もうどうでもよくなったので、私に関わろうとするのはご遠慮ください

第18話 当たり前ではなかったこと

　朝、宿の外がいつもより騒がしいことに気づき、窓を開けると人だかりができていた。

「おい、本当に消えてるぞ！」

「昨日まであったでかい岩が……！」

　私はアンナと目を合わせ、小さく苦笑する。

「……行きましょうか」

「はい」

　二人で何事もない顔をして橋へ向かう。

　橋の前では、旅人も商人も兵士も入り混じり、橋脚を指差しながら口々に驚きの声を上げていた。

「誰が運んだんだ……」

「人の力じゃ無理だぞ」

「まるで最初からなかったみたいじゃないか」

　私は何食わぬ顔でその様子を眺める。

　誰にも気づかれていないことに、小さく胸を撫で下ろした。

　職人たちは「これで橋脚を調べられる」と言いながら、慌ただしく崩れた橋へ向かっていった。

　橋を直せるのは、あの人たちだ。

　私は岩を退かしただけ。

　それ以上は私の役目ではない。

「行きましょうか。……お腹が空いたわ」

　アンナは一瞬きょとんとしたあと、くすりと笑う。

「昨夜、あれだけ魔力を使われましたから」

「ああ……そうだったわね」

「まずは朝食にいたしましょう」

「ええ。腹が減っては何とやら、だもの」

「ふふっなんですかそれは」

　前世ではよく口にしていた言葉だけれど、この世界でも案外間違ってはいないらしい。

　私はアンナとともに、その場を後にした。

◇

　橋の修復には数日かかるらしい。

　その間、この町には行き場を失った商人や旅人が留まることになった。

　宿はどこも満室で市場には荷車が並び、普段よりずっと多くの商人が声を張り上げていた。

　行き交う人の肩が何度も触れ合うほどの賑わいだ。

「随分賑やかですね」

「橋が通れないもの。皆さん足止めされているのね」

「人が多いからこそ紛れられますが、油断は禁物です。フードは外されませんよう」

「そうね。わかったわ」

　アンナが周囲を見回す。

　私は露店を眺めながら、ゆっくり歩いていたその時だった。

「ほら、ここに名前を書けばいい」

　聞き慣れない強い口調に思わず足を止める。

　見ると、一人の行商人が年配の男性へ紙を差し出していた。

「これで麦は全部買い取ってやる」

「そうかい。なら助かるよ」

　老人は紙を受け取ったものの、中身を確かめる様子もなく頷いた。

（……確認しないのかしら）

　王妃教育では契約書を読む訓練まであった。

　内容を確かめず署名するなど考えられない。

　違和感が胸をよぎる。

「少し、いいかしら」

　私は一歩近づき、紙へ視線を落とした。

　そこに書かれていた文章を読み、眉がぴくりと動く。

　これは売買契約ではない。

　借金の返済が滞った場合、土地を譲渡するという内容だった。

「これは……」

　私の声に商人がぎくりと肩を震わせる。

「な、何ですかな、お嬢さん」

「この契約は、麦を買い取る契約ではありません」

「え？」

「土地を譲る契約になっています」

　老人が目を丸くし、周囲が一斉にざわめいた。

「土地だって？」

「そんな話じゃなかったぞ」

　商人は慌てて紙を取り返そうとしてくる。

　私はそれを避けるように一歩身を引き、もう一度文章へ目を落とした。

「勘違いです！」

「いいえ。ここに、そう書かれているわ」

　私は静かに首を振った。

　商人は顔色を変えると、人混みを押し分けるように走り去ってしまった。

　老人は呆然と立ち尽くしている。

「危なかった……」

　周囲の人々も安堵したように息をついた。

「助かったよ、お嬢さん」

「文字が読める人がいてよかった」

「皆さん……読めないのですか？」

　私は思わず首を傾げる。

　周囲の人々は顔を見合わせた。

「自分の名前くらいなら書けるさ。でも、こんな難しい字は読めん」

「契約書なんて役人か商人くらいしか読めないよ。この辺りじゃ教えてくれる人もいないからな」

「子どもも畑や家の手伝いがある。勉強してる余裕なんてないさ」

　私は返す言葉を失った。

　そんな世界があることを、私は知らなかった。

　王都では読み書きは当たり前だった。

　幼い頃から教えられ、王妃教育でも当然のように求められていた。

　……それだけじゃない。

　前世でも、文字は幼い頃から覚えるものだった。

　絵本を読み、文字を書く練習をして、誰もが自然に身につけていく。

　だから私は、自分の名前しか書けないまま大人になる人がいることを、一度も考えたことがなかった。

◇

　宿へ戻る途中も、その言葉が頭から離れなかった。

「地方では学校もありませんから。教えられる人がいない以上、文字を知らないまま大人になる方も多いそうです」

「……そうだったのね」

　アンナが静かに言う。

　私は小さく呟く。

　文字を知らない。

　ただ、それだけで騙されてしまう。

　知らなかったでは済まされない。

　でも、知らないこと自体は、その人たちの責任ではない。

　教わる機会すらなかったのなら、それを責めることなどできない。

　もし私がこの土地で生まれていたら、同じように文字を知らないままだったのかもしれない。

　夜、机に向かった私はぼんやりと指先で机をなぞった。

「……そういえば」

　最初に文字を覚える時、文字を順番に並べた見本のようなものがあった。

　名前までは思い出せないけれど、あれなら子どもたちにも教えやすいのではないだろうか。

「お嬢様？」

　不思議そうなアンナへ向き直る。

「紙は貴重でしょう？」

「はい」

「だから……木の板でも借りられないかしら」

「板、ですか？」

「ええ。まずは文字を書いた見本を一枚作っておけば、それを見ながら地面にも書けるでしょう？」

　アンナは少し驚いたように目を瞬かせたあと、ふっと優しく笑った。

「きっと、皆さん喜ばれます」

　私は照れくさく首を振る。

「まだ教えるって決めたわけじゃないわ。ただ……少し、気になっただけ」

　けれど、その言葉とは裏腹に、私の頭の中では、どんな順番で文字を並べれば覚えやすいだろうかと、もう考え始めていた。

　本当に教えられるかなんて分からない。

　役に立たないかもしれない。

　それでも、何もしないまま忘れてしまうには、あの老人の顔が頭から離れなかった。