もうどうでもよくなったので、私に関わろうとするのはご遠慮ください

間話⑤ その頃、洞窟では

　静まり返った洞窟の奥で、数人の男たちが松明の明かりを頼りに作業を進めていた。

　この森をうろつく村人たちは、洞窟から人が消えたと思っているのだろう。

　ここ数日は表立った出入りを控え、外から見ただけでは誰もいないように見せかけていた。

　けれど、完全に撤収したわけではない。

　洞窟の最奥には広い空間があり、そこには大量の木箱が隙間なく積み上げられていた。

　箱の中に収められているのは、剣や槍、弓矢に頑丈な防具。

　それだけではなく、長期間の保存に耐えられる食料や薬品、周辺の地形が細かく書き込まれた地図、何束もの書類まで揃えられている。

　とても、ただの盗賊が集めたとは思えない量だった。

「おい、これだけの武器をいつまでここに置いておくつもりだ？　こんな場所じゃ湿気で傷むぞ」

　木箱の中身を確認していた男が、うんざりしたように声を上げる。

　少し離れた場所で書類へ目を通していたリーダー格の男は、ちらりとそちらへ視線を向けた。

「黙って指示を待て。予定が変わる可能性もある。それまでは動かすなとの命令だ」

「予定って……いつまで待てばいいんだよ」

「俺に聞くな。上からの指示だ」

　それ以上の問いを許さない声音に、男は不満そうに口を閉ざした。

　リーダー格の男は手にしていた羊皮紙を丸めると、封を確かめるように指先でなぞってから懐へしまい込む。

　赤い封蝋には、ある貴族家のものと思われる紋章が刻まれていた。

　男たちは、その紋章の意味を口にすることはなかった。

「次の指示は？」

「まだ来ていない。向こうが動くまでは、ここで待機だ」

「……本当に予定通り進むのか？」

「余計なことを考えるな。俺たちは言われた通りにすればいい」

　男たちは再び作業へ戻っていく。

　積み上げられた木箱のいくつかには、奇妙な幾何学模様の印が刻まれていた。

　何のために、これほど大量の物資がこの洞窟へ集められているのか。

　その全容を知る者は、この場にいる男たちの中にもほとんどいない。

　ただ、何かが始まるその時まで、ここで物資を守り、指示を待つ。

　それが彼らに与えられた役目だった。

「よし。もう一度、武器の数を確認しておけ。剣が百二十、槍が――」

　男が棚の上に置かれた木箱へ手を伸ばした、その時だった。

　ゴゴゴゴゴ……。

　低い音が、洞窟の奥深くから響いてきた。

「……なんだ？」

　男がぴたりと手を止め、顔を上げる。

　初めは気のせいかと思うほどの小さな振動だった。

　しかし、それは次第に大きくなり、地の底から這い上がってくるような不気味な揺れとなって、男たちの足元へ伝わってくる。

　天井からぱらぱらと細かな砂が落ち、積み上げられた木箱がカタカタと音を立て始めた。

「地震か！？」

「馬鹿言え。この辺りで地震なんて――」

　言いかけた男が、不意に口を閉ざす。

　視線の先の岩壁のわずかな隙間から、細い水が一筋、ぴしゃりと地面へ落ちた。

「……水？」

　訝しげに眉を寄せた男の目の前で、岩肌を伝う水筋が少しずつ太くなっていく。

　一筋だったものが二筋、三筋と増え、やがて岩の隙間から滲み出すように溢れ始めた。

「おい、これ……まずいんじゃ――」

　その言葉が終わるより早く、洞窟全体を揺るがすような轟音が響き渡った。

　ドォォォォンッ！！

「うわああっ！？」

　男たちが咄嗟に頭を庇う。

　次の瞬間、洞窟の一角が崩れ、岩の隙間から凄まじい勢いで大量の水が噴き出した。

　いや――水ではない。

「熱っ！　おい、これ、お湯だぞ！？」

「熱いだの何だの後だ！　離れろ！！」

　勢いよく流れ込んできた湯は、瞬く間に男たちの足元を浸していく。

　あまりにも突然の出来事に対応する暇もなく、積み上げられていた木箱が次々と倒れ、蓋の外れた箱から書類や武器が辺りへ散乱した。

「くそっ……！　物資を上へ運べ！」

「書類が濡れるぞ！」

「そっちを押さえろ！　箱が流される！」

　男たちは必死に木箱へ手を伸ばすが、流れ込んでくる湯の勢いは増すばかりだった。

　床へ散らばった書類はたちまち水を吸い、書かれていた文字が滲んでいく。

　弓は濡れ、矢の羽根は水を含み、保存食の入った袋まで次々と水へ沈んでいった。

　その惨状を見たリーダー格の男の顔色が変わる。

「魔導武器を先に運び出せ！　急げ！」

　その声に、数人の男が慌てて奥の木箱へ駆け寄った。

　そこに収められていた武器は、他のものとは明らかに造りが違っていた。

　剣身や槍には細かな魔法式が刻まれ、柄には魔力を蓄えるための魔石が嵌め込まれている。

　通常の武器よりはるかに高価で、簡単に代わりを用意できるものではない。

「早く上へ――」

　男が一本の剣を掴んだ瞬間だった。

　チチッ……。

「……ん？」

　小さな音が聞こえた。

　剣身に刻まれていた魔法式が、淡い光を放っている。

　次の瞬間、その光が不規則に明滅し始めた。

「待て！　水から離せ！魔石が過剰反応を――！」

　異変に気づいた男が叫ぶ。

　パキンッ！

　乾いた音が響き、柄に嵌め込まれていた魔石へ一本の亀裂が走った。

　男が息を呑む。

　けれど、それだけでは終わらない。

　パキンッ、パキンッ――。

　まるで連鎖するように、別の剣からも、槍からも同じ音が響き始めた。

　水に浸かった魔導武器の魔法式が次々と明滅し、やがて焼き切れるように光を失っていく。

「なんでだ……？ただの湯に濡れただけで、こんな……」

「違う……」

　別の男が、水面へ目を凝らした。

　目には見えないほど微かなものではあるが、流れ込んでくる湯には、通常では考えられないほど濃い魔力が残留していた。

　何者かの魔力に直接触れたかのような、異様なほど濃密な気配だけが、お湯の中に残っていた。

　その正体を、この場の誰も知ることはできなかった。

「そんな……これ、全部……使い物にならないじゃないか……」

　男の顔から血の気が引いていく。

　鉄の剣として使うことはできる。

　だが、刻まれていた魔法式は失われ、魔石には亀裂が走っている。

　元の性能を取り戻すには、すべて作り直すほかないだろう。

「くそっ……駄目だ！　魔導武器は全滅だ！　残っている書類だけでも回収しろ！」

「こっちの木箱は！？」

「後だ！」

「でも、あの封書だけは絶対に――！」

　リーダー格の男の怒声が響き、男が奥へ駆け出そうとした、その瞬間、再び大きな音が響いた。

　ゴゴゴゴゴッ――！

「まずい！　また来るぞ！」

　崩れた岩壁から、さらに大量の湯が押し寄せる。

　男たちは足を取られ、何人かがその場へ倒れ込んだ。

　浮き上がった木箱が流れに乗って壁へ激突し、中に入っていた物が辺りへ撒き散らされる。

　幾何学模様の刻まれた木箱も、濡れた書類も、男たちが必死に守ろうとしていた封書も、次々と濁った湯の中へ消えていった。

「もう無理だ！　撤退するぞ！」

「待て、まだ回収できてない！」

「命の方が先だ！　ここにいたら全員生き埋めになるぞ！」

　なおも物資へ手を伸ばそうとする者を引きずるようにして、男たちは出口へ向かう。

　背後では崩落が続き、洞窟の奥が急速に湯で満たされていった。

　もはや、物資を運び出す余裕などない。

　証拠を回収する時間もない。

　命からがら洞窟を抜け出した男たちは、振り返ることすらできず森の闇へと消えていった。

「くそっ……！　一体、何が起きてるんだ……！」

　誰一人、その答えを知る者はいなかった。

　洞窟の奥には、壊れた魔導武器と水に濡れた書類が残されている。

　そして水底には、奇妙な幾何学模様の刻まれた木箱とともに、赤い封蝋の欠片が静かに沈んでいた。

◇

　――同じ頃。

　洞窟からそう遠くない川辺では、白い湯気が穏やかに立ち上っていた。

「あ、ちょうどいい温度になったわ」

　湯加減を確かめ、満足そうに頷くレティシア。

「さすがレティさんです。湯加減まで完璧ですね」

「……もう驚く気力もねぇ……」

　呆れ果てたリオンの声が、静かな森に響く。

　そのすぐ近くで、隠された拠点が壊滅し、積み上げられていた物資も、戦争のために用意されていた魔導武器も、すべて失われていたことなど――。

　もちろん、彼女たちは知る由もなかった。