もうどうでもよくなったので、私に関わろうとするのはご遠慮ください

第41話 揺らぐ信念 ◆

リオン視点です。

---

　静まり返った夜の森を、俺は一人歩いていた。

　レティには「野暮用だ」と適当に誤魔化してきたものの、胸の奥に引っかかった違和感は、どうしても拭えなかった。

（あの幾何学模様……どこで見た……？）

　昼間、村人の男が地面へ描いた印が頭から離れない。

　どこかで見覚えがある。

　けれど、あと少しのところで思い出せない。

　記憶の奥底を探るように歩みを進めながら、俺は無意識に歩幅を速めていた。

（もし……俺の思っている通りなら）

　それは、ただの盗賊が使うような印ではない。

　そして、トロン伯爵の工場で見かけた印でもあった。

　そんな考えを振り払うように首を振りながら、例の洞窟へ辿り着いた俺は、その場で思わず足を止めた。

「……なんだ、これは」

　昼間は静まり返っていた洞窟の入口から、白い湯気がもうもうと立ち上っている。

　しかも足元では、ほんのりと温かな水が絶え間なく流れ出し、夜の森へ細い川を作っていた。

　嫌な予感が胸をよぎる。

　俺は腰の松明へ火を灯すと、慎重に洞窟の奥へと足を踏み入れた。

◇

「……おいおい、冗談だろ……」

　松明の灯りが照らし出した光景に、思わず息を呑んだ。

　昼間見た洞窟とは、まるで別の場所だった。

　壁は大きく崩れ落ち、足元一面には湯が溜まり、木箱がいくつも流されている。

　岩肌からは今なお湯が流れ落ち、辺りには濃い湯気が立ち込めていた。

　俺はゆっくりと近くの木箱へ歩み寄る。

　濡れた側面に刻まれた印を見た瞬間、確信した。

「……やっぱり、あの印だ」

　昼間、村人が描いて見せた幾何学模様。

　――間違いない。

　蓋の外れた木箱を覗き込む。

　中には予備の剣、槍、弓、防具が隙間なく詰め込まれていた。

　さらに保存食や軍用薬品まで揃っている。

「……盗賊が溜め込むような量じゃねぇ」

　村を襲うだけなら、ここまでの物資は必要ない。

　どう見ても、もっと大きな目的のために集められたものだった。

　俺は転がっていた剣を一本拾い上げる。

　柄には魔石と、剣身には細かな魔法式。

　軍でしか見かけない高価な魔導武器だ。

　だが――。

「……壊れてる？」

　本来なら淡く光を放っているはずの魔石には、無数の亀裂が走っていた。

　剣身へ刻まれていた魔法式も、跡形もなく消えている。

（こんな壊れ方……聞いたことがねぇぞ）

　首を傾げながら奥へ進むと、水浸しになった大量の書類が目に入った。

　足元へ散らばる羊皮紙を拾い上げようとした時、水底で赤いものが目に留まる。

　屈み込み、それを拾い上げた瞬間だった。

「……ッ！……なんで、これが」

　思わず息が止まった。

　指先に残る赤い封蝋へ刻まれた紋章には、見覚えがあった。

　――いや。

　正確には、少し違う。

　普段、公の場で見かけるものとは、ほんのわずかに意匠が異なっている。

　昔、一度だけ目にしたことがあった。

　だが、それがどんな場だったのかまでは思い出せない。

　俺は無言のまま封蝋を握り締め、辺りへ散らばる書類へ目を向けた。

　ほとんどは水を吸い、文字が滲んで読めなくなっている。

　それでも、ところどころ判別できる単語があった。

『北部』

『兵糧』

『輸送』

『第一陣』

「……戦争の準備、なのか」

　静かな洞窟へ、自分の声だけが小さく響いた。

　俺は、戦争そのものを望んでいたわけじゃない。

　戦になれば多くの命が失われることくらい、理解している。

　それでも俺は、誰よりも早く、誰よりも大きな功績を手に入れなければならなかった。

　そうでなければ守れないものがある。

　その思いだけが、俺をここまで突き動かしてきた。

　それさえ手に入れば、自分の立場を確かなものにできると信じてきた。

　だから俺は、あの人の示した道が最善だと思っていた。

　だが、目の前にある光景は、その考えとはあまりにも違いすぎる。

（村を襲わせたのか……？住民を追い出すために……？）

　そんなやり方まで必要だったというのか。

　昼間、村人たちが語った出来事が頭をよぎる。

　焼かれた畑。

　殺された村長。

　飢えに苦しむ子どもたち。

　そして、不意にレティの言葉が胸へ蘇った。

『一つの側から見ただけでは、分からないこともあるのかもしれないわね』

『事情があっても、許されることではないけれど……』

　思わず唇を噛み締める。

「俺の知らないところで……ここまで話が進んでいたのか……？」

　胸の奥で、何かが静かに音を立てて崩れていく。

　いや、まだ決めつけるのは早い。

　あの人自身が知らない可能性だってある。

　誰かが侯爵家を利用しているだけなのかもしれない。

　今ここで答えを出すには、材料が少なすぎる。

　俺はゆっくりと洞窟の外へ目を向けた。

　遠く、木々の隙間から白い湯気が夜空へ立ち上っている。

　昼間、レティが湧かせた温泉だ。

「……あいつ」

　苦笑が漏れる。

　気づけば、俺の予想はまたあいつに覆されていた。

　けれど、不思議と腹は立たなかった。

　いや、違う。

　気になっているのは、温泉のことじゃない。

　今日、あいつが口にした言葉だった。

『一つの側から見ただけでは、分からないこともあるのかもしれないわね』

　あの一言が、どうしても頭から離れない。

　初めて会った時も、宿場町でも、この村でも。

　気づけば、あいつはいつも誰かを助けていた。

　だからだろうか。

　最近は何かあるたび、あいつならどうするのかと考える自分がいた。

　名声が欲しいわけでもない。

　見返りを求めるわけでもない。

　ただ、自分にできることをしているだけ。

　少なくとも、俺にはそう見えた。

　……まったく、理解できない女だ。

　俺は手の中の赤い封蝋を懐へしまい込んだ。

「……まずは、自分の目で確かめる」

　まだ本当の敵が誰なのかも分からない。

　だからこそ、今は誰にも話さない。

　静かに踵を返した俺は、夜の森へ溶け込むように洞窟を後にした。

　洞窟を離れながら気づけば、最後に思い浮かんだのは封蝋でも洞窟でもなかった。

　白い湯気の向こうで、何事もなかったように笑っていたレティの姿だった。

「……本当に、厄介なやつだ」

　背後では、何事もなかったかのように白い湯気だけが、静かに夜空へ昇り続けていた。