もうどうでもよくなったので、私に関わろうとするのはご遠慮ください

第68話 ただのお守り

　地下格技場を埋め尽くすように広がる、巨大な黒い術式。

　幾重にも重なった黒い線は床だけに留まらず、壁や柱を這い、古びた観客席にまで伸びている。

　庭園で見つけたものとは、明らかに規模が違っていた。

　もし、あちらが本当にこの術式の一部に過ぎなかったのだとしたら。

　いったい何のために、これほど大掛かりなものを王城の地下に――

「……姉上？」

　再び呼ばれ、私はようやく我に返った。

　振り向けば、地下格技場の中央でルーカスが目を見開いている。

　どうして私がここにいるのか分からないのだろう。

　驚きと困惑の入り混じった顔で、こちらを見つめていた。

「どうして姉上がここに……？」

「それはこちらの台詞よ。ルーカス、怪我はない？」

「え？　ああ……はい。怪我はありません」

　ひとまずその答えに胸を撫で下ろす。

　見たところ、大きな怪我をしている様子はない。顔色も悪くはなく、足元もしっかりしている。

　けれど、やはり普通ではなかった。

　ルーカスの身体を淡い光が覆っている。

　それは間違いなく私の魔力で作られた防御魔法だった。

　そして、その内側から感じるルーカス自身の魔力。

　先ほど離れた場所で感じたときほど激しくはないものの、今もなお、私の知る弟の魔力量を遥かに上回っている。

「姉上。それより、これは一体何なのでしょうか」

　ルーカスも自分の異変には気づいているらしい。

　困惑した様子で身体を覆う光へ視線を落とした。

「たぶん、お守りよ」

「…………お守り？」

「ええ。家を出るとき、あなたのために残してきたでしょう？」

　そう告げると、ルーカスはしばらく考え込み、やがて何かを思い出したように目を見開いた。

「……あの、引き出しに入っていたものですか？」

「そうよ」

「これが？」

「ええ」

「…………」

　ルーカスが自分を覆う光を見る。

　それから、私を見る。

　もう一度、光へ視線を戻したあと、なぜか深い溜め息をついた。

「……姉上」

「何かしら？」

「また何をしたんですか」

「失礼ね。今回は何もしていないわ」

「今回は？」

「…………」

「姉上？」

　どうしてそこで聞き返すのだろう。

「本当に何もしていないわ。私だって、こんなふうになるとは思っていなかったのよ」

「ですが、この魔道具を作ったのは姉上ですよね？」

「それはそうだけれど……私が作ったのは、あなたを危険から守るためのお守りよ」

「これのどこがただのお守りなんですか」

「……俺もそれは聞きてぇな」

　横から呆れた声が割り込み、ルーカスが顔を上げた。

　そこで初めて、私以外にも人がいることを思い出したらしい。

　ルーカスの視線が、私の隣に立つリオンさんへ向かう。

　見覚えのない相手にわずかに眉を寄せたあと、その隣へ視線を移し――今度は別の意味で目を見開いた。

「……アルバート殿下？」

「ああ」

「殿下まで、なぜこちらに……？」

「それについてはあとで説明する」

「…………」

　ルーカスはアルバート殿下を見て、それからリオンさんを見る。

　そして最後に、私へ視線を戻した。

　どうやら、分からないことがさらに増えてしまったらしい。

「……いろいろと聞きたいことはありますが」

　ルーカスはそう言って額を押さえると、気を取り直すように小さく息を吐いた。

「まず、どうして姉上がヴァルガードにいるのですか？」

「旅をしていたら着いたのよ」

「…………そうですか」

　何か言いたそうな顔をされた。

「何？」

「いえ。今はやめておきます」

「そう？」

「はい。おそらく一つ聞いたら、十くらい聞きたいことが増えるので」

「？」

　よく分からないけれど、本人がそう言うのならいいのだろう。

「それよりルーカス。あなたこそ、どうしてここにいたの？」

「私は殿下と共にヴァルガードへ来ましたが、今夜は別に動いていたんです」

「別に？」

「ええ。殿下は前夜祭へ出席する必要がありますから。私はその間、城内で少し調べたいことがあって」

　アルバート殿下へ目を向けると、静かに頷いた。

　どうやら最初から、そういう役割分担だったらしい。

「それで城内を見て回っていたところ、妙な動きをしている者を見かけました」

「妙な動き？」

「前夜祭の最中だというのに、人目を避けるように城の奥へ向かっていたんです。気になって後を追いました。その人物を追っているうちに、地下へ続く階段を見つけて……中へ入ったところで見失いました」

「一人で追ったの？」

「…………」

　わずかな沈黙。

　ルーカスが私から目を逸らした。

「ルーカス？」

「……影はついていました」

「影？」

「フィオーレから連れてきた者です。表には出ませんが、私たちの護衛と情報収集を兼ねています」

　なるほど。

　それなら本当に一人だったわけではないらしい。

「影はついていました。ただ、この場所を見つけた時点で、殿下への報告に向かわせました」

「それで、自分だけ中に入ったの？」

「……少し確認したら、すぐ戻るつもりでした」

「危ないでしょう」

「…………」

　今度はなぜか、ルーカスがじっと私を見る。

「何？」

「……姉上にだけは言われたくありません」

「どうして？」

「…………」

　答えてくれない。

　不思議に思っていると、隣から小さな声が聞こえた。

「……姉弟だな」

「リオンさん？」

「何でもねぇ」

　またそれだ。

　最近、リオンは私に分からないことを言っては「何でもない」で済ませることが多い気がする。

「それで、中へ入ってから何があった？」

　アルバート殿下が話を戻すと、ルーカスの表情が引き締まった。

「この術式を見つけました。あまりにも大きかったので、下手に触れない方がいいと思ったのですが……調べているうちに、一部が突然反応したんです」

「反応した？」

「はい。黒い光が走ったかと思ったら、急に身体から力が抜けていくような感覚がして。……おそらく、魔力を吸われていたのだと思います」

　その言葉に、庭園で見つけた術式のことが頭をよぎった。

　魔力だけではない。

　トロン伯爵の屋敷で聞いた話が正しいのなら、あの黒い術式は人間の生命力にまで干渉する可能性がある。

「それで、お守りが？」

「おそらく」

　ルーカスが胸元から小さなものを取り出した。

　紐につけられた、簡素なお守り。

　見間違えるはずがない。

　幼い頃、初めて魔道具というものを作ってみたくて、見よう見まねで作ったものだ。

　当時の私には、きちんと作れているのかどうかすら分からなかった。

　だから誰かに渡すこともできず、それでも捨てることはできなくて、ずっと手元に残していた。

　家を出るあの日。

　せめて何か、弟のために残しておきたいと思って、引き出しへ入れてきた。

「急にこれが光ったんです。その直後、私の周囲に防御魔法が展開されました」

「そこまでは、私が込めた魔法だと思うわ」

「そこまでは？」

　ルーカスが嫌な予感でもしたような顔をする。

「ええ。危険なことがあったとき、あなたを守ってくれればと思って作ったものだから」

「では、この魔力は？」

「…………」

「姉上？」

「それは、私にも分からないわ」

「やっぱりですか……」

　なぜか、ルーカスはあまり驚かなかった。

「お守りが発動した直後からなんです。急に自分の魔力が膨れ上がって……最初は制御できなくなるかと思いました」

「身体に違和感は？」

「ありません。ただ、自分の魔力なのに、明らかに普段とは量が違うんです」

　やはり、私たちが離れた場所で感じたものと同じだ。

　魔力そのものは間違いなくルーカスのものだった。けれど、その量だけが異常なほど増えている。

「少し、お守りを見せてくれる？」

「どうぞ」

　差し出されたお守りへ手を伸ばす。

　指先が触れた途端、そこに刻まれている術式と、今まさに流れている魔力の動きが伝わってきた。

（防御魔法は……問題ない）

　私が込めた魔力を使って障壁を維持している。

　けれど、それとは別に、もう一つ。

　お守りから細い術式がルーカスへ繋がり、彼自身の魔力へ干渉している。

　魔力を与えているわけではない。

　ルーカスの中にある魔力そのものを――本来よりも遥かに大きな力へと押し上げている。

「……これ」

「何か分かりましたか？」

「あなたの魔力を増幅しているみたい」

「…………はい？」

「私の魔力が流れ込んでいるわけではないわ。増えているのは、間違いなくあなた自身の魔力よ。ただ、このお守りが何らかの形でそれを増幅しているみたいなの」

　言いながら、私自身も首を傾げる。

（こんな術式、入れたかしら……？）

　少なくとも、記憶にはない。

　そもそも作った当時の私が考えていたのは、ルーカスを守ることだけだった。

「姉上」

「何かしら？」

「それを知っていて、私に渡したんですか？」

「いいえ」

「…………」

「今、初めて知ったわ」

　しばらく沈黙が落ちた。

　ルーカスは私を見ている。

　私はルーカスを見ている。

　やがて彼はゆっくりと片手で額を押さえ、心の底から疲れたような溜め息を吐いた。

「……姉上」

「何？」

「また何をしたんですか！」

「だから、今回は何もしていないわ！」

「作ったのは姉上でしょう！」

「そうだけれど、こんな機能をつけた覚えはないのよ！」

「覚えがないだけでは！？」

「…………」

「なぜそこで黙るんですか！」

「……なあ」

　呆れ切ったリオンさんの声に、二人で振り向く。

「それ、今ここで決着つくのか？」

「…………」

「…………」

　たぶん、つかない。

　そう思ったところで、アルバート殿下が小さく息を吐いた。

「その話はあとだ。今は術式を調べる方が先だろう」

「……そうですね」

　ルーカスも気を取り直したように頷く。

　私も再び、地下格技場を覆い尽くす黒い術式へ視線を向けた。

　笑って済ませている場合ではない。

　お守りが発動したということは、少なくともルーカスには危険が迫っていた。

　そして、彼が感じたという――魔力を吸い取られる感覚。

（やっぱり、この術式も……）

　庭園で見つけたものと同じ。

　人から魔力を奪い、場合によっては生命力さえ吸い上げるものだとしたら。

　私は床へ視線を落とし、黒い線の流れを目で追っていく。

　これほど巨大な術式が、何の意味もなく王城の地下に作られているはずがない。

　それに――

「……おかしいわ」

「何がだ？」

「これだけでは、完成していません」

「完成してない？」

「ええ」

　庭園で見つけた術式を思い浮かべる。

　あのとき感じた違和感。

　術式によって集められた魔力が、その場には留まらず、どこか別の場所へ流れているような感覚。

　もし、あれがこの地下格技場へ繋がっていたのだとしたら――

「たぶん、これは一つの術式ではないわ。王城のあちこちにある術式を繋げて、初めて一つになるように作られているんだと思う」

　その言葉に、三人の表情が変わる。

　庭園で見つけたものだけではない。

　広間にも、同じ系統の術式はいくつも残されていた。

　それらすべてが、この場所へ繋がっているのだとしたら――

　そして明日、この城には本祭のために、多くの王族や貴族が集まる。

　――魔力量の多い者たちが、一堂に。

「……まさか」

　アルバート殿下も同じところへ考えが至ったらしい。

　その声に、私は頷いた。

「これが明日の本祭に合わせて作られたものなら――このまま本祭を迎えるのは、危険です」