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間話③ 白銀の災厄

ポイした巨岩の行方です。

　国境近くの森の外れ。

　建設途中の砦では、夜陰に紛れるように作業が続けられていた。

　この工事は公にはされていない。

　そのため、焚き火も松明も必要最低限。

　辺りを照らす灯りは月明かりと、小さな篝火がいくつかあるだけだった。

　静まり返った夜に、資材を運ぶ音だけがかすかに響く。

「急げ。夜明けまでには運び終えるぞ」

　監督役の男の低い声が響く。

　一日の作業を終えた兵士たちは交代で食事を取り、資材置き場には誰もいない。

　辺りは虫の鳴き声だけが響く、静かな夜だった。

　——その静寂を破ったのは、不自然な風切り音だった。

「……何の音だ？」

　見張りの兵士が眉をひそめ夜空を見上げると月明かりの中を、黒い影がゆっくりと近づいてくる。

　最初は、大きな鳥かと思った。

　だが違う。

　月明かりを背にした黒い影は、みるみるうちに大きくなっていく。

「……岩？」

　誰かが呟いた、その瞬間だった。

　巨大な岩の表面が月明かりとは違う、淡い白銀の輝きを一瞬だけ帯びる。

　まるで夜空そのものが光を宿したような、神秘的な光だった。

　監督役も思わず目を見開く。

　夜空を横切るその姿は、まるで月の欠片が大地へ落ちてくるようだった。

「月が……落ちてくる……？」

　誰かが呆然と漏らした次の瞬間——

　ドゴォォォォン！！

　轟音が夜を引き裂いた。

　巨大な岩は一直線に資材置き場へ落下し、積み上げられていた木材を粉々に砕き、荷車を押し潰し、天幕を吹き飛ばした。

　地面が大きく揺れ、土煙が辺り一面を覆う。

「敵襲だ！」

「いや、違う！」

「空から岩が落ちてきた！」

　兵士たちは慌てて駆け寄り、怒号が飛び交う。

　やがて土煙がゆっくりと晴れると、そこには人の背丈をはるかに超える巨岩が鎮座していた。

「負傷者は！」

　監督役の怒鳴り声に、周囲を確認していた兵士がすぐさま答える。

「ありません！」

「交代で食事中だったため、資材置き場には誰もいませんでした！」

　その報告に、張り詰めていた空気がわずかに緩む。

　死者も負傷者もいない。

　それだけは、不幸中の幸いだった。

　だが、その安堵も長くは続かない。

　砕け散った建材に、押し潰された荷車。

　そして使い物にならなくなった資材の山。

　砦の建設に必要だった物資は、ほぼ壊滅していた。

「……何が起きたんだ」

　監督役は巨大な岩を見つめたまま、ぽつりと呟く。

「……今の光は」

　近くにいた兵士が震えた声で頷いた。

「見ましたか」

「ああ……一瞬だけだったが、白銀に光ったように見えた」

　監督役はゆっくりと息を吐き、黙ったまま巨岩を見つめていた。

　月明かりを受けた岩肌には、もう先ほどの白銀の輝きは残っていない。

　見間違いだったのか。

　それとも、本当に何かが光っていたのか。

　答えは誰にも分からない。

　その時、不意に脳裏をかすめたのは、数日前に耳にした他愛ない噂だった。

　——白銀の髪をした女が、人知れず人々を助けている。

　——人はそれを『白銀の魔女』と呼んでいるらしい。

　思わず鼻で笑う。

「……馬鹿馬鹿しい」

　そんな御伽噺があるものか。

　岩が空を飛ぶなど、それ以上にあり得ない話だ。

　だが、先ほど見た一瞬の白銀だけは、どうしても頭から離れなかった。

「……報告しろ。資材置き場に巨大な岩が落下。建材の大半が使用不能。負傷者はなし——事実だけを伝えろ」

「はっ！」

　低く命じると、兵士が駆け去る。

　監督役はもう一度だけ巨岩を見上げ、小さく首を振った。

「……気のせい、だよな」

　そう言い聞かせるように呟いた。

　夜空には、何事もなかったかのように満月だけが静かに浮かんでいた。

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