もうどうでもよくなったので、私に関わろうとするのはご遠慮ください

第29話 容赦する理由はない

　この男の言葉を聞いているうちに、胸の奥へ押し込めていたものが静かに顔を出していた。

　——女だから。

　——従うのが当然。

　——逆らえば力でねじ伏せる。

　その言葉は、前世で浴びせられた理不尽と、今世で「未来の王妃だから」と感情さえ押し込めて生きてきた日々を、容赦なく思い出させた。

「この領地では、美しい娘を見つけた者は領主へ報告する決まりになっております」

　伯爵の話は、まだ続いていた。

　誇らしげに語るその顔には、何の疑いもない。

「村人たちも皆よく理解しておりますからな。美しい女性は領主へ献上する。それがこの土地の慣習です。そのおかげで、こうして素晴らしい出会いにも恵まれるというものです」

　そう言って伯爵は満足げに笑う。

　その視線が、ゆっくりと私の髪から肩、そして全身へと這うように滑っていく。

　品定めでもするかのようなその眼差しに、背筋へ嫌悪が走った。

「なるほど。噂以上ですな」

　私は黙って伯爵を見つめていた。

　その言葉を聞きながら、不思議なほど心は冷静だった。

　——王妃教育では、領主とは領民を守る者だと教えられた。

　権力は私欲のために振るうものではない。

　力ある者ほど己を律し、弱き者を守る責務がある。

　未来の王妃として、そのことは耳に痛くなるほど教え込まれてきた。

　だからこそ、目の前の男の言葉は理解できなかった。

　女性を集めることを誇り。

　領民を従わせることを当然とし。

　逆らう者には力で従わせればいいと笑う。

　そんな考え方は、私が学んできた貴族の在り方とは何もかもが違う。

　……いいえ。

　前世の記憶を取り戻した今なら、なおさら受け入れられなかった。

　男だから。

　女だから。

　そんな理由だけで、人の生き方を決める権利など誰にもない。

　人は誰だって、自分の意思で生きる権利がある。

　それなのに、この男は人を意思ある存在ではなく、自分の所有物としか見ていない。

　その瞬間、胸の奥で何かが静かに決まった。

　——もう、容赦する理由はない。

　何かを諭そうという気持ちは、もうどこにも残っていなかった。

　私はゆっくりと男へ視線を向けた。

「……もう、言い残すことはない？」

　穏やかな声だった。

　あまりにも静かなその問いに、男は一瞬きょとんとした顔を見せる。

　対して私は微笑みさえ浮かべていた。

「何ですと？」

「あなたのお話よ。もう十分聞いたわ」

　男は何かを勘違いしたのか、満足そうに頷く。

「ようやく理解してくださいましたか。そうです、それで良いのです。女というものは——」

「いいえ」

　その言葉を静かに遮る。

「理解したの。あなたが領主として失格であることを」

　空気が凍りつく。

　男の表情から笑みが消えた。

「……何だと？」

「領民を守るどころか私物のように扱い、女性を集めることを誇り、逆らう者を力でねじ伏せる」

　私は一歩だけ男へ歩み寄る。

「そんな人が領主を名乗っていること自体、世の中にとって害でしかないわ」

　男の額に青筋が浮かぶ。

「小娘が……！」

「そして」

　私は男の怒声など気にも留めず、静かに続けた。

「私を十番目の妻に迎える、と言ったわね。……心の底から、ごめんだわ」

「貴様ぁっ！」

　男の顔が怒りで真っ赤に染まる。

　男が怒鳴ると同時に、私は反射的に魔力を巡らせようとした。

　——しかし

「……？」

　何も起こらない。

　魔力が流れようとした感覚だけが、途中でぴたりと途切れた。

　私はゆっくりと自分の手首へ視線を落とす。

　細かな魔法陣が刻まれた銀色の腕輪が、淡く光を放っていた。

（……魔力封じ）

　なるほど。

　だから随分と余裕だったのね。

　男は勝ち誇ったように口元を歪める。

「中には魔力がある奴もいますからな。さすがに何の備えもなく、捕らえるほど愚かではありません」

　男は愉快そうに笑う。

「それは魔力封じです。魔法など二度と使えませんぞ」

「……そう」

　私は腕輪をじっと見つめ、小さく呟く。

　そしてゆっくりと、その腕輪へ手を添えた。

　男は勝ち誇ったように笑う。

「その腕輪は王都の魔道具職人から手に入れた逸品です。どれほど魔力があろうと、魔法は使えません。これでようやく大人しく——」

　そう言って、ゆっくりと私へ近付いてくる。

　私は小さく息を吐いた。

「……勘違いしているわね」

「何？」

「私は魔法が使えないと、何もできないと思っているの？」

　男の眉が怪訝そうに寄る。

　私は腕輪へ視線を落とした。

　体内を巡る膨大な魔力は確かに抑え込まれている。

　けれど——

（この程度）

　魔力を封じているというより、小川を板一枚でせき止めているような感覚だった。

　レティシアはゆっくりと右手を持ち上げた。

「無駄ですよ。特別性の——」

　男が言い終えるより早かった。

　——バキィンッ！！

　耳をつんざくような破裂音が部屋へ響く。

　白銀の光を帯びた腕輪は、一瞬だけ抵抗するように激しく震え、そのまま粉々に砕け散った。

「なっ……！？」

　男の顔から血の気が引く。

　同時に、押さえ込まれていた魔力が一気に解き放たれた。

　部屋中の空気が震え、床が軋み、壁が悲鳴のような音を立てる。

　白銀の魔力は荒れ狂う吹雪のように室内を満たし、男は立っていることすらできず膝をついた。

「ば……馬鹿な……そんな、魔力封じを……」

「壊しただけ。こんなおもちゃで、私を止められると思った？」

伯爵は後ずさりながら震える手で魔法陣を展開した。

「くらえぇっ！！」

　放たれた炎の槍は、白銀の魔力へ触れた瞬間、音もなく霧散する。

「……え？そんな……あり得ない……」

「終わり？」

　伯爵の顔から血の気が失われた。

　私は静かに見下ろした。

「その程度で、私を止められると思ったの？」

　一歩、また一歩と近づくたびに魔力の圧が増していく。

　男は息をすることさえ苦しそうに喉を押さえた。

「や、やめろ……！」

「やめない」

　自分でも驚くほど、声は静かだった。

　怒鳴る必要なんてない。

　もう、この人に伝える言葉は残っていなかった。

「女は従うもの？」

「ち、違……」

　男は震えながら首を振る。

「領民は、お前の所有物？」

「わ、私は……」

「美しい娘は献上されるもの？」

　　返事は返ってこない。

　……返せるはずもなかった。

　私は静かに男を見下ろした。

　もう怒りはない。

　残っているのは、どうしようもない失望だけだった。

「……最低ね」

　その一言が落ちた瞬間だった。

　——ゴォォォォォッ！！

　魔力が爆発的に膨れ上がる。

　轟音が轟き、壁という壁へ無数の亀裂が走り、天井を支える梁が音を立てて砕ける。

「ひぃぃぃっ！！」

　男は悲鳴を上げた、次の瞬間。

　——ドォォォォンッ！！

　凄まじい爆音とともに屋根が内側から吹き飛んだ。

　木片と瓦礫が空高く舞い上がり、夜明けの光が一気に室内へ流れ込む。

　髪が夜明けの光に照らされて眩く輝く。

　瓦礫が崩れ落ちる音だけが辺りに響く。

　崩れた瓦礫を踏み越え、一歩、男へ近づく。

　視線の先では、男が床へ這いつくばり、恐怖に歪んだ顔でこちらを見上げている。

　もう先ほどまでの尊大な態度は欠片もなかった。

「た、助け……」

「助ける？」

　掠れた声が耳に届いた。

　自分でも驚くほど、声は静かだった。

「……お前は今まで、誰かを助けた？」

　問い返しても、答えはない。

「泣き叫ぶ女性たちを。自由を奪われた領民を。工場へ送られた人たちを。……一人でも助けたの？」

　男の唇が小刻みに震えている。

　助けを乞いたいのだろう。

　けれど、その言葉は喉の奥で詰まり、音にならない。

　私は静かに目を閉じた。

　胸の奥で渦巻く怒りを押し込めるように、一度だけ深く息を吐く。

　……落ち着きなさい。

　感情のまま力を振るえば、この人と同じになってしまう。

　そう自分へ言い聞かせて、ゆっくりと目を開いた。

　——もう迷いはなかった。

「殺してしまうのは簡単。でも、それじゃ足りないわ」

　男の顔が恐怖に歪む。

　さっきまで私を見下していた目は、今はただ怯えに揺れていた。

　肩は震え、後ずさろうとしても瓦礫に阻まれ、逃げ場などどこにもない。

その姿を見ても、不思議と何も感じなかった。

「お前には生きてもらう。自分が何をしてきたのか。全部吐いて。全部償ってもらう。——それがお前への罰」