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最後の誓約

　北方本城ノクスヘイムへ戻ったとき、空は異様な色をしていた。

　青でも灰でもない、裂けた氷のような白。

　城壁の上を走る結界線が、遠目にも不安定に明滅している。

「状況を！」

　馬を降りるなり、ルシアン公爵が叫ぶ。

　ハンナとエリオットが駆け寄ってきた。

「各砦に偽撤収令が同時発出されました」

　エリオットが報告する。

「すでに三か所で配置が崩れ、結界節点が空になっています。兵は戻しつつありますが間に合うかどうか」

「偽令の発信源は」

「城内旧政務塔の印写室です」

　ハンナが険しい顔で続けた。

「ヴァルター侯爵、護送途中で逃走。こちらに先回りしていたようです」

「やはり」

　私は思わず唇を噛む。

　ヴァルター侯は、最後まで北を自分の政治道具としてしか見ていなかった。

　裁定会議で追い詰められた時点で、北そのものを人質に取るつもりだったのだ。

「印写室と誓約竜の書庫周辺に近づけた者は？」

「王都から来た封印官が数名」

「中へ入ったのか」

「止めきれませんでした」

　ルシアン公爵は一瞬で判断した。

「エリオットは西塔、ハンナは兵站監理局準備班を動かせ。各砦への訂正命令を最優先で飛ばす」

「了解！」

「セラフィーナは私と来い」

「もちろんです」

　私たちは城の地下へ駆け下りた。

　書庫へ続く螺旋階段には、すでに何人もの衛兵が倒れている。幸い命はあるが、魔力衝撃で気絶しているらしい。

　扉の前に着いた瞬間、中から鈍い轟音が響いた。

「開けます！」

　私が叫び、ルシアン公爵が扉へ掌を打ちつける。

　銀紋が軋み、扉が割れるように開いた。

　誓約竜の書庫は、もはや静謐な場所ではなかった。

　中央祭壇の上で白銀の文字列が暴走し、床一面に亀裂のような光が走っている。

　その前に立っていたのは、ローデリック・ヴァルター侯爵と、見知らぬ王都の封印官三人。

　彼らは王家の緊急印を掲げ、祭壇へ偽の追記を押し込もうとしていた。

「止まりなさい！」

　私の声に、ヴァルター侯が振り向く。

　彼の目は追い詰められた人間のそれではなく、むしろ奇妙な高揚を帯びていた。

「来たか、余白読み」

「あなた、まだ懲りないんですか」

「懲りる？　違うな。ここまで来たら完成させるしかあるまい」

　侯爵は祭壇へ手をかざす。

「北方の軍、備蓄、結界。その全権を王都へ一元化する。地方の自律など、国家運営においては無駄だ」

　私は愕然とした。

「だから偽命令で砦を空にしたのですか」

「一度崩せば、再構築の名目で掌握できる」

「そのために何人死ぬと」

「国家のための損耗だ」

　あまりにも平然と言い切るので、怒りより先に寒気が走る。

　ルシアン公爵が一歩前に出た。

「損耗などではない。お前は、守るべきものを数字でしか見ていない」

「数字で見て何が悪い」

　ヴァルター侯が嗤う。

「北を一人で抱え込む貴様より、よほど合理的だ。貴様の家の盟約も、本来は王家の統制下に置くべきだった」

「その偽追記で？」

　私は祭壇の亀裂を指した。

「本物の盟約は、そんな支配の文を受けつけません。だから壊れている」

「なら壊してから作り直せばよい」

「人の命ごと!?」

　その瞬間、封印官の一人が印を打ち込んだ。

　祭壇が白く弾け、暴風のような魔力が室内を薙ぐ。

　私はよろめき、ルシアン公爵が咄嗟に腕を引いた。

「下がれ！」

　彼の声と同時に、黒い影が床から噴き上がる。

　無数の文字の破片だった。

　破られた命令、守られなかった契約、偽られた印。その残滓が一気に顕在化したのだ。

　エリオットたちが追いつき、封印官と交戦に入る。

　狭い書庫で剣戟は危険だが、もう迷っている余裕はない。

　私は祭壇へ飛びつくように駆け寄った。

　暴走する文字列の中、本物の盟約文と偽追記の境目を探す。

　余白視を最大まで開くと、視界が焼けるように痛んだ。

「見つけた……！」

　偽追記は一本の太い針のように、本来の文脈へ無理やり差し込まれている。

　これを抜かなければ。

「公爵様！　ここです！」

　私が叫ぶと、ルシアン公爵はヴァルター侯の魔力障壁を斬り払い、そのまま祭壇へ手を伸ばした。

　しかし侯爵が最後の封印札を叩きつける。

「遅い！」

　耳を裂くような音。

　祭壇中央の光が一度真っ黒に反転し、次の瞬間、膨大な圧がルシアン公爵へ流れ込んだ。

「っ……！」

　彼の体が大きく揺れ、片膝をつく。

　私は反射的に支えようとしたが、触れた腕が熱を帯びていて息を呑んだ。

「公爵様！」

「来るな！」

　普段なら絶対に聞いたはずのない強い声だった。

「いま触れると巻き込まれる！」

　床の亀裂から、白と黒の光が彼一人に吸い寄せられていく。

　偽命令で生じた何百、何千もの誓約破綻が、一斉に当代の担い手へ返ってきているのだ。

　ヴァルター侯は衛兵に取り押さえられながらも笑っていた。

「見ろ、結局そうなる！　北は一人の獣に背負わせるしかないのだ！」

「黙れ！」

　私は叫び返したが、その声も魔力の唸りにかき消される。

　ルシアン公爵は立ち上がろうとして、しかし一歩進むごとに床へ血を落とした。

　口元からも赤が滲んでいる。

　もう限界だ。見ているだけで分かる。

　それでも彼は祭壇中央へ向かった。

　そこに浮かぶのは、最古の盟約文。

　最後の保険条項――担い手がすべてを引き受ける旧い誓約だ。

「やめてください！」

　私は駆けた。

　けれど彼は振り返らない。

「ルシアン！」

　初めて名前だけで呼んだ。

　その背中が、わずかに止まる。

「セラフィーナ」

　掠れた声だった。

「これしかない」

「違う！　修正条項が」

「今から編み直す時間はない。結界が先に裂ける」

　確かにそうだ。

　外ではもう結界線が悲鳴を上げている。北方全体を覆う白い壁が、いまにも砕けそうな音を立てていた。

　ルシアン公爵は祭壇へ片手を置き、最後の誓約文を呼び起こす。

　銀光が彼の全身を包み、空間が凍りつく。

「私はグレイフォード家当主、北の印の担い手ルシアン」

「駄目！」

「ここに、破られたすべての誓いを――」

　その言葉の続きを、私は聞かせるつもりがなかった。