もうどうでもよくなったので、私に関わろうとするのはご遠慮ください

第19話 また会えたら

「石をもう少し右だ！」

「縄を引け！」

　職人たちの声が飛び交う。

　崩れた橋を前にしても、誰一人諦めた様子はなかった。

　石工は割れた石の断面を確かめ、大工は新しい足場を組み上げていく。

　一つひとつの作業に迷いはなく、その姿からは長年積み重ねてきた技術が伝わってきた。

（やっぱり、すごいわ）

　崩れた橋を、少しずつ元へ戻していく職人たちの手際は見事だった。

　私なら岩を退かすことはできても、この橋を元通りにすることはできない。

　やっぱり餅は餅屋、ということなのだろう。

　橋の修復は、思っていた以上に順調だった。

　朝から町中へ金槌を打つ音が響き、職人たちは迷いなく石を積み直していく。

　崩れていた石は一つひとつ積み直され、傷んだ部分も新しい石材へと置き換えられていく。

　町へ足止めされていた商人や旅人たちは、日に日に形を取り戻していく橋を見つめながら、何度も安堵の息を漏らしていた。

「今日の昼には渡れるぞ！」

　職人の一人が大きな声を張り上げると、周囲から歓声が上がる。

「助かった！」

「これでようやく先へ進める！」

　嬉しそうに笑う人々を眺めながら、私は少しだけ肩の力を抜いた。

（よかった）

◇

　宿へ戻ると、机の上にはここ数日かけて作っていた木の板が並んでいた。

　宿の主人に端材を譲ってもらい、少しずつ削って表面を整えたものだ。

　この世界の文字を、前世で見た「文字一覧」のような形にできないかと思い、一枚の板へ並べてみた。

　完璧とは言えないけれど、最初に覚えるには十分なはずだった。

　最初は文字が小さすぎて、自分でも読みにくかった。

　もう一枚作ってみれば今度は大きすぎる。

　子どもたちが地面へ写しやすい大きさはどれくらいなのか。

　何度も並べ替えては書き直し、ようやく今の形へ落ち着いた。

　それでも、本当に分かりやすいのかは自信がない。

　板を手に取り眺めていると、アンナが隣から覗き込んだ。

「完成しましたね」

「ええ……一応は。……でも、本当にこれで分かるのかしら」

　少しだけ不安になる。

　前世では当たり前に使っていたものだ。

　学校へ行けば誰もが教わり、自然と覚えていた。

　だからこそ、どう教われば覚えやすいのかまでは、正直あまり覚えていない。

　アンナは優しく微笑んだ。

「試してみれば分かります」

「……そうね」

　使ってみなければ、良いのか悪いのかも分からない。

　私は木の板を抱え、小さく頷いた。

◇

　昼前。

　橋が開通するまでには、まだ少し時間があった。

　町の外れでは、行き場をなくした子どもたちが退屈そうに遊んでいる。

　私はその輪へ近づくと、しゃがみ込んで目線を合わせた。

「少しだけ、一緒に遊ばない？」

　突然話しかけられ、子どもたちは顔を見合わせる。

　少し警戒した様子だったが、一番年上らしい男の子が恐る恐る近づいてきた。

「これ、なあに？」

　木の板を見つめ、小首を傾げる。

　私は一本の枝を拾い、地面へゆっくりと同じ形を書いてみせた。

「文字よ。こうやって書くの」

　男の子も真似をする。

　ぎこちない線だったが、形はちゃんと似ていた。

「できた！」

「本当だ！」

　嬉しそうな声が響き、私は思わず笑みがこぼれた。

「上手よ」

「へへっ」

　男の子は照れくさそうに頭をかいている。

　その様子を見ていた他の子どもたちも目を輝かせる。

「ぼくも！」

「私も書きたい！」

「順番！」

　いつの間にか枝を取り合うほどの騒ぎになり、思わず笑ってしまった。

　気づけば周りには十人近い子どもたちが集まり、代わる代わる枝を持って地面へ文字を書き始めていた。

「もう少しだけ、ここを丸くしてみて」

「こう？」

「そうそう、上手よ」

「できた！」

「ほんとだ！」

「お姉ちゃん見て！」

　一文字書けるたびに、まるで宝物を見つけたような笑顔を浮かべる。

　その笑顔を見ていると、不思議と私まで嬉しくなった。

　教えることが、こんなにも楽しいなんて思わなかった。

　一人ずつ声を掛けるたび、子どもたちの表情がぱっと明るくなる。

　最初はただの線だったものが、少しずつ文字らしい形へ変わっていく。

　アンナは少し離れた場所で、その光景を穏やかな笑みを浮かべながら見守っていた。

◇

　いつの間にか、子どもたちだけではなく大人たちも足を止めていた。

「文字を教えてるのか」

「珍しいことをするお嬢さんだな」

　昨日橋の前で話した老人も、その中にいた。

　地面へ書かれた文字をじっと見つめ、小さく呟く。

「……俺も読めたら、昨日みたいな契約書に騙されずに済んだんだろうな」

　その一言に、胸の奥が少しだけ痛んだ。

　私は老人の方へ向き直る。

「大人になってからでも遅くありません。少しずつ覚えていけばいいんです」

　老人は目を瞬かせたが、しばらく黙って私を見つめ、それから照れくさそうに笑う。

「……そうだな」

　そんなとき、近くにいた女性がぽつりと呟いた。

「……うちの孫にも教えてやりたいわ。文字が読めれば、町の外へ働きに出ても困らないだろうし」

　その言葉に、周囲の大人たちも静かに頷いた。

　誰もが必要ないと思っていたわけではない。

　ただ、学ぶ機会がなかっただけなのだ。

　そしてちょうどその時、カーン、と乾いた鐘の音が町へ響き渡った。

「橋が開通したぞー！」

　誰かの大きな声に、人々が一斉に歓声を上げる。

「やっと通れる！」

「急げ急げ！」

　荷馬車が動き始め、町全体が再び活気を取り戻していく。

　子どもたちも飛び跳ねながら喜んだ。

「お姉ちゃん！」

「ありがとう！」

「また来てね！」

「今度はもっと教えて！」

「約束だからね！」

　小さな手が服の裾をぎゅっと掴む。

　私は少し困ったように笑った。

「ふふ……約束はできないけれど、また会えたらね」

　一斉に抱きつかれ、思わずよろける。

　その拍子にふわり、と頭を覆っていたフードが肩まで滑り落ちた。

　陽の光を浴びて、白金にも銀にも見える長い髪がさらりと風になびく。

「あ……」

　私は慌ててフードへ手を伸ばすが、子どもたちは気にも留めず笑い続けていた。

◇◇◇

　一方その頃。

　青年は、この町へ入ってから何軒もの宿や商店を回り、人々へ同じ質問を繰り返していた

「銀髪の女性を見なかったか」

「いや、知らんな」

「宿にもそれらしい方はいませんでした」

　手掛かりは、どこにもない。

（……もう町を出てしまったのか）

　そう思った、その時だった。

「町外れで、子どもたちが大勢集まってるぞ」

　何気ない会話が耳に届き、青年は反射的に視線を向けた。

　そこには子どもたちの輪の中心に笑顔でしゃがみ込む、一人の女性がいた。

　そして風に揺れる、見覚えのある白金色の髪。

　青年の瞳が静かに見開かれる。

　見間違えるはずがなかった。

　誰にも聞こえないほど小さく、息を吐くように呟く。

「……見つけた」

　その視線に、レティシアはまだ気づいていなかった。