もうどうでもよくなったので、私に関わろうとするのはご遠慮ください

第42話 帰らない命

　夜も更け、焚き火を囲んで眠る人々の寝息だけが、静かな森に響いていた。

　私もアンナの隣へ腰を下ろし、野営地全体を包み込むように結界を張る。

（これで安心ね）

　結界が完成したのを確かめると、肩の力が抜けた。

「少しだけ、休んでもいいかしら……」

「はい。どうぞお休みください。見張りは私がしておりますので」

　アンナの声を聞きながら目を閉じる。

　すぐに、浅い眠りへ落ちていった。

◇

　――バチィッ！！

「いってぇ……！」

「……リオンさん？」

　聞き覚えのある声に、私は勢いよく身体を起こした。

　慌てて辺りを見回すと、結界の外で顔を押さえているリオンが目に入る。

「あっ……！」

　私は慌てて結界を解いた。

「ご、ごめんなさい！　大丈夫ですか！？」

「……いや」

　駆け寄ると、リオンさんは額を押さえながら苦笑する。

　一度だけため息をつくと、小さく肩をすくめた。

「考え事してて、結界のことを忘れてた俺も悪い」

「でも……」

「それより……誰も起きてねぇみたいだな」

　リオンさんは辺りを見回し、ほっとしたように息をついた。

　その言葉に私も耳を澄ませた。

　あちこちから聞こえてくるのは、変わらない寝息だけ。

「よかった……」

　胸を撫で下ろした私を見て、リオンがふっと笑った。

　どこか肩の力が抜けたような、そんな穏やかな笑みだった。

「そんなに慌てるな。これくらいじゃ死なねぇよ」

「でも、痛かったですよね……」

「まあ、それなりにはな」

　困ったように笑うその表情を見て、私も思わず笑ってしまう。

「本当にごめんなさい……。おかえりなさい、リオンさん」

「……悪くない」

「え？」

「いや。『おかえり』って言われるのも、案外悪くない」

「？」

「……いや、こっちの話だ。……ただいま」

　よくわからないが、怪我もなさそうでほっとする。

「ごめんなさい。村の皆さんが安心して眠れるようにと思って」

「……まあ、そうだろうな」

　ため息をつきながら肩を落とすリオンさんに、思わず苦笑が漏れる。

「野暮用は終わったのですか？」

「ああ」

　返ってきたのは、それだけだった。

　どこか考え込んでいるようにも見えたけれど、私が踏み込んで聞くことではない。

「それなら、ゆっくり休んでくださいね」

「ああ……そうする」

　短く答えたリオンさんは焚き火のそばへ腰を下ろし、炎を見つめたまま黙り込んでしまった。

　私はそれ以上何も言わず、アンナの隣へ戻った。

◇

　翌朝。

　温かな朝食を終えた私たちは、街へ向かう準備を進めていた。

　村の皆さんが何度も頭を下げてくださるたび、私は恐縮してしまう。

「お嬢さんがた、本当にありがとうございます」

「困ったときは、お互い様ですもの」

　そう答えたところで、昨日聞いた話がふと頭をよぎった。

「そういえば……昨日、村長さんは見せしめに殺されたと仰っていましたよね」

　その一言で、賑やかだった空気が静まり返る。

　しばらくの沈黙のあと、一人の女性が幼い男の子の手を引いて前へ出てきた。

「……あちらです」

　静かな声に導かれ、私たちは村外れの小さな丘へ向かった。

　そこには土を盛っただけの質素なお墓があり、小さな木の墓標が静かに立っていた。

　私は道端に咲いていた花をそっと供え、目を閉じる。

　生前の村長さんとは会ったことがない。

　だから、守れなくてごめんなさいと言う資格は私にはないと思った。

　ただ一つ願う。

（どうか、安らかに眠ってください）

　静かに祈りを捧げ、私はゆっくりと目を開けた。

◇

　丘を下りながら、私は静かに口を開いた。

「……あの洞窟にいた方たちは、捕まれば死刑になるのでしょう」

　村人たちは驚いたように足を止める。

「ええ……それだけのことをしましたから」

　一人の男性が重々しく頷いた。

　私はゆっくりと立ち止まり、皆さんの方へ振り返る。

「……村長さんは、もう帰ってきません」

　静かな風が吹き抜け、誰も言葉を返さなかった。

　私は一度だけ丘の上のお墓へ視線を向ける。

「……私は、死んで終わりになってほしいとは思いません」

　その一言に、その場の空気がぴたりと止まった。

　驚いたように目を見開く村人たち。

　私は穏やかに続ける。

「どのような命であっても、大切です」

　一度失われた命は、決して戻らない。

　どれほど願っても、どれほど悔やんでも、失った命は帰ってこない。

　そのことを、私は知っている。

　……だからこそ。

「どのような理由があったとしても、身勝手に誰かの未来を奪う権利はありません。命をもって償うのではなく、生きて償っていただきたいと私は思います」

　奪われた穏やかな暮らし。

　家族を失った悲しみ。

　もう二度と戻ることのない日常。

　それらを知ることなく、死んで終わりにすることは許されない。

「命を奪うということが、どれほど重いことなのか……生きて、その重さを知っていただかなければなりません」

　私は再びお墓へ目を向け、小さく息をついた。

　その言葉が静かに響いた瞬間、辺りは水を打ったように静まり返った。

　誰一人として口を開かない。

　村人たちは息を呑み、ただ私を見つめている。

　ふと視線を向けると、リオンさんもまた、何かを考え込むように黙り込んでいた。

（……少し、言い過ぎてしまったかしら）

　そんなつもりはなかったのだけれど。

　私は小さく首を振ると、皆さんへ穏やかに微笑みかける。

「さあ、行きましょうか」

　その一言で止まっていた時間が動き出したように、皆さんは「はい」と頷き、再び歩き始めた。

　私はもう一度だけ丘の上のお墓を振り返る。

（もう二度と、このような悲しい出来事が起こりませんように）

　胸の中でそっと願いながら、私は前を向いた。

　村人の皆さんを安全な街まで送り届けるため、私たちは再び歩き出すのだった。

◇

　村を出た私たちは、街道を歩き続け、やがて見慣れた城壁が視界へと入ってきた。

「また、この街へ戻ってくることになるなんて……」

　思わず苦笑すると、アンナも小さく頷く。

「少し寄り道をしてしまいましたね」

　そんな話をしながら街へ近づいていくと、不意に城門の上ではためく旗が目に入った。

「……あら？」

　私は思わず足を止める。

　見間違えるはずがない。

　青地に金の紋章が刺繍された、大きな旗。

　王家の旗だった。

「どうかしましたか？」

　アンナが私の視線を追い、同じように城門を見上げる。

「……王家の旗？」

　街へ王族が滞在している時に掲げられる旗。

　普段はそう簡単に見ることはない。

　リオンも城門を見つめ、小さく眉をひそめた。

「王族が来てるのか……？」

　その時だった。

　城門の向こうから、一隊の騎士たちが姿を現す。

　磨き上げられた鎧に、統率の取れた足並み。

　そして、その胸元に刻まれた紋章を見た瞬間——

「……あれは」

　思わず小さく息を呑んだ。