もうどうでもよくなったので、私に関わろうとするのはご遠慮ください

第36話 普通のはずなのだけれど

　リオンが先に洞窟へ足を踏み入れ、周囲へ鋭い視線を巡らせながら慎重に奥を確かめていく。

　しばらくしてから、小さく息を吐いた。

「……よし。魔物の気配はないな。奥行きもあるし、雨風をしのぐには十分だ。今日はここにしよう」

「本当に洞窟で泊まるのね」

　思わず辺りを見回す。

　岩肌がむき出しになった洞窟など、本の挿絵で見た程度しかない。

　少しだけ胸が弾んだ。

「こんな場所で休むのは初めてだわ」

「俺は薪を集めてくる。アンナ、水筒を貸してくれ。水場も探してくる」

「承知いたしました」

　アンナが素直に水筒を差し出すと、リオンは今度はこちらへ視線を向けた。

「で、レティは——そこに座って待っててくれ」

「……え？」

　一瞬考え込むような顔をしてから、真顔で言われた。

　予想外の言葉に思わず目を瞬かせた。

「私も何かお手伝いできるわ」

「いや、目を離した隙に『少し見てくるわ』とか言って、洞窟の奥まで歩いて行きそうだからな」

「そんなことしないわよ」

　少しだけ頬を膨らませると、隣からアンナが穏やかに微笑んだ。

「レティさん。先ほど道に迷われたばかりですので」

「……それは」

　言葉に詰まる。

　確かに否定はできない。

　おとなしく入口近くの岩へ腰を下ろすと、リオンは「よし」と一つ頷いて洞窟を出て行った。

◇

　しばらくすると、両腕いっぱいに薪を抱えたリオンが戻ってきた。

　水筒にもたっぷりと水が汲まれている。

　薪を組み終えたリオンは、小さく息を吐くと、指先へそっと魔力を集めた。

　次の瞬間、小さな火種が生まれ、乾いた薪へ静かに燃え移る。

　ほどなくして炎は安定し、ぱちぱちと心地よい音を立てながら、洞窟の中を柔らかな橙色に照らし始めた。

「火を起こす魔法がお得意なのね」

「これくらいなら簡単な魔法だ。……まぁ、魔法を使える人間にとっては、だけどな」

　苦笑したリオンは、焚き火へ薪をくべながら続けた。

「魔法を扱える人間は、それほど多くないからな」

「そうだったの？周りでは当たり前のように皆使っていたから、普通なのだと思っていたわ」

　私は驚いて目を丸くした。

　これまで私の周りにいた人たちは、皆ごく当たり前のように魔法を使っていた。

　だから、それが普通なのだと思っていたのだ。

　呆れたような顔をして火の具合を確かめると、リオンは真面目な顔でこちらを見た。

「……やっぱり、レティは少し世間知らずだな」

「そうかしら？」

　首を傾げると、隣にいたアンナが小さく口元を緩めた。

「レティさんの周りは、魔法を扱える方ばかりでしたからね」

「そういうことだったのね」

　納得して頷く私の横で、アンナは一瞬だけリオンへ視線を向ける。

　けれど、すぐに何事もなかったように鍋へ視線を戻し、静かにスープをよそい始めた。

「さて。夜は見張りを交代しよう。火も絶やさない方がいい」

「見張り？」

　思わず聞き返す。

（まるで本で読んだ冒険譚そのままだわ）

　本で読んだことはあったけれど、自分がすることになるとは思ってもみなかったため、少しだけ胸が躍る。

「交代で夜を見張るのね」

　そう言った瞬間、リオンの表情が固まった。

「……まさか」

「今までしたことはないわ」

「ないのか？」

「ええ。結界を張るもの」

　私は立ち上がると、洞窟の入口へ静かに手をかざした。

　淡い光が足元へ広がり、透明な膜のような結界が洞窟全体を包み込む。

「これで大丈夫よ」

「警戒結界か」

「ええ。誰かが近づけばすぐ分かるわ」

「それだけか？」

「それだけだけれど」

「いや、それじゃ意味ねぇだろ！　侵入されたら終わりじゃねぇか！　だから見張りを立てるんだ！」

　リオンは勢いよく立ち上がって叫んだが、私は首を傾げる。

「近づけば目が覚めるでしょう？」

「その前に斬られたらどうするんだ！」

　頭を抱えるリオンを見ていると、アンナが静かに口を開いた。

「恐らく、その心配はございません」

「……どういう意味だ？」

「これまで夜中に結界を破られたことは、一度もございませんでした」

「それは運が良かっただけじゃ——」

「いいえ」

　アンナは静かに首を横へ振る。

「レティさんの結界を突破できる方がおられるのでしたら、見張りが一人増えたところで結果は変わりません」

「…………」

　リオンは無言のまま入口へ近づき、そっと結界へ手を伸ばした。

　するり、と手は何事もなく外へ抜ける。

「普通に出られるな」

　そのまま洞窟の外へ出ると、今度は中へ戻ろうと一歩踏み出した。

　その瞬間だった。

　バチッ——！！

「っ！？」

　鈍い衝撃とともに身体が弾き返され、リオンは勢いよく尻餅をついた。

「リオンさん！」

「あら……」

　私は目を丸くし、アンナはどこか納得したように頷く。

「やはり、そのようですね」

「……入れねぇ」

「おかしいわね。ただの警戒結界のはずなのだけれど……」

　呆然と入口を見つめるリオンと、そして首を傾げる私にアンナがどこか納得したように微笑んだ。

「……レティさん。どうやら、普通の警戒結界とは少し違うようですね」

「そうなの？」

　きょとんと首を傾げる私を見て、リオンは額へ手を当てて長いため息をついた。

「……本人だけ気づいてねぇのかよ」

「え？」

「いや、何でもねぇ」

　私が尋ねると、リオンは結界へ視線を向けたまま、小さく息を吐いた。

「……こんな結界、見たことも聞いたこともねぇぞ」

　その声は、私へ説明するというよりも、驚きが思わず口をついて出たような呟きだった。

◇

「……これで大丈夫よ。入ってちょうだい」

「……助かった」

　一度結界を解いてもらい、リオンはどこか警戒した様子で洞窟の中へ戻ってくる。

　やがてアンナが温かなスープをよそい、三人で焚き火を囲んだ。

　静かな夜の洞窟に、他愛のない話し声がゆっくりと広がっていく。

　これまで旅先で出会った人々のこと。

　道中で起きた思いがけない出来事。

　危うく道に迷いかけたことまで話題に上ると、リオンは何度目か分からない溜め息を漏らした。

「本当に……二人だけでここまで旅をしてきたのか」

「失礼ね。ちゃんとここまで来られたでしょう？」

「無事に着いたこと自体が奇跡じゃねぇか」

　少しだけ口を尖らせる私に、リオンは苦笑する。

　その言葉にアンナまで小さく笑い、洞窟の中へ穏やかな笑い声が広がった。

　食事を終えると、それぞれ寝床へ横になる。

　焚き火の炎が小さく揺れ、赤い火の粉がふわりと宙へ舞った。

　焚き火を見つめるリオンさんは、先ほどから何度も考え込むような表情を浮かべていた。

　……やっぱり、見張りをしなくていいというのは変なのかしら。

　でも、今まで困ったことは一度もなかったのだけれど。

　そんなことを考えながら、私も焚き火の揺らめきを眺める。

　焚き火の薪が、ぱちり、と小さく爆ぜる。

　炎の揺らめきに照らされた洞窟には、穏やかな静寂が広がっていた。

　その静寂を縫うように、洞窟のさらに奥深く——闇だけが支配する場所から、乾いた足音にも似た小さな音が響く。

　カツン。

　あまりにも微かなその音は、焚き火の爆ぜる音へ紛れ、誰の耳にも届くことはなかった。

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