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間話② 不可解な復旧

※本編の補足となる王都騎士団あたりの視点のお話です

　土砂崩れの報告を受けた王都騎士団は、ある日の昼過ぎ、復旧作業を担う土木職人たちとともに現地へ到着した。

　本来であれば、この先の街道は巨大な岩と倒木に塞がれ、街道は完全に通行不能となっているはずだった。

　騎士たちは周囲の警戒を担当し、荷馬車には土木道具や資材が積み込まれている。

　復旧には一か月ほどは少なくともかかる——それが王都で立てられた見立てだった。

　先頭を歩いていた隊長が、ふいに足を止める。

「……この辺りのはずだが」

　後ろに続いていた騎士たちや職人たちも次々と歩みを止め、その視線が前方へ集まった。

「隊長……」

「ああ」

　そこには、何事もなかったかのように街道が続いていた。

　崩れ落ちていたはずの山肌は綺麗に元へ戻り、巨大な岩も、道を塞いでいた倒木も見当たらない。

　ただ一つ、街道脇に立てられた『通行止め』の木札だけが、場違いなほど静かに風へ揺れていた。

「……場所を間違えたか？」

　若い騎士が困惑したように呟く。

「いや、間違いない」

　隊長は木札へ歩み寄り、刻まれた日付を確認した。

　間違いなく数日前、自分たちが設置したものだった。

「報告では、山肌ごと崩れていたはずだが……」

「はい。現地確認を行った者からも、復旧にはかなりの日数を要すると報告を受けています」

　同行していた現場責任者の職人も、困惑したように山肌を見上げた。

「……誰かが先に復旧したのでしょうか」

「これをか？」

　隊長は辺りへ視線を巡らせる。

　新たに土を運び入れた跡はない。

　木々は自然に根を張ったまま立ち、岩だけを動かしたような痕跡も見当たらなかった。

　職人はゆっくりと首を振る。

「もし人の手で直したなら、必ず掘り返した跡や土を運んだ跡が残ります。ですが……何もありません」

　まるで最初から崩れてなどいなかったかのようだった。

　その時、一台の商人馬車が街道をゆっくりとやって来る。

　隊長は商人へ歩み寄って話しかけた。

「すまない」

「おや、騎士様方」

「少し聞きたい。この街道は、いつから通れるようになった？」

「昨日にはもう通れましたよ」

「昨日？」

「ええ。私も驚きました。数日前に通った時は確かに山が崩れていたんです。だから今回も迂回するつもりだったんですが、来てみたら、この通りで」

　商人は苦笑しながら肩をすくめる。

「誰かが工事をしていた様子は？」

「いえ、私は見ていません」

「何か変わったことはなかったか？」

　商人は少し考え込み、やがて「ああ」と思い出したように声を上げた。

「そういえば、この辺りで旅人を見かけました」

「旅人？」

「ええ。二人連れでした」

「男か？」

「いえ、女性です」

　その言葉に、隊長の眉がわずかに動く。

「女だけで旅を？」

「ええ。珍しいでしょう？」

　商人も少し首を傾げる。

「深くフードを被っていたので顔は見えませんでしたが、一人は少し小柄で、もう一人はその隣を静かに歩いていました」

「護衛はいなかったのか」

「見た限りでは、おりませんでした」

「他には？」

「それだけです。少し目が合ったくらいで、そのまま通り過ぎていきました」

　隊長は腕を組み、静かに元へ戻った山肌を見上げる。

　女性二人だけの旅は確かに珍しい。

　だからといって、山を元へ戻したなどという話になるはずもない。

　だが、現実として山は元通りになっている。

　同行していた宮廷魔法士が、静かに口を開いた。

「……魔法かもしれません。調べてみます」

　魔法士は山肌へ手をかざし、慎重に魔力を巡らせる。

　静寂が流れ、やがてその顔色が変わった。

「……馬鹿な」

「どうした」

「これは、土砂を取り除いたのではありません」

「何？」

「崩れた地盤そのものが修復されています」

　その場にいた全員が息を呑んだ。

「……そんなことが可能なのか」

「少なくとも、私には不可能です」

　魔法士はゆっくりと首を振る。

「これほど広範囲の地形を、ここまで自然な状態へ戻す魔法など聞いたことがありません」

　沈黙が落ち、風だけが木々を揺らす葉擦れの音だけが静かに響いていた。

　やがて、一人の若い騎士がおそるおそる口を開く。

「……そういえば」

「何だ」

「数日前、宿場町で妙な噂を耳にしました」

「噂？」

「枯れていた井戸が、一晩で水を取り戻したそうです」

　隊長は眉をひそめる。

「それがどうした」

「町の者たちは皆……『白銀の魔女』の仕業ではないかと話していました」

　一瞬、誰も言葉を発しなかった。

　やがて隊長は小さく鼻で笑う。

「くだらん。昔話を本気で信じる者がいるか」

　そう言いながらも、その視線は再び傷一つない山肌へ向けられる。

　理屈では説明がつかない。

　だからこそ、その名だけが妙に胸へ引っ掛かっていた。

　——白銀の魔女。

　その噂を、本気で信じる者はまだいない。

　けれど、人知では説明できない出来事が重なるたび、その名だけは静かに、人々の記憶へ刻まれていくのだった。