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公爵夫人の仕事は、戦場の後ろを守ること

　吹雪は三日続いた。

　その三日間、私は南西峠の中継小屋を拠点に、ほとんど休みなく書類と向き合った。

　いや、書類だけではない。人とも、物とも、現場ともだ。

　第一日目は薬草液と防寒具。

　第二日目は負傷兵搬送と代替食糧。

　第三日目は村ごとの避難支援と除雪契約。

　前世の私が見たら「また徹夜してる」と怒るだろうが、今回は違う。

　少なくとも食事は取っているし、ミラとハンナが交代で休憩を強制してくるし、何より誰かの無茶な見栄ではなく、本当に必要な仕事だからだ。

「奥様、南村の橇隊、追加二台出ます！」

「契約書は」

「ここに！」

「違約条項、雪崩時免責が広すぎる。ここは修正」

「了解！」

　ネラが走り、ヨナスが記録を取り、ハンナが現場へ飛ばす。

　みんなが動いている。私一人ではない。

　それだけで、仕事の重さはずいぶん変わった。

　第三砦への補給が通った知らせが来たのは、吹雪二日目の夜だった。

　小屋の中にいた兵士たちが一斉に息を吐く。

　誰かが壁にもたれ込み、誰かがその場に座り込んだ。

「間に合った……」

　ハンナが珍しく心底安堵した声を漏らす。

「はい」

　私もようやく肩の力を抜いた。

「これでひとまず最悪は避けられます」

　ただし、ここで終わりではない。

　輸送の再編を一時的に回しても、根本の契約汚染が残ったままではまた同じことが起きる。

　私はルシアン公爵と向き合った。

　彼の顔色はまだ万全ではないが、吹雪の夜ほど悪くはない。

「砦が落ち着いたら、兵站の常設監理班を作りましょう」

「常設」

「はい。現場責任者、文書責任者、在庫責任者を分離して、互いに照合する仕組みです。全部を一人に持たせない」

「人員が足りるか」

「足ります。いままで外されていた人を戻し、読み書きのできる遺族や退役兵の家族を雇います」

「……君は、すぐ仕組みにするな」

「人が倒れない形にしたいので」

　ルシアン公爵はしばらく私を見つめていたが、やがてひとつ頷いた。

「やろう」

　その承認が出てからは早かった。

　私はハンナと共に兵站監理班の雛形を作り、ヨナスに記録様式を整えてもらい、ネラたち若い補助書記に教育を始めた。

　名前をつける段になって、ミラが妙に張り切る。

「北方監理班、どうです？」

「普通ね」

「じゃあ北の眼！」

「物騒」

「書庫の剣！」

「もっと物騒」

　最終的に、ハンナの一言で『兵站監理局準備班』に落ち着いた。

　現実的でよろしい。

　吹雪が弱まった四日目、私たちは第三砦まで足を伸ばした。

　補給が間に合った兵たちは疲弊していたが、表情にはまだ生気があった。

　若い兵が、包帯を巻いたままこちらへ敬礼する。

「奥様、ありがとうございました」

「私は書類を書いただけです」

「でも、その書類で飯が届きました」

　その言葉に、胸がじんと熱くなる。

　書類で飯が届く。

　そう、そういうことなのだ。

　紙は人を苦しめるだけじゃない。正しく使えば、ちゃんと命をつなぐ。

　砦の外では、ルシアン公爵が兵たちに短く指示を飛ばしていた。

　その背中は相変わらず頼もしい。けれど私はもう知っている。

　あの背中を支えるのは、剣だけでは足りないのだと。

「見ていて気持ちがいいな」

　隣に立ったハンナがぽつりと言った。

「何がです？」

「旦那様が、奥様の方をちゃんと見るようになった」

「……仕事仲間として、でしょう」

「そういうことにしておきましょう」

　からかわれている。

　私は咳払いで誤魔化した。

　帰りの橇で、ルシアン公爵が不意に口を開いた。

「君は、戦場に立たなくても十分厄介だな」

「褒めてます？」

「褒めている」

「最近その言い回し、多くありません？」

「便利だからな」

「真似したでしょう」

「君に学んだ」

　悔しい。

　でも少しだけ嬉しいのがもっと悔しい。

「公爵様」

「何だ」

「私は剣も魔法も使えません。でも」

「ああ」

「戦場の後ろは守れます」

「知っている」

　短い返事だった。

　けれどそれは、これまでのどんな承認よりも深く胸に落ちた。

　公爵夫人の仕事は何か、と問われたら。

　私はもう迷わず答えられる。

　戦場の後ろを守ること。

　紙と契約と仕組みで、前に立つ人たちを支えること。

　たぶんそれが、いまの私の戦い方だ。