もうどうでもよくなったので、私に関わろうとするのはご遠慮ください

第7話 白銀の噂

　翌朝。

　宿の外から聞こえる賑やかな声に、私はゆっくりと目を開けた。

　昨日まで町を覆っていた重苦しい空気とは違う、明るく弾んだ声だった。

「戻ったぞ！」

「市場の井戸にも水が戻ってる！」

「宿場口の井戸もだ！」

「それは本当か！」

（……もう気づいたのね）

　昨夜、目についた共同井戸をいくつか巡った。

　きっと誰かが水を見つければ、町中に知らせが広がるだろうとは思っていた。

　その声に安堵しながらも、私は布団の中で小さく息をつく。

（皆、少しは安心できたかしら……）

　自分の目で確かめたくなり、ゆっくりと身体を起こした。

「少しだけ、行ってみましょうか」

「ええ」

　いつの間にか身支度を終えていたアンナが、穏やかに微笑む。

　私たちは身支度を整えると、人々の流れに合わせて井戸へ向かった。

◇

　井戸の周りには、昨日とは比べものにならないほど多くの人が集まっていた。

「水だ……！」

「本当に戻ってる！」

　桶を下ろした女性は、水を汲み上げると嬉しそうに両手で抱きしめる。

「よかった……これで洗濯ができる」

「うちも今日はパンが焼けるぞ！」

「子どもたちにも水を飲ませられる！」

　昨日まで暗かった人々の表情には笑顔が戻り、町には久しぶりに明るい声が響いていた。

　その光景を見つめながら、私は胸の奥でそっと息をつく。

（……よかった）

　もちろん、これですべてが解決したわけではない。

　それでも今日一日だけでも、皆が安心して暮らせる。

　そう思うだけで、胸が少し温かくなった。

「レティさん」

　隣に立つアンナが、小さく微笑む。

「安心されましたか？」

「ええ」

　自然と笑みが零れる。

　困っていた人たちが笑っている。

　その姿を見るだけで十分だった。

　けれど、その一方で胸の奥には小さな引っ掛かりも残っていた。

　私は静かに井戸を見つめる。

（……そもそも、どうして急に水が減ったのかしら）

　原因が分からないままでは、また同じことが起きるだろう。

　そんな考えが頭を離れなかった。

◇

　その日は宿で静かに過ごした。

　窓から見える市場には昨日よりも活気が戻り、人々の笑顔が増えている。

　宿の主人も何度も「助かったよ」と嬉しそうに話していた。

「これでしばらくは安心だ」

「神様のお恵みかねぇ」

「昨日の夜に雨なんて降らなかったのにな」

　——しばらく？

　私は思わず窓の外へ視線を向けた。

（そんなつもりはなかったのだけれど……）

　今日一日だけでも困らずに済めばと思って魔力を流した。

　それでも人々の様子を見る限り、水位は私の想定よりも多く戻っているらしい。

（……井戸というのは、あれくらい戻れば『しばらく安心』と思えるものなのかしら）

　私は加減を間違えてしまったのだろうか。

　窓の外では、水桶を抱えた人々が笑顔で行き交い、安堵したように言葉を交わしている。

　その様子を眺めていると、不意に二人、三人と石畳を歩く鎧姿が目に入る。

「……騎士？」

　ドクンと心臓が跳ね、思わず息を呑む。

（私を探している人たちではないと思いたいけど……）

　私が静かに窓から身を引くと、それに応じるようにアンナがカーテンを閉めた。

「お嬢様」

「なあに？」

「町も落ち着きましたし、明日の早朝には発ちましょう」

「……そうね」

「レティさんの髪は目立ちます。人目を集める前に発ちましょう」

「ええ……」

　騎士の姿はやはり気になる。

　私の捜索が、もうここまで広がっているのか。

　それとも、この水不足の調査のために派遣されたのか——。

「……レティさん」

「何かしら」

「まだ原因のことを考えていらっしゃるのでしょう？」

「……顔に出ていた？」

「ええ、少しだけ」

　思わず苦笑すると、アンナも困ったように笑った。

「自然のことです。地下水の流れが変わったのかもしれませんし、雨の影響だったのかもしれません」

「そうかもしれないわ」

「ですから、あまり気になさらないでください」

　アンナは静かに私を見つめた。

「ようやく、ご自分のために生きようと決められたばかりではありませんか」

　その言葉に、私は静かに目を瞬かせる。

「公爵令嬢であったお嬢様でしたら、きっと原因を突き止めるまで休もうとはなさらなかったでしょう」

「……」

「でも、もう違います」

　アンナの声はどこまでも優しかった。

「誰かのために命を削る人生は、もう終わりにしてください」

　その言葉は責めるものではなかった。

　ただ、心から願うような響きがあった。

「私は、お嬢様には少しだけのんびりしていただきたいのです」

　穏やかな笑みを浮かべながら、アンナは続ける。

「美味しいものを食べて、綺麗な景色を見て、好きな時間に眠って。……そんな当たり前のことを、これから少しずつ経験していただきたいのです」

　胸の奥がじんわりと熱くなる。

　そんなふうに願ってくれる人がいる。

　それだけで、十分幸せなことなのかもしれない。

「……ありがとう」

　そう答えると、アンナは安心したように微笑んだ。

「ですから今日は、宿でゆっくりお休みください」

「そうね」

　私は笑顔で頷いた。

　けれど心の片隅では、やはり井戸のことが気になってしまう自分がいた。

◇

　翌朝。

　まだ日が昇ったばかりの静かな時間に、私はそっと宿を出て、一人で井戸へ向かった。

　どうしても胸騒ぎがやまない。

　人影のない井戸を覗き込むと、やはり水位は昨日より下がっていた。

　宿場口の共同井戸も同じだった。

「……やっぱり」

　昨日よりも水位が下がっている。

　枯れてはいないが、確かに減っていた。

　一晩でこれだけ減るということは、やはり魔法で戻した水は一時しのぎに過ぎなかったのだ。

　このままでは、また町は同じ問題に苦しむことになる。

「レティさん」

　その声に振り返ると、荷物を持ったアンナが立っていた。

「出発の準備が整いました」

　私はもう一度だけ井戸を見つめる。

　本当は原因を調べたい。

　何とかしたい。

　今からなら、原因を探ることもできるかもしれない。

　一歩踏み出しかけた、その足が止まる。

　——誰かのために命を削る人生は、もう終わりにしてください。

　アンナの言葉が胸によみがえった。

　私は小さく息を吐き、井戸へ向かって心の中だけで呟いた。

（ごめんなさい。……いつか、もし力になれる日が来たら）

　そう願いながら踵を返す。

「参りましょう」

「ええ」

　私たちは静かに宿場町をあとにした。

　その背中へ、風に乗って人々の話し声が聞こえてくる。

「やっぱり、白銀の魔女様だったんじゃないか」

「昔、おばあちゃんから聞いたことがあるよ」

「困っている人を助けてくださる、白銀の髪をした魔女様のお話だよな」

「きっと、またどこかで誰かを助けているんだ」

　——白銀の魔女……？

　聞き慣れないその呼び名に、私は小さく首を傾げる。

「どうかなさいましたか？」

「……ううん。何でもないわ」

　私は気にも留めることなく微笑み、アンナと並んで歩き出した。

　その噂が、これから少しずつ国中へ広がっていくことなど、まだ知る由もなかった。

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