もうどうでもよくなったので、私に関わろうとするのはご遠慮ください

第8話 はじめての野宿

※本日お昼に間話「月夜に見た奇跡」を投稿しています。少年視点のお話になりますので、よろしければこちらもぜひ。

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　宿場町を出てから、数日が過ぎた。

　街道沿いをゆっくりと歩き、時折小さな村で休憩を取りながら、私たちは国境近くへ向かっていた。

　とにかく王都から離れよう——そんな単純な考えのまま、私たちは歩き続けていた。

　王都を出てからというもの、ときおり騎士を見かけはするが、追っ手なのかはわからない。

　それでもアンナは人目の多い町を避けながら進み、この日は宿を取らずに野営を選んだ。

「今日はこの辺りで休みましょう」

　そう言ってアンナが足を止めたのは、小川の流れる静かな林だった。

　街道から少し離れているため人通りは少なく、身を隠すにはちょうどいい場所らしい。

「今日は宿ではないのね」

「はい。毎日宿へ泊まるより目立ちませんし、旅人には珍しいことではありません」

「なるほど……」

　アンナが辺りを見回る。

　私も周囲へ視線を巡らせ、小さく頷いた。

「ここなら大丈夫そうね」

　指先へ魔力を集める。

　足元から淡い光が静かに広がり、二人を包むように透明な膜が形成されていく。

「これで安心ね」

「警戒結界ですか」

「ええ。魔物や人が近づけばすぐ分かるわ」

「さすがお嬢様です」

「癖みたいなものよ。王城でも屋敷でも、危険に備える訓練は何度も受けたもの」

「結界があれば安心ですね」

「あくまで警戒用よ。誰かが入れば分かるけれど、完全に侵入を防げるほどのものではないわ」

　鳥のさえずりと葉擦れの音が静かな森に響き、心地よい風が頬を撫でていく。

　王都にいた頃には感じることのなかった静けさだった。

「では、火を起こしましょうか」

「火は私がつけるわ」

　私は集めた薪へ指先を向け、小さく魔力を流した。

　次の瞬間、乾いた薪へふわりと炎が灯る。

「さすがお嬢様です」

「魔法くらいしか役に立てないもの」

「十分すぎます」

　乾いた薪へ火が移り、ぱちり、と小気味よい音が響く。

　鍋へ干し肉や野菜を入れていくアンナを見ながら、私は首を傾げた。

　私も何か手伝おうと荷物へ手を伸ばしたものの、何から始めればいいのか分からず、その場で固まってしまった。

「……私は何をすればいいのかしら」

「では、お嬢様は枝を集めてきてください」

「それならできそうだわ」

　私は林の中へ入り、折れた枝を拾い集める。

　公爵令嬢として必要なことは、幼い頃から数え切れないほど教え込まれてきた。

　礼儀作法も、政治も、外交も、魔法も。

　けれど野営の仕方だけは、一度も学んだことがない。

　前世でも旅行といえば宿やホテルばかりで、こうして自然の中で一夜を過ごした経験などなかったのだから、分からなくて当然なのかもしれない。

「これくらいで足りるかしら」

「十分です」

　枝を受け取ったアンナが鍋へ干し肉や野菜を入れていく。

　やがて湯気とともに香ばしい匂いが立ち上った。

「できましたよ」

「ありがとう」

　二人で焚き火を囲み、温かなスープを口へ運ぶ。

「……美味しい」

　思わず零れた言葉に、アンナが少し照れくさそうに笑った。

「簡単なものしか作れませんでしたが」

「違うの。もちろん味も美味しいわ、でも……」

　私は小さく首を横に振る。

　パチリ、と薪が弾ける。

　小川のせせらぎが耳に心地よく響き、木々の隙間を抜けた風が頬を優しく撫でていく。

　誰にも急かされることなく、次に何をしなければならないかを考える必要もない。

　ただ、温かい料理をゆっくり味わう。

　そんな何気ない時間が、こんなにも幸せだったなんて。

「こんなふうに食べるご飯って、美味しいのね」

　屋敷での食事は、いつも慌ただしさの中にあった。

　王妃教育の一環として組み込まれたその時間は、ただ空腹を満たすためのものではない。

　翌日の予定、覚えるべき作法、処理すべき課題。そういったものを頭の片隅で整理しながら、最低限のマナーを崩さないよう気を張り続ける時間だった。

　沈黙が許されないわけではない。

　ただ、その沈黙の中ですら、常に誰かの目があることを意識していなければならなかった。

　けれど、今は違う。

　誰にも急かされることがない。

　何かを間違えれば叱責が飛んでくることもない。

　食べる速さを合わせる必要も、次の予定を気にする必要もない。

　ただ食事をしていい時間が、そこにある。

　それだけのことなのに、胸の奥に積もっていたものがふっとほどけていくようだった。

　何もしなくても許されるという感覚は、こんなにも心を軽くするものなのかと、少し不思議に思うほどだった。

「お嬢様」

「何？」

「少し、お顔が柔らかくなりました」

「そうかしら」

「ええ」

　アンナは嬉しそうに、小さく頷いた。

　その表情につられるように、私も自然と笑みをこぼしていた。

　何気ない会話の中に流れる、穏やかな時間。

　それだけのことが、どうしてこんなにも満たされるのだろう。

　前世でも、今世でも、きっと私はこういうものを知らずに過ごしてきたのだと思う。

◇

　翌朝。

　朝日とともに結界を解き、朝露に濡れた草を踏みしめながら、私たちは街道へ戻った。

　国境までは、あと数日。

「この先を越えれば近道ですね」

　アンナが地図を見ながら言う。

　私は頷き、山道へ足を踏み入れた。

　けれど。

「……あら？」

　思わず足を止めてしまう。

　道の先が、大量の土砂と倒木で完全に塞がれていた。

　大岩まで転がり落ち、馬車どころか人一人通る隙間もない。

「土砂崩れ……？」

　アンナも静かに辺りを見渡す。

　その脇には一本の木杭が立てられ、板が打ち付けられていた。

　近づいて読む。

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通行止めのお知らせ

○月○日未明に発生した土砂崩れにより、この先の街道は通行止めとなっております。

復旧工事は近日中に開始予定です。

お急ぎの方は西側街道へ迂回してください。

——王都騎士団

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「既に報告は済んでいるようですね。迂回すると……」

　アンナが静かに言って、地図へ視線を落とす。

「三日ほど余計にかかります」

「三日……」

　私はもう一度、崩れた山肌を見上げた。

（最近は、雨が少ないと聞いていたのに……）

　もちろん、自然に起きたことなのかもしれない。

　それでも、胸の奥に小さな違和感だけが残る。

「どうなさいますか？」

　アンナの問いに、私は崩れた道をじっと見つめた。

　工事を待てばいい。

　迂回してもいい。

　そう思う一方で——

（……これくらいなら）

　私は崩れた土砂へ一歩近づく。

　少しだけ道を通れるようにするだけなら、きっと誰にも迷惑はかからない。

　そう思いながら、静かに山肌を見上げた。