もうどうでもよくなったので、私に関わろうとするのはご遠慮ください

第58話 仮面の夜へ

　差し出された手へ、自分の手を重ねる。

　仮面に顔を隠した男性は何も言わず、流れ始めた音楽に合わせて私を導いた。

（……あら？）

　一歩踏み出した瞬間、不思議な感覚を覚えた。

　とても、踊りやすい。

　相手の手が僅かに動くだけで、次にどちらへ進めばいいのかが自然と分かる。

　こちらが身体を翻すより僅かに早く支える手が動き、足を運べば、まるでそれを知っていたかのように相手の動きが重なった。

　初めて踊る相手のはずなのに、呼吸を合わせようと意識する必要すらない。

（随分とお上手な方なのね）

　感心して顔を上げる。

　けれど、男性が身につけている仮面には特殊な魔法が施されており、その効果で瞳も髪も本来の色までは分からなかった。

　ただ――

　私を見つめていた男性の動きが、一瞬だけ止まった。

「……？」

　首を傾げると、腰へ添えられた手にも、ほんの僅かに力がこもる。

　けれど、それも一瞬のことだった。

　次の拍子には何事もなかったかのように、男性は再び私を導き始める。

（……どうしたのかしら？）

　不思議に思いながらも、私はその動きに合わせて次の一歩を踏み出した。

◇◇◇

　――数日前。

　私たちはフィオーレの国境を越え、ヴァルガード王国へと入っていた。

　ユアンとダリオは、一足先に王都へ向かっている。

　地下施設へ出入りしていた者たちの足取りを追うため、リオンが先行して調べるよう指示したのだ。

　初めて自分の意思で足を踏み入れたヴァルガードは、知識として知っていた以上にフィオーレとは違う国だった。

　街道を行き交う人々の服装も、建物の造りも、町に掲げられている旗も違う。

　何より目についたのは、剣を携えた人の多さだった。

　騎士らしい者だけではない。

　商人のような格好をした男性も、荷物を抱えた女性も、腰に短剣を下げている。

「アンナ、見て。あの女性も剣を持っているわ」

「本当ですね。フィオーレでは、あまり見かけない光景です」

「ええ。やはり実際に来てみると面白いわね」

　私が思わず足を緩めると、アンナも楽しそうに辺りを見回した。

（本当に、武を重んじる国なのね）

　王妃教育で何度も学んだことではあるけれど、実際に自分の目で見るのと、教本に書かれた文字を読むのとでは随分と印象が違う。

　そんな景色を眺めながら進んでいるうちに、やがて前方に大きな城壁が見えてきた。

「……あれが王都ですか？」

「ああ」

　リオンが短く答える。

　巨大な城壁の向こうには、フィオーレの王都とはまた違う、重厚な造りの建物がいくつも見えていた。

　けれど、それ以上に気になったのは――

「随分と賑やかですね」

　王都へ近づくにつれ、人の数が一気に増えていた。

　街道には馬車が連なり、門へ向かう人々の中には、色鮮やかな衣装を身につけた者も多い。

　城壁にはヴァルガードの紋章が描かれた旗がいくつも掲げられ、その間を飾るように華やかな布や花が飾られている。

「もしかして、建国記念祭ですか？」

「……知ってんのか？」

「もちろんです。ヴァルガードの建国を祝う一大式典でしょう？確か三日間にわたって催され、初日の夜には前夜祭が――」

「待て待て。なんで他国の祭りの日程まで知ってんだよ」

「これくらい、貴族なら学ぶものではありませんか？」

「……そうなのか？」

「少なくとも私は習いましたけれど」

「…………」

　なぜかリオンは黙り込み、探るように私の顔を見つめてきた。

　何かおかしなことを言っただろうかと首を傾げても、その視線はなかなか外れない。

「なんです？」

「いや……お前が元貴族だってのは聞いてるけどよ」

「はい」

「たまに、元貴族ってだけじゃ説明つかねぇくらい妙なこと知ってるよな」

「そうでしょうか？」

「そうだよ」

「でも、知っていて困るものでもありませんよ？」

「そういう話じゃねぇんだよな……」

　リオンは何やら納得がいかないようだったけれど、私は再び王都へ視線を戻した。

　教本の中でしか知らなかった祭りが、今まさに目の前で始まろうとしている。

　それだけで、胸の奥が少しだけ弾んだ。

「楽しそうですね、レティさん」

「……分かる？」

「もちろんです」

　くすりと笑われ、私は少しだけ気恥ずかしくなった。

◇

　王都へ入ったあと、私たちは人目を避けるように一軒の宿へ入った。

　そこで待っていたのは、先に王都へ戻っていたダリオだった。

　部屋へ入った途端、ダリオが立ち上がる。

「殿下」

「どうだった？」

「地下施設へ出入りしていた者たちについて、分かったことがあります。奴らのうち何人かが、王都へ入った可能性があります」

「王都に？」

「はい。建国記念祭に合わせて人の出入りが増えています。その中に紛れたようです」

　リオンの表情が険しくなる。

　建国記念祭ともなれば、国内だけではなく各地から大勢の人々が集まってくる。

　これほど人が増えてしまえば、誰か一人を探すだけでも容易ではないだろう。

「行き先は？」

「そこまでは。ただ……今夜の前夜祭に出席する者の中に、連中と繋がっている者がいる可能性があります」

「前夜祭か……確かなのか？」

「いえ。まだ可能性に過ぎません。ただ、今夜は王都に有力者が集まります。それに――会場では互いの素性を明かさないのが決まりです。連中と繋がっている者が動くとすれば、これ以上ない機会かと」

「……確かにな」

　二人の会話を聞きながら、私は今夜行われる前夜祭について思い返していた。

　ヴァルガードの建国記念祭、その前夜。

　王城では、身分や立場を伏せて交流するための仮面の宴が開かれる。

　もちろん、誰でも入れるわけではない。

　招かれるのは王族や貴族をはじめ、騎士や官僚、功績を認められた者など、あらかじめ身元の確認された者だけ。

　けれど、一度会場へ入れば、その夜だけは身分を明かさない。

　相手が誰であるかではなく、その人自身を見る。

　血筋だけではなく、己の力で地位を掴むことを重んじるヴァルガードらしい風習だった。

「……行くか」

「前夜祭へ、ですか？」

「ああ。どのみち向こうが誰なのか分からねぇ以上、手掛かりは一つでも多い方がいい。――レティ」

「はい？」

「人が多くても、あの黒い魔力が近くにあれば分かりそうか？」

「そうですね……」

　地下で感じた、あの黒い魔力を思い返す。

　かなり薄いものではあったけれど、一度その感覚を覚えた今なら、同じものが近くにあれば気づけるかもしれない。

「はっきりとお約束はできませんけれど、地下で感じたものと同じなら、近くにあれば違和感くらいは感じられると思います」

「なら、来てくれるか？」

「もちろんです」

　迷う理由もなく答えると、リオンが一瞬だけ黙った。

　何か意外なことでも言っただろうか。

　そう思って見上げると、リオンは僅かに目を見開いたまま私を見ている。

　けれど、すぐに視線を逸らすと、誤魔化すように後ろ髪を掻いた。

「……即答だな」

「そのためにヴァルガードまで来たのでしょう？」

「まあ、そうなんだけどよ」

「それに、前夜祭にも興味があります」

「そっちが本音じゃねぇだろうな」

「どちらも本当ですよ？」

「……頼むから目的は忘れんなよ」

「分かっています」

「では、お支度をしなくてはなりませんね」

　それまで黙って話を聞いていたアンナが、どこか楽しそうに口を開いた。

「お支度？」

「王城での夜会なのでしょう？　まさか、そのお姿で向かわれるおつもりではございませんよね？」

「……駄目かしら？」

「駄目です」

　迷う素振りすらなく即答されてしまった。

　思わずアンナを見るけれど、にこやかな笑顔とは裏腹に、その目には一切の譲歩を許さない強い意志が宿っている。

（……これは、何を言っても駄目そうね）

「仮面をつけるとはいえ、正式な宴です。こちらは私にお任せくださいませ」

「アンナまで随分と楽しそうね」

「もちろんです」

　なぜかアンナの瞳が、先ほどまでより生き生きとしているように見えた。

　アンナが楽しそうなのは少し意外だったけれど、私自身も前夜祭に興味がないわけではなかった。

　せっかくヴァルガードまで来たのだから、その国の文化を自分の目で見てみたいと思う。

　もちろん、遊びに来たわけではないことくらい分かっている。

　地下施設へ出入りしていた者たち。

　人や動物を惑わせる黒い靄。

　そして、ヴァルガードへ向かって伸びていた術式。

　その手掛かりが今夜の前夜祭にあるかもしれないのなら、確かめないという選択肢はなかった。

　それに――仮面の宴というものを、実際にこの目で見てみたいという気持ちもある。

（どんな夜になるのかしら）

　そんなことを考えながら、私はすっかり張り切っているアンナを見て、小さく笑った。

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