「愛することはない」と言われましたが、書類の山をくださるなら喜んで結婚いたします 〜契約校正しか取り柄のない伯爵令嬢、白い結婚の公爵家で働いていたら冷徹旦那様の唯一の安眠になりました〜

吹雪の夜、同じ部屋で

　第三砦への緊急補給は、丸一日かけてようやく形になった。

　村の橇隊を使った小口輸送、薬草を乾燥のままではなく煎じ液にして先行便へ載せる手配、負傷兵搬送の中継所設置。

　人も紙も休む暇はない。

　そして二日目の夕刻、私はついに現地へ呼ばれた。

「奥様、旦那様から急ぎです！」

　雪まみれの伝令が監理室へ飛び込んでくる。

「現地で契約確認が必要とのこと。南西峠の中継小屋へ！」

　私は迷わず立ち上がった。

　危険だから行くなと言われていたけれど、公爵本人が呼んだのなら話は別だ。

　ハンナとエリオットの制止を振り切ることはせず、最小護衛をつけて出る。

　吹雪の中を進むのは想像以上に厳しかった。

　視界は白く、風は容赦なく頬を打つ。馬車は無理で、途中から橇に乗り換えた。

　中継小屋に着いたとき、私は指先の感覚が半分ほど消えていた。

　けれど扉を開けた瞬間、そんなことはどうでもよくなる。

「セラフィーナ！」

　ルシアン公爵が、奥の机から立ち上がった。

　彼は無事だった。だが顔色は悪く、左肩の外套には血が滲んでいる。

　私は即座に駆け寄った。

「怪我をしたんですか」

「かすり傷だ」

「嘘です、その量は」

「大したことではない」

「皆さん、責任者の『大したことない』は信用してはいけません！」

　小屋にいた兵たちが一斉に視線を逸らした。

　つまり、みんな同じことを思っていたのだろう。

　ルシアン公爵は苦々しい顔をしたが、反論より先にひとつ息を吐いた。

「……まずはこれを見ろ」

　机の上に広げられていたのは、急報書と補給再配分指示書だった。

　見るまでもなく綻びがある。いや、あるどころではない。

　真っ赤だ。

「ひどい……」

「砦へ届いた追加指示だ」

　公爵が低く言う。

「王都緊急優先令により、北方補給の一部を南回りへ転送せよ、と」

「偽造です」

「やはりそうか」

「公印は本物に近い。でも文体が違うし、緊急令に必要な付則が欠けています。なにより……」

　私は紙の右端を指した。

「この条項、後から差し込んである。余白が裂けています」

　兵たちがざわめく。

　つまり、補給を止めたのは天候だけではない。

　誰かがこの吹雪に合わせて、偽命令を流したのだ。

「すぐ訂正を書きます」

　私はペンを取ろうとして、そこで自分の手がかじかんで震えていることに気づいた。

　その様子を見たルシアン公爵が、無言で私の指先を包む。

　ひどく冷たい手だった。

「公爵様こそ冷えています」

「君もだ」

「だからって」

「まず温めろ」

　結局、私は机の前ではなく小屋奥の暖炉近くへ引っ張られた。

　中継小屋は兵用の宿泊設備が乏しく、暖の取れる個室はひとつしかない。正確には、個室というより書類保管も兼ねた狭い指揮室だ。

　そこへ私と公爵が押し込まれ、ミラと医師が傷と体温の確認をし、他の兵は外で詰めることになった。

「……同じ部屋ですね」

　私が言うと、ミラがものすごく複雑な顔をした。

「緊急事態なので！」

「分かってるわ」

「本当に？」

「ええ」

「ならいいんですけど！」

　何がならいいのかはよく分からないが、いまはそれどころではない。

　医師が公爵の肩を診る。

「浅いですが、縫うほどではありません。安静に」

「無理だ」

「無理でも少し横に」

「仕事が」

「あります」

　私が引き取った。

「なので、公爵様は横になってください。私が読み上げます」

「またそれか」

「有効だったので」

　結局、狭い指揮室の長椅子にルシアン公爵、机に私といういつもの夜勤体制が、雪山の中継小屋で再現された。

　ただし今回は、互いの距離が近すぎる。

　暖炉の熱で室内は十分暖かいのに、公爵の顔色はまだ悪い。

　傷の痛みだけではない。砦、補給、偽命令。破られた約束の総量が一気に彼へ返ってきているのだろう。

「声、もう少し近くで」

　長椅子から掠れた声がした。

「聞こえませんか」

「外の風の音がうるさい」

　私は仕方なく椅子ごと少し近づく。

　膝と長椅子が触れそうな距離だ。

「では、読みます」

　私は書類を整えた。

「第一砦から第三砦への薬草液中継、村組合オルネス担当。違約時は同等品を」

「承認」

「第二便の馬借契約、雪崩時は河岸倉へ迂回」

「承認」

「村のパン窯貸与については」

「……それも」

　返事が徐々に曖昧になっていく。

　私は書類から目を上げた。

　ルシアン公爵の瞼が重そうに落ちかけている。

「眠いですか」

「少し」

「寝てください」

「まだ」

「大丈夫です。私が必要なところだけ起こします」

　そう言うと、彼は薄く目を開けたまま、しばらく私を見ていた。

　火の赤が夜色の瞳に映り込む。

「……君がいると、音が遠い」

「書類の音ですか」

「全部だ」

「そうですか」

「だから、少しだけ」

「はい」

「ここにいてくれ」

　心臓が一拍、大きく鳴った。

　私はとっさに「仕事がありますので」とだけ答える。

　それで十分だったのか、公爵は小さく頷き、そのまま目を閉じた。

　数分後、呼吸が深くなる。

　眠ったのだ。

　吹雪は窓の向こうで唸っているのに、この狭い部屋だけ妙に静かだった。

　私はその静けさを壊さないよう、そっと書類をめくる。

　途中、暖炉の薪が崩れそうになって立ち上がると、眠っているはずの公爵の手が、無意識に私の袖を軽くつかんだ。

「……公爵様？」

　離そうとしても、力は弱いのに指先だけ離れない。

　起こすのも可哀想で、私は結局、そのまま椅子へ座り直した。

　片袖を握られた姿勢のまま、片手で書類を読み進める。

　なんというか、非常に不便で、そしてとても困る。

　明け方前、偽命令の訂正と代替輸送契約はすべて整った。

　私は最後の一枚に承認印を押し、ようやく息をつく。

　すると、長椅子の上でルシアン公爵が目を開けた。

　最初に見たのは私の袖口、それから自分の手だった。

「……これは」

「掴まれていました」

「すまない」

「いえ」

　いえ、で済ませていいものか分からないが、他に言いようがない。

　彼はゆっくり体を起こし、机上の書類を見て、そして私を見た。

「全部終わったのか」

「はい。第三砦への再配分も、偽命令の無効化も」

「君は」

　彼はそこで言葉を切り、ひどく静かな声で言った。

「本当に、私がいないときでも前に進めるな」

「そういう仕組みにしたいと申し上げたでしょう」

「ああ」

「でも」

　私は少しだけ迷ってから続ける。

「公爵様がいた方が、早いです」

「……そうか」

「はい」

　その返事に、彼はほんの少しだけ笑った。

　吹雪の夜、同じ部屋で。

　それはたぶん、白い結婚の枠から見ればかなり例外的な出来事なのだろう。

　でも不思議と、嫌ではなかった。

　嫌ではないどころか。

　少しだけ、このまま朝が来るのが惜しいとすら思ってしまった。