　欲しかった言葉。

　契約書には書いていない、でもずっと聞きたかった言葉。

　それがいま、ようやく届く。

「愛することはない、と最初に言った」

　彼が苦く笑う。

「撤回する。あれは間違いだった」

「盛大に間違っています」

「ああ」

「かなりひどい初手でした」

「認める」

「減点です」

「甘んじて受ける」

　涙が出そうなのに、笑ってしまう。

　こんな大事な場面で、どうしてこの人は少しだけ可笑しいのだろう。

「君が望むなら、婚姻を結び直したい」

　ルシアン公爵は机上の登録書へ手を置いた。

「公爵夫人としてでも、監理局長としてでもない。私が選ぶ相手として」

「……」

「もちろん、断っても構わない」

「そんなことを言うんですか」

「選択の誓いだ。強制はできない」

「真面目ですね」

「君に言われたくはない」

　私は頬を拭い、少しだけ姿勢を正した。

　そして、自分の気持ちがもう十分すぎるほど定まっていることに、今さら気づく。

「ルシアン」

　名前を呼ぶと、彼の目がわずかに見開かれた。

「私も、愛しています」

　口にした途端、胸の奥がほどける。

「最初は仕事しやすい相手だと思っていました。ええ、かなり」

「ひどいな」

「本当です。でも、いつの間にか違っていました」

　私は笑う。

「書類をくれるからだけじゃなくて、あなたがいるからこの場所が好きになったんです」

「……」

「だから、結び直したいです。今度はちゃんと、自分の意思で」

　ルシアン公爵は目を閉じるようにして息を吐き、それから、ようやく力の抜けた笑みを見せた。

　その顔を見るだけで、胸がいっぱいになる。

「では」

　彼は羽根ペンを取った。

「署名を」

「はい」

　私たちは並んで座り、婚姻再登録書へ新しい名前を綴った。

　セラフィーナ・グレイフォード。

　ルシアン・グレイフォード。

　今度は義務でも体面でもない、選んだ名前として。

　続けて生活協定にも署名する。

　最後の条項には、私が一つだけ追記を入れた。

『追加条項：書類を愛することと、配偶者を愛することは両立する』

「……必要か？」

　ルシアンが真顔で問う。

「必要です」

「そうか」

「はい」

　彼は一拍置いてから、意外にもその下へさらりと書き足した。

『補足：ただし就業終了後の持ち帰り仕事は禁止』

「ちょっと」

「大事だろう」

「大事ですけど」

「承認だ」

「……承認します」

　署名が終わると、文書の上を柔らかな銀光が走った。

　盟約のときのような激しさはない。穏やかで、静かで、でも確かな光。

　その光が消えたあと、ルシアンがそっと私の頬に触れた。

「聞いてもいいか」

「何を」

「いまなら、触れても問題ないか」

　律儀にも確認してくる。

　私は泣きそうになりながら笑った。

「問題ありません」

　そう答えると、彼は本当に大事なものに触れるみたいに、ゆっくりと唇を重ねた。

　短い口づけだった。

　けれど、それだけで十分だった。

　白い結婚は終わった。

　ここから先は、ちゃんと私たちの結婚だ。

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