もうどうでもよくなったので、私に関わろうとするのはご遠慮ください

第39話 少しだけ試してみます

　彼らの話を一通り聞き終え、私は改めて考えていた。

　事情を知れば知るほど、彼らは好きで盗賊になったわけではないのだと分かった。

　本で読んだ物語では、盗賊や悪人は倒されるだけの存在だった。

　けれど現実は違う。

　皆が好きで悪事へ手を染めるわけではないのだ。

　……もっとも。

（トロン伯爵……あれは違うわね）

　あの人は、自分の欲のためだけに領民を苦しめていた。

　事情があったからではない。

　だから私は、今でもあの人がしたことは許されないと思っている。

　それでも――。

　目の前にいる人たちは違う。

　それでも、してはいけないことまで正しいことにはならない。

　私は改めて男を見つめた。

「事情は分かりました。……ですが、どんな理由があっても、人に刃を向け、襲ってはいけません」

　できるだけ穏やかな口調で伝えたつもりだった。

　けれど、その言葉に男は悔しそうに下を向いた。

「子どもがお腹を空かせて泣くんだ……。何日もろくに食べられなくてな。親として、あんな姿を見せられたら……もう何が正しいのか分からなくなった」

　その言葉に、私は思わず木陰へ視線を向けた。

　母親に寄り添う幼い子どもたちは、痩せた頬を寄せ合うようにして身を縮めている。

　……胸が痛んだ。

「それでも、街へ助けを求めることはできなかったのですか？　役人がダメでも、街の警備隊やギルドなら……」

「最初は……行こうとしたさ。だが、身なりを見た門番に『そんな盗賊みたいな格好で近寄るな』と叩き出された。命からがら村へ戻ったら……あの洞窟の連中が待ち構えていた」

　男の拳が、痛々しいほど強く握り締められる。

「『もう一度街へ行けば、子どもから順に殺す』と脅されたんだ。あんなことがあった後だ。逆らえば本当にやると、誰もが分かっていた」

　その言葉に、私は胸が締め付けられるような思いがした。

　街へ助けを求めても追い払われ、村へ戻れば命を脅かされる。

　彼らには、本当に逃げ場がなかったのだ。

「……それなら、なおさら今は街へ行ってみましょう。伯爵はもう捕らえられていますし、今なら以前とは状況も違うはずです。私たちも一緒に行きます」

　男たちの間に、わずかな安堵が広がる。

　けれど、先頭の男はすぐに自分の破れた服へ視線を落とした。

「……でも、この格好じゃ、また街に入る前に追い払われる。泥も匂いもひどい……子どもたちだってこの通りだ」

　泥だらけの服を着た子どもたちが、縮こまっている。

　すると、それまで腕を組んで聞いていたリオンが前へ出た。

「昨日、水を汲んできた川がこの先にある。まずはそこで身体だけでも流そう」

　リオンの案内で、私たちは森の奥にある川へと向かって歩き始めた。

　その途中——ふと、風に乗って奇妙な匂いが鼻腔をくすぐった。

「……何か、変な匂いがするわね」

「ええ。卵が腐ったような……独特な匂いです」

　アンナが鼻を微かにひくつかせる。

　すると村人の男が納得したように頷いた。

「ああ、この辺りは昔から時々この匂いがするんだ。気味が悪いから、誰も近付かねぇ」

「毒気かもしれねぇな。念のため深く吸い込むなよ」

　リオンの警戒に、皆は静かに頷いて歩みを進める。

　けれど……私はその匂いに、どこか強い引っかかりを覚えていた。

（どこかで……嗅いだことがあるような……？）

◇

　やがて川へと到着すると、村人たちは冷たい水辺に屈み込み、手ぬぐいで身を拭い始めた。

「つ、つめたい……」

「我慢しなさい、綺麗にしないと街に入れないでしょ」

　山からの雪解け水なのか、川水は氷のように冷たい。

　幼い子どもたちがブルブルと肩を震わせ、歯を鳴らしている。

（かわいそうに……寒そう……）

　前世の記憶が、頭の片隅ですっと蘇る。

（こんな時、温かいお風呂があればいいのに……）

　お風呂――そうだ、前世の日本には『温泉』というものがあった。

　地面から温かいお湯が絶え間なく湧き出ていて……硫黄の匂いが、して……。

（……あれ？さっきの匂い……硫黄……！？）

　私はハッとして振り返った。

　かつて最初の宿場町で井戸水を少し足した時の記憶が巡る。

　あの時は井戸が水脈と繋がっていたから簡単だったけれど、もしこの地下に熱を帯びた水脈が眠っているとしたら……。

「……少しだけ、試してみてもいいかしら？」

「ん？　何をだ？」

「その……温かいお湯が湧かないかと思って」

「……は？」

　不思議そうな顔をするリオンをよそに、私は地面へそっと手を添えた。

　その瞬間――。

　魔力へ呼応するように、私の身体が淡い白銀の光に包まれていく。

　足元からは、朝日に溶ける雪のような柔らかな光が静かに広がった。

　プラチナブロンドの髪もその光を受けてきらめき、辺りを包む空気までもが澄んでいく。

　――その光景を、周囲の誰もが息を呑んで見つめていたことなど、私は知る由もなかった。

　ただ、地中深くへ魔力を沈めることだけに集中していた。

　目を閉じると、魔力をゆっくりと地中へ沈めていく。

（違う……こっちでもないわね。あ……）

　少しだけ魔力を横へずらすと、土の奥深くの、冷たい水脈とは違う、ほのかに熱を帯びた流れが確かにあった。

（……これかしら）

　確信はない。

　本当にそうなのかも分からない。

　それでも、少しだけ道を作るようなつもりで魔力を流し込む。

「……少しだけ、道を作ってみるわ」

「は？」

　驚愕するリオンを置き去りにし、私はそのポイントに向けて魔力を一気に解放した。

　その次の瞬間――

　ドドドドド……ッ！！

　地鳴りのような重低音が響き渡り、地面が大きく揺れ動く。

「な、なんだ！？　地震か！？」

「レティさん、下がってください！」

　村人たちも一斉に辺りを見回した。

　私も思わず目を瞬く。

（あら……？）

　想像していたより、大きな音がする。

　その直後――

　ゴゴゴゴゴッ！！

　目の前の地面が勢いよく盛り上がった。

　リオンとアンナが身構えた、その直後——

　バゴォォォン！！

　地面が裂け、真っ白な湯気が勢いよく噴き上がる。

　空から温かな飛沫が降り注ぎ、辺りは一瞬で白い湯気に包まれる。

「きゃっ！」

「な、何だこれは！？」

「お湯が空から……！？」

「……なぁ、今……あのお嬢さん、光って見えなかったか？」

「ば、馬鹿言うな……そんなことあるわけ……」

　誰も、その言葉を笑い飛ばすことはできなかった。

　そしてその場にいた誰もが胸の奥に、言いようのない畏れを覚えていた。

　村人たちが騒然となる中、私は噴き上がるお湯を見つめ、小さく首を傾げた。

「あら……思っていたより勢いが良かったわ」

「そこじゃねぇだろ！」

　思っていた以上の勢いで湧き出してしまったようだ。

　噴き上がった湯は、やがて勢いを弱めながら裂け目へと流れ落ちていった。

　気が付けば、その場所には湯気を立ち上らせる小さな湯だまりができている。

　恐る恐る手を近づけてみると、じんわりと熱が伝わってきた。

「でも、このままでは熱すぎて入れないわね」

　私は少し考えると、すぐ隣を流れる冷たい川に視線を向けた。

「少しだけ、お水を借りましょう」

　指先をすっと滑らせると、川から温泉へ向かって細い水路が一本伸びていく。

　冷たい川水が少しずつ流れ込み、噴き出す熱い湯と混ざり合った。

　立ち上る湯気を眺めながら、私はそっと湯へ手を浸してみる。

「あ、ちょうどいい温度になったわ」

「………………」

　満足そうに頷く私とは対照的に、その場は静まり返っていた。

　リオンは口を半開きにしたまま、湧き出る温泉を見つめていた。

　そんな中、アンナだけが静かに微笑んだ。

「さすがレティさんです。湯加減まで完璧ですね」

「……もう驚く気力もねぇ……」

「な、なにが起きたんだ……？」

　誰も、その光景から目を離すことができなかった。

　立ち上る湯気だけが、静かな森の中をゆっくりと漂っていく。