もうどうでもよくなったので、私に関わろうとするのはご遠慮ください

第17話 できることだけ

　森を抜けると、視界が一気に開けた。

　長く続いていた木々のざわめきは遠ざかり、代わりに柔らかな風が頬を撫でていく。

　振り返れば、先ほどまで歩いていた深い森が、まるで何事もなかったかのように静かにそこにあった。

　目に見える景色は変わらない。

　それでも、森を覆っていた重苦しい気配は跡形もなく消え去っていた。

　私は小さく息をつく。

「これで、ひとまずは大丈夫かしら」

「はい。森もすっかり元の様子ですね」

　あとは国家魔術師団が確認してくれればいい。

　私は足を止めると、小さな紙を取り出した。

　王妃教育で一度だけ教わった、緊急時の伝達用魔法だ。

　短い文を書いた紙に魔力を込めると、指定した相手へ届けられる簡易的な通信魔法だ。

　私は少し考え込み、それからペンを走らせる。

『国境付近の結界石に異常があります。至急ご確認ください』

　差出人の名前は書かない。

　確認してもらえれば、それで十分だ。

　紙を丁寧に折り畳み、魔力を流し込む。

　淡い光に包まれた手紙はふわりと宙へ浮かび、そのまま王都の方角へ飛び去っていった。

「これで大丈夫でしょうか」

　アンナが静かに尋ねる。

「ええ。応急処置はしたつもりだけれど、本当に元へ戻ったかは分からないもの。あとは専門家に任せるのが一番だわ。……行きましょう」

　私にできることは、もう終わったはずだ。

　私たちは再び歩き始めた。

　目的地は、国境沿いにある次の町だった。

　山道を進み昼を少し過ぎた頃、遠くから人々のざわめきが聞こえてきた。

「……何かあったのでしょうか」

　アンナが首を傾げる。

　私たちが足を速めると、街道には荷馬車が何台も立ち往生し、多くの人々が困ったように集まっていた。

「これは……」

　思わず足を止める。

　街道に架かる石橋が、大きく崩れ落ちていた。

　中央部分が完全に抜け落ち、向こう岸へ渡ることができない。

　荷馬車を引いてきた商人たちは頭を抱え、兵士たちも険しい表情で橋を見つめている。

「橋が落ちたんだ」

　近くにいた老人が肩を落とした。

「朝方、大きな音がしたと思ったらこの有様でね」

「迂回路はありませんの？」

　私が尋ねると、老人は力なく首を振る。

「あるにはあるが、山を大きく回らなきゃならん。荷馬車じゃ数日は余計にかかる」

　補給を担当しているらしい兵士も苦い顔で呟いた。

「砦への物資も止まってしまう……」

　私は崩れた橋を見つめた。

　その様子は、どこか不自然だった。

　ただ崩れたというより、支えを失って落ちたようにも見える。

「原因は分かっているのですか？」

「いや……まだ調べている最中だ」

　近くにいた男へ尋ねると、困ったように首を振った、その時だった。

「失礼します」

　後ろから声が聞こえる。

　振り返ると、作業着姿の中年の男性が一礼した。

「私はこの橋を管理している職人です」

　日に焼けた大きな手には、長年仕事をしてきた跡が刻まれていた。

　男は崩れた橋脚へ近づくと、しゃがみ込み、石を丹念に調べ始める。

　やがて、その表情が険しくなった。

「……やはり」

「何か分かったのですか？」

　私も近づいて様子を見ると、橋脚の継ぎ目だけが、不自然に削られていた。

「これは自然に崩れた橋ではありません。橋脚の継ぎ目だけを狙って削られています」

　職人の低い言葉に、私は息を呑んだ。

「……人為的ということ？」

「ええ。ここは橋の荷重を支える大事な部分なんです。ここを弱らせれば、大きな荷馬車が通っただけでも崩れてしまう」

　その言葉に、森で見た光景が脳裏をよぎる。

　結界石と切り倒された木々、そしてこの橋。

（また……）

　偶然ではない。

　——誰かが意図して、少しずつ国を傷つけている？

　そんな考えが頭をよぎる。

　職人は崩れた橋を見つめながら苦笑しつつも言葉を続けた。

「ですが……。原因が分かっても、すぐには直せません」

「どうしてですか？」

「まず、この崩れた石材をどかさなければ橋脚まで近づけないのです」

　見れば、大人が何十人いても動かせそうにない巨大な石が、橋の周囲を塞いでいた。

　少し離れた場所では、砦のだろう兵士たちが数十人がかりで縄を掛け、声を張り上げながら岩を引こうとしている。

「せーの！」

「もう一度だ！」

　太い縄が軋み、兵士たちの額から汗が流れる。

　しかし、巨大な岩はぴくりとも動かなかった。

「駄目だ……」

「これでは日が暮れてしまう」

　誰かが悔しそうに拳を握る。

　職人はその様子を見つめながら、小さく首を振った。

「この大岩さえなくなれば、我々だけでも修復を始められるのですが……」

　私は視線をその岩へ向けた。

　橋を造ることはできない。

　でも——

「職人さん」

「はい？」

「その岩がなくなれば、修復は進められるのですね？」

　職人は少し驚いたように頷く。

「ええ。橋を造るのは我々の仕事です。しかし、この大岩だけは人力ではどうにもなりません」

「そう……」

　私は小さく頷いた。

　橋の造り方は知らない。

　前世でも橋を渡ることはあっても、どう造るのか考えたことはなかった。

　だから、そこに手を出すべきではない。

　でも——邪魔なものを退かすくらいなら、私にもできる。

　宿へ戻る道すがら、アンナが小さく笑った。

「レティさん」

「何？」

「今夜、お出かけになるのでしょう？」

　私は少し照れくさそうに笑う。

「橋を直すことはできないもの。でも、橋を直す人のお手伝いくらいなら、できるでしょう？」

「はい」

　アンナはくすりと笑い、小さく頷いた。

「それに、次の目的地は橋を渡った先にあるでしょう？だから私が通るためにも、早く直してもらわなきゃ」

「ふふっそうですね」

　私のことはなんでもお見通しのアンナは、私の言い訳にも気づいているのだろう。

　少しくすぐったく思いつつ、空を見上げた。

　空には静かに星が瞬き始めていた。

◇

　夜更け。

　町の明かりが一つ、また一つと消え、人々が眠りについた頃、私はそっと宿の窓を開けた。

「行きましょうか」

「はい」

　アンナと二人、人目を避けながら静かな街道を歩く。

　昼間は多くの人で賑わっていた橋も、今は月明かりだけが照らしていた。

　兵士たちの姿もない。

　明日の作業に備えて休んでいるのだろう。

　人気がないことを確認して、私は崩れた橋の前で足を止める。

　橋そのものには触れない。

　修復は職人たちの仕事だ。

　私がやるのは、その邪魔になっているものを退かすだけ。

「これくらいなら……」

　私は巨大な岩へ静かに手をかざした。

　指先から溢れた白銀の魔力が淡く揺らめきながら岩を包み込む。

　慎重に魔力を巡らせると、大地を震わせることもなく、巨大な岩は音もなくその場を離れ、月明かりの下をゆっくりと浮かび上がっていった。

「相変わらず、とんでもないですね……」

「そんなことないわ」

　アンナが苦笑したが、私は首を振った。

「置く場所だけ、考えないと」

　もし近くへ下ろせば、また通行の邪魔になる。

　谷へ落とせば川を塞ぐかもしれない。

　橋から離れた場所で、誰の迷惑にもならない場所——そう思い浮かべながら魔力を巡らせる。

　私は昼間に見た地図を思い返した。

（この方向なら……何もなかったはず）

　人気も建物もない、ただの荒れ地だったと記憶している。

「少し遠くへ」

　小さく呟き魔力を流すと、岩はふわりと浮かんだまま夜空をゆっくりと滑っていく。

「行ってらっしゃい」

　最後に軽く指先を動かすと、岩は闇の向こうへ吸い込まれるように飛んでいった。

　遠くで、小さく——

　ズゥン……。

　地面を揺らすような鈍い音が響く。

「……これくらい離れていれば、大丈夫かしら」

「ええ。あちらには何もなかったはずです」

　アンナもその方向を見つめたが、それ以上気にする様子はない。

「これで職人さんたちも作業しやすくなるはず」

　橋を見れば、橋脚の周囲はすっかり片付いていた。

　そう思うと、胸の奥が少しだけ軽くなった。

「帰りましょうか」

　二人は誰にも気づかれることなく、その場を後にした。

　月だけが、静かに二人の背中を照らしていた。