もうどうでもよくなったので、私に関わろうとするのはご遠慮ください

第24話 探る人、探られる人

　街道を外れた細い村道を、私たちはゆっくりと進んでいた。

　道の両脇には背の高い草が揺れ、吹き抜ける風が葉をさらさらと鳴らしていく。

　先頭を歩いているのはリオンで、その少し後ろを、私とアンナが並んで進んでいた。

　同行することになってからしばらく経つというのに、私たちの間に交わされる会話は驚くほど少ない。

　けれど、その沈黙は決して気まずいものではなく、むしろ互いの様子を静かに窺い合っているような、不思議な空気をまとっていた。

　……いえ、正確には、窺っているのは向こうの方なのかもしれないけれど。

「レティ」

「はい？」

「旅は長いのか？」

　前を歩いていたリオンが、不意に振り返って唐突に問いかけてきた。

「まだ始まったばかりです」

「そうか」

　それだけ答えると、彼はまた前を向いて歩き出した。

（それを聞いて、どうするつもりなのかしら）

　少し不思議に思っていると、今度はまた別の質問が飛んでくる。

「行き先は決まっているのか？」

「まだ決めていません」

「決めていない？」

「はい」

　私は素直に頷いた。

「綺麗な景色があれば眺めて、美味しいものがあれば食べて……途中で何か気になることがあれば少し寄り道をして。そんな旅も楽しそうだと思いまして」

　リオンはしばらく黙ったまま歩いていたが、やがて小さく呟くように言った。

「……ずいぶん自由なんだな」

「そうかもしれませんね。今まで、どこへ行くにも行き先は決められていましたから」

　言われてみれば、確かにそうなのかもしれない。　私は前世でも、旅行らしい旅行をほとんどしたことがなかったし、今世でも王都と屋敷を往復するばかりで、こうして気ままに旅をするのは初めてに近い。

　旅というもの自体が、まだよく分かっていないのだ。

「どこかおすすめの場所はありますか？」

　私がそう尋ねると、リオンは一瞬だけ言葉を失ったような顔をした。

「……おすすめ？」

「はい。綺麗な景色でも、美味しい食べ物でも」

「…………旅先でそんなことを聞かれたのは初めてだ」

「そうなのですか？」

「ああ」

　何故か彼は難しい顔をしている。

　そこで一度、会話は途切れた……はずだったのだけれど。

「困っている人を見ると放っておけない性格か？」

　またしても、リオンから質問が飛んできた。

　私は少し首を傾げる。

「……どうでしょう」

「どうでしょう？」

「私にできることでしたら、そのままお手伝いすることもあると思います」

「見返りもなくか？」

「見返りですか？」

「金とか名誉とか」

「……考えたことはありませんね」

　少し考えてみたけれど、お金や名誉が欲しいかと聞かれると、特にそう思ったことはなかった。

　生活するのに困らない程度にあれば、それで十分だ。

「何か気になることがあれば見に行きますし、私にできることでしたら、何かすることもあるかもしれません。でも、それだけです」

　少し考えてから、小さく笑う。

「もちろん、私にもできないことはありますから。何でも解決できるわけではありませんし」

　その瞬間、リオンの足がほんのわずかに止まった。

　すぐにまた歩き出したけれど、その横顔は何かを考え込んでいるように見えた。

（変なことを言ったかしら）

　ふと隣を見ると、アンナがじっとリオンを見つめている。

　その目は穏やかではあるものの、どこか警戒を含んでいるようにも見えた。

「アンナ？」

「……何でもございません」

　小さく呼びかけると、彼女はすぐにこちらへ視線を戻した。

　そう答えたものの、その目はなおもリオンの背中を追っている。

（……？）

　どうしたのだろう。

　私にはよく分からない。

　再び歩き始めてしばらくすると、今度はリオンの方からまた振り返ってきた。

「魔法は得意か？」

「ええ、一応」

「一応、か。……風魔法か？」

「え？」

「いや、何となくだ」

「……まあ、皆さんそれぞれ得意不得意がありますものね」

　そう答えたところで、アンナがこほん、と小さく咳払いをした。

「レティさん」

「はい？」

「旅先でご自身のことをあまり詳しくお話しになるのは……」

「あ。たしかにそうね」

　言われて、ようやく思い出す。

　約束していたではないか。

　目立たないこと。

　むやみに自分のことを話さないこと。

「ごめんなさい」

「いえ」

「警戒するに越したことはありません」

　アンナは困ったように微笑んだ。

　そのやり取りを見ていたリオンが、苦笑を浮かべる。

「随分と信用がないな」

「旅人同士ですから。お互い、詮索しすぎない方がよろしいかと」

　アンナはにこやかに答えた。

　柔らかな口調だったけれど、その言葉にははっきりとした線引きがあった。

　これ以上は踏み込まないでください、と、静かに告げているようでもあった。

　リオンは少しだけ目を細める。

「……なるほど」

　それ以上は何も聞いてこなかった。

　私は何となく二人を見比べる。

（何だか二人とも、遠回しなお話をしている気がするわ）

　けれど、その意味までは分からない。

　そんなことを考えているうちに、今度は私の方から尋ねてみたくなった。

「リオンさんは？」

「何だ」

「どちらからいらしたのですか？」

「……色々な所を歩いている」

「旅がお好きなのですね」

「まあな」

　返ってきた答えは、それだけだった。

（……あら？）

　さっきまで私にはあれこれ質問していたのに、自分のことになると、ほとんど何も話さない。

　少し不思議に思っていると、アンナが私へ小さく笑いかけてきた。

　その笑顔を見て、私は何となく察する。

（そういうことだったのね）

　聞かれたくないこともあるのだろう。

　それなら、それ以上尋ねるのは野暮というものだ。

　私は気持ちを切り替えて、話題を変えることにした。

「この辺りは静かなところですね」

　思わずそう呟くと、リオンは足を止めることなく周囲へ視線を巡らせた。

「……静かすぎる」

「え？」

「いや」

　聞き返すと、彼は小さく首を振る。

　それだけ言って前を向く。

　私はつられて辺りを見回した。

　風が木々を揺らし、草がさらさらと音を立てている。

　穏やかで、とても心地よい。

　街道を歩いていた時よりも人の気配は少ないけれど、そのぶん自然が近く感じられる。

「私は好きですよ。この静けさ」

　そう言うと、リオンは一瞬だけこちらを見た。

　その表情はどこか複雑そうで、何かを考え込んでいるようにも見える。

「……そう見えるなら、それでいい」

「違うのですか？」

「いや。気にするな」

　首を傾げると、彼は少しだけ苦笑した。

　そしてそれ以上は何も言わず、再び前を向いて歩き始める。

（……変な人。でも、悪い人ではなさそうなのよね）

　静かな森なのに、何がそんなに気になるのだろう。

　私は小さく首を傾げながら、リオンの後ろを歩き続けた。

　何だか含みのある言い方だったけれど、その意味を尋ねるより先に、遠くの方に小さな建物が見えてきた。

「あ……」

　思わず声が漏れる。

　道の先、煙突から細い煙が立ち昇り、その周囲には小さな畑が広がっていた。

　石造りと木造の家々が寄り添うように並ぶ、こぢんまりとした村だった。

「村ですね」

「ああ」

　私は少しだけ胸を躍らせた。

　王都とは違う、小さな村。

　そこには、私の知らない日常があるのかもしれない。

　そんなことを考えながら、私は静かに歩みを進めた。