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誓約竜の書庫

　誓約竜の書庫は、ノクスヘイム城のさらに地下、古い岩盤をくり抜いた場所にあった。

　案内できるのは歴代当主と、その許可を受けたごく限られた者だけ。

　長い螺旋階段を下りるあいだ、空気はひやりと乾き、壁に埋め込まれた青白い灯りが足元を照らした。

　最後の扉には銀の竜紋が刻まれていて、ルシアン公爵が掌を当てると低く重い音を立てて開いた。

　中は、想像していた「書庫」とは少し違った。

　棚が並ぶのではなく、広い円形の空間の周囲に石版と金属板が幾重にも納められ、その中央に巨大な机のような祭壇がある。

　天井近くには薄い氷晶が張りつき、光を受けてゆらゆら揺れていた。

「……綺麗」

　思わず漏らすと、隣のミラが小さく息を呑んだ。

「なんだか、教会みたいです」

「教会より性質が悪いかもしれない」

　ルシアン公爵が淡々と返す。

「ここにあるのは祈りではなく、縛りだからな」

「名言っぽいことをさらっと言いますね」

「名言のつもりはない」

　私は祭壇へ近づき、そこに置かれた最古の金属板へ指を伸ばした。

　触れた瞬間。

　視界いっぱいに、白銀の文字が走った。

「っ……！」

　思わず息を詰める。

　これまで見てきた契約の綻びとは比べものにならない。

　文字そのものが光を帯び、その周囲に無数の細い余白が層になって浮かんでいる。

「大丈夫か」

　ルシアン公爵がすぐ後ろで問う。

「はい……ただ、情報量が多いです」

「読めるのか」

「ええ。少しずつなら」

　私は深呼吸し、ひとつずつ文字を追った。

　古い言い回しだが、意味は分かる。

　北方の守護、境界の維持、結界の代償、当主の責務。

　やはり基本構造は、これまで聞いた通りだった。

　けれど。

　余白の奥、通常なら見えない細い層に、別の文字が眠っていた。

「……ありました」

「何が」

「修正条項です」

　ルシアン公爵がわずかに身を乗り出す。

　私は金属板の端を指した。

「『盟約が一命に余るとき、辺の読者と印の担い手は、選択の誓いをもって文を編み直すことができる』」

「辺の読者」

「余白を読む者、という意味だと思います」

「……やはりか」

　さらに読み進める。

　その先に、もっと重要な文があった。

「『支配のために約を重ねるな。記録なき命令を増やすな。一人へ集めた責は、やがて地を裂く』」

　私はゆっくり読み上げた。

「これ、ほとんど警告ですね」

「初代は分かっていたのか」

「たぶん。盟約は最初から、組織が大きくなるほど危うい造りだったんです」

　私は周囲の石版へ視線を巡らせる。

　歴代の追記、戦時特例、税制変更、軍配備調整――とにかく膨大だ。

　そして、そのいくつかに黒い綻びが絡みついている。

「公爵様、これを」

　私は別の石板を指した。

「王都優先規定に関する追記です。年代が浅い。しかも……正式な追記じゃない」

「何？」

「本来必要な竜印の重ね打ちがありません。王家の外部写しをもとに、こちらへ模写しただけです」

「偽造か」

「ええ。たぶんヴァルター侯の系統です。権威だけ借りて、実体はない」

　ヨナスが慄いたように言う。

「そんなものが盟約に干渉していたのですか」

「干渉というより、亀裂です」

　私は低く答えた。

「正しい契約の上に、嘘の条項を貼り重ねていた。だから公爵様の加護が際限なく歪む」

　そこまで読んだところで、祭壇の中央が淡く光った。

　銀白の輪が広がり、空気がかすかに震える。

　ミラが「ひっ」と息を呑む。

　輪の中に浮かび上がったのは、竜の瞳に似た縦長の光だった。

　音ではない。けれど、意味だけが頭に流れ込んでくる。

　――読む者よ。

　――担い手よ。

　――余りたる責を、なお一命に載せるか。

　私は身じろぎもできなかった。

　隣でルシアン公爵も同じように光を見つめている。

「……載せる気はありません」

　思わず答えると、光が揺れた。

　否定でも肯定でもない、ただ聞いているという気配。

　ルシアン公爵が低く言った。

「私は北を守る。その責は逃れない」

　――ならば、独りで背負うか。

　その問いに、彼は少しだけ黙った。

　私は先に口を開いた。

「独りでは駄目です」

　竜の光がこちらを向く。

「責任の所在は必要です。でも、一人が全部痛む仕組みは壊れています。修正しなければ、また同じことが起きます」

　――編み直すか。

「はい」

　――何をもって。

　私は息を飲んだ。

　修正条項の最後の一文が、ゆっくりと脳裏に浮かぶ。

「『選択の誓い』……」

　ルシアン公爵も同じ箇所を見ていた。

「義務でも命令でもなく、自ら選んだ誓いが必要なのか」

「たぶん」

　光はそれ以上何も告げず、ゆっくりと薄れていった。

　あとに残ったのは静かな寒気と、祭壇の上に浮かぶ未完成の文だけ。

　私はしばらくその光景を見つめていたが、やがて机へ両手をついた。

「分かりました」

「何が」

　ルシアン公爵が問う。

「根本解決の条件です。盟約を編み直すには、公爵様と私の両方が必要。しかも、形だけでは駄目」

「真実の誓いが要る」

「ええ」

　言った瞬間、妙な沈黙が落ちた。

　私と公爵。真実の誓い。

　意味が重すぎる。

　私は慌てて話題を戻すように石板の写しを取り始めた。

「と、とにかく証拠を写しましょう！　王都裁定会議でこの偽追記を突きつければ、ヴァルター侯の言い逃れはかなり潰せます」

「……ああ」

「公爵様？」

「何でもない」

「何でもない顔ではありません」

「君もだろう」

　確かに、その通りだった。

　書庫を出るころには外は完全に夜になっていた。

　階段を上る途中、ミラが私にだけ聞こえるよう小声で囁く。

「奥様」

「何」

「いまの、ほとんど求婚条件みたいでしたね」

「やめて」

「だって」

「やめてください」

　でも、否定しきれない自分がいるのが、もっと困るのだった。