魔力0の伯爵令嬢、すいへーりーべーで領地開拓!〜研究費を稼いでいたら領地が発展しました〜

第88話 優しい使い道

第88話　優しい使い道

「すいへーりーべー……」

　私は小さく呟いた。

　筒に巻かれたコイルへ意識を向ける。《エレメントサイト》に映る電荷の動きを確かめ、狙いを定める。

　そして、《弾く》。

　ドンッ!!

　凄まじい音とともに、土の的が砕け散った。

「えっ!?　ちょっと待って、ココア！」

　ノエルが目を丸くした。

　的があった場所には、崩れた土の塊が転がっている。私はその様子を確かめると、嬉しくなって胸を張った。

「えへへ。どう？」

「どうって……あれ、かなり硬く固めたんだよ？　表面だけじゃなくて、中までしっかり！」

「うん！」

「それなのに、一発で砕けちゃった……。前に試したときは、穴が開くだけだったのに！」

「威力を上げられるようになったの！　自主練、頑張ったんだよ！」

　私はコイルを巻いた筒を持ち上げた。

　ノエルが《ココアガン》と名付けてくれた装置だ。

　以前から狙った場所へ鉄片を飛ばせるようにはなっていたけれど、最近は発射する力を変える練習を重ねていた。強く飛ばせることよりも、必要な強さを選べること。その違いを確かめるのが面白くて、気づけば何日も実験を続けていた。

「これなら、もっと大きな魔物が来ても倒せるんじゃない？」

「うーん、どうかな。硬い魔物もいるだろうし、実際に試してないから分からないよ」

「そっか。でも、あの的を壊せるなら、かなりの威力だと思う。土を固めた私が言うんだから！」

「えへへ。ありがとう！」

　ノエルに褒められると、一人で成功したときとは違う嬉しさが込み上げてくる。

　私は頬を緩ませたまま、人差し指を立てた。

「でもね、ノエル。今日はこれだけじゃないの！」

「まだ何かあるの？」

「あるよ！　今度は的を三つお願い！」

　ノエルが地面に手をかざすと、土が盛り上がり、少しずつ間隔を空けて三つの的が現れた。

「今度は同じ硬さにしておいたよ。これなら、当たり方の違いも分かるでしょ？」

「うん、ありがとう！」

　私は装置の準備を始めた。

　これまでは一発撃つたびに鉄片を入れ直していたけれど、自主練習では次の鉄片を続けて送り込む方法も試していた。まだ長く撃ち続けることはできない。それでも、何度も練習するうちに、短い間隔なら続けて発射できるようになったのだ。

「じゃあ、よく見ててね！」

「うん！」

　私は一つ目の的へ筒を向けた。

「すいへーりーべー……」

　パンッ！　パンッ！　パンッ！

　三つの音が続けて響いた。

　一つ目の的が欠け、二つ目が崩れ、三つ目にも鉄片が命中する。

　最後の的から土が落ちるのを見届けると、私は大きく息を吐いた。

「ふうっ……成功！」

「ええっ!?」

　ノエルが三つの的を見比べた。

「今、三回撃ったの!?　しかも全部違う的に！」

「うん！」

「一つ目は表面が欠けて、二つ目は崩れてる……。同じ硬さにしたのに、壊れ方が全然違うね」

「まだ一発ずつ、力の加減が違うんだと思う。続けて撃つのって難しくて」

「でも、ちゃんと三つとも当たってるよ！」

「えへへ。そこは前から練習してたからね！」

　ノエルが駆け寄ってきた。

「それにしても、いつの間に三回も続けて撃てるようになったの？」

「だから、自主練したんだってば！」

「ココアの自主練って、どれくらいやってるの……？」

「えっと……」

　私が指を折り始めると、ノエルが笑った。

「もういい！　たくさんやったのは分かった！」

　私もつられて笑った。何度も失敗して、ようやく続けて撃てるようになったときも嬉しかったけれど、こうしてノエルが驚いてくれると、頑張った時間まで報われる気がした。

「でもね、まだ三発までなの。もっと続けようとすると、途中でうまくいかなくなるんだ」

「三発も撃てたのに？」

「うん。鉄片を送るのと、《弾く》の操作を続けるのって、思ったより大変で」

「じゃあ、次は四発？」

「そう！　その次は五発！」

「ココアなら、明日には十発くらい撃ってそう」

「さすがに無理だよ！」

　私は笑ってから、少し考えた。

「……でも、十発かあ」

「考え始めちゃった！」

「だって、できるかもしれないでしょ？」

　ノエルは呆れたように笑った。

「セバス先生に、ちゃんと休みなさいって言われない？」

「……言われる」

「やっぱり！」

「でも、今日はちゃんと休むもん！」

「今日は、ね」

「もう、ノエル！」

　二人で笑ってから、私は崩れた的を見つめ、手帳に結果を書き留めた。

　威力の調整は成功。三発の連続射撃も成功。ただし、連射を続けると操作が難しくなる。

　まだまだ調べたいことはある。

　けれど、手帳を閉じようとしたとき、ふと昨日、オスカー先生と話したことを思い出した。

　自分が作ったものが、誰かを傷つけるために使われるかもしれない。

　その可能性を、作った本人が完全に消すことはできない。

　私はココアガンを見下ろした。

　この装置を作ったのは、大切な人たちを守るためだ。けれど、同じ仕組みを知った誰かが、違う目的で使わないとは限らない。

「ココア？」

　ノエルに呼ばれ、顔を上げる。

「どうしたの？」

「……ううん。ちょっと考え事」

「また研究？」

「それもあるけど、少し違うかな」

　ノエルは不思議そうな顔をしたが、それ以上は尋ねなかった。

「じゃあ、帰ろうか」

「うん！」

　私は装置を片付け、ノエルと並んで歩き始めた。

　　　　　◇

　帰り道、私たちは建設中の壁の近くを通った。

「わあ……！」

　ノエルが足を止めた。

　私も思わず目を見張る。

　以前は一部しか形になっていなかったコンクリートの壁が、今では長く続いていた。遠くの区画まで灰色の壁面が伸び、足場の上でも地上でも、大勢の職人たちが働いている。

　領地へ移り住む人が増えたことで、建設に携わる人手も増えていた。資材を運ぶ人、型枠を組む人、仕上がった部分を確かめる人。それぞれが役割を持ち、工事を進めている。

「こんなに進んだんだね！」

「うん！　人が増えたのも大きいんだと思う」

　私は壁の向こうまで続く作業の様子を眺めた。

　材料の研究を始めたころには、こんな光景を想像していなかった。

　今では、私一人では作れないものを、大勢の人が力を合わせて作っている。

「あれ？」

　作業場の一角で、見覚えのある人物が職人と一緒に木材を運んでいた。

「オスカー先生！」

　声をかけると、白いものが混じった髪を後ろで束ねた男の人が顔を上げた。

「おや、ココア様。こんにちは」

「こんにちは！　先生、どうしてここにいるの？」

「少し見学をさせていただいていたんです」

　オスカー先生は運んでいた木材を職人に渡し、額の汗を拭った。

「学校の授業で使えるものがないかと思いましてね。セバス殿にお願いして、こちらの作業場を見せていただいているんですよ」

「そうだったんだ！」

「ええ。ただ、見ているだけでは申し訳ないので、少しお手伝いをしていたところです」

　近くの職人が笑った。

「先生さん、木材を運ぶのは慣れてないみたいだけどな！」

「ええ。皆さんのようにはいきませんね」

　オスカー先生も笑った。

　そのやり取りを見ていると、私まで嬉しくなった。

「あ、そうだ！」

　私は隣のノエルを紹介した。

「こちらはノエル。土の魔法が得意で、私の研究も手伝ってくれてるの！」

「ノエルです。よろしく！」

「オスカー・ベルンハルトです。こちらこそ、よろしくお願いします」

　オスカー先生はノエルと目線を合わせるように、少しかがんだ。

「土の魔法がお得意なのですね」

「うん！　さっきもココアの実験を手伝ってたんだよ！」

「それは心強いですね」

　オスカー先生は穏やかに笑った。

「そうだ、ココア様。ちょうどお見せしたいものがあるんです」

「何？」

「こちらです」

　案内されたのは、作業場の端にある小さな木枠だった。

　中には灰色のコンクリートが流し込まれている。中央にはくぼみがあり、壁の工事に使うものとは形が違っていた。

　私はしゃがみ込んだ。

「これ、何を作ってるの？」

「植木鉢です」

「植木鉢？」

「ええ。職人さんにお願いして、材料を少し分けてもらいました。まだ固まっていないので、うまくできるかは分かりませんが」

　オスカー先生は木枠を見つめ、少し照れたように笑った。

「花を飾るものを作ってみたかったんです」

「お花を？」

「はい」

　私はもう一度、木枠の中を覗いた。

　壁や水路、建物の基礎。コンクリートの使い道なら、いくつも思いつく。

　でも、オスカー先生が作ろうとしているのは、小さな花を飾るための器だった。

「……どうして植木鉢なの？」

　私が尋ねると、オスカー先生は少し考えてから答えた。

「この壁が完成すれば、皆さんが安心して暮らせる場所が増えるでしょう。それは、とても大切なことだと思います」

「うん」

「でも、安心して暮らせることと、毎日を楽しく過ごせることは、少し違いますから」

　オスカー先生は木枠に目を向けた。

「家の窓辺に花が一つあったら、帰ってきた人が少し嬉しくなるかもしれません。そんなものも、この材料で作れるんじゃないかと思ったんです」

　私は、まだ固まっていない植木鉢を見つめた。

　昨日、オスカー先生に聞かれたことを思い出す。

　自分が作った便利な道具で、誰かが人を傷つけたらどうするのか。

　今日だって、私はココアガンの威力を上げることに夢中になっていた。

　大切な人を守りたい。その気持ちに嘘はない。

　でも、強くなればなるほど、誰かを傷つける力も大きくなる。

　だから、少し怖くなっていた。

　自分が作るものは、本当に人のためになるのだろうか。

　どれだけ良いものを作っても、悪い使い方をする人がいたら、どうすればいいのだろう。

　そんなことばかり考えていた。

　けれど、今、目の前にあるのは、小さな植木鉢だった。

　オスカー先生は、誰かに頼まれたわけでもない。

　私が教えたわけでもない。

　ただ、窓辺に花があったら、誰かが少し嬉しくなるかもしれない。

　そう思って、作り始めたのだ。

　私はコンクリートを、もっと丈夫に、もっと便利に使う方法ばかり考えていた。

　でも、オスカー先生は違った。

　私が思いつかなかった、優しい使い道を見つけてくれた。

　……そっか。

　悪い使い方を考える人がいるなら、良い使い方を考えてくれる人だっている。

　私一人で、すべての使い道を考えなくてもいいんだ。

　もちろん、危険な使い方を防ぐ努力は必要だし、これからも考え続けなければならない。

　それでも。

　私が作ったものを、誰かが自分の優しさで、もっと素敵なものにしてくれることもある。

　そう思うと、胸の奥で固くなっていたものが、少しだけほどけた。

　私はもう一度、植木鉢を見た。

　まだ花も植えられていない、灰色の小さな器。

　なのに、そこに色とりどりの花が咲いているような気がした。

「オスカー先生」

「はい？」

「私……嬉しいです」

　オスカー先生が目を瞬かせる。

「この材料で、そんなものを作ろうって思ってくれたことが」

　私は笑った。

「私、もっと丈夫にできないかなとか、もっと便利にできないかなとか、そういうことばっかり考えてたから」

「それはココア様にしかできない、大切なことですよ」

「でも、私が思いつかないことを、オスカー先生は思いついたんだよね！」

「ええ。きっと、ほかの人なら、また違うものを思いつくのでしょうね」

「……うん！」

　私は大きくうなずいた。

　その横で、ノエルが植木鉢を覗き込んでいた。

「ねえ、これ、どんな花を植えるの？」

「まだ決めていないんです」

「じゃあ、花を探さなくちゃ！」

「そうだね！」

　私も身を乗り出した。

「オスカー先生、何色のお花が好き？」

「えっ？　そうですね……」

　突然の質問に、オスカー先生は困ったように笑った。

「そこまでは考えていませんでした」

「えーっ！　せっかく植木鉢を作るのに！」

「先に鉢を作りたくなってしまいまして」

「それ、ちょっと分かる！」

　私が即答すると、ノエルが笑った。

「ココアも、思いついたらすぐ作りたくなるもんね」

「だって、試してみたくなるでしょ？」

「うん。だから似てるなって」

　私とオスカー先生は顔を見合わせ、思わず笑った。

「じゃあ、できあがったらお花を探しに行こうよ！」

「よろしいんですか？」

「もちろん！」

「私も行く！」

　ノエルが元気よく手を挙げた。

「じゃあ、三人で探しましょうか」

「うん！」

　私は嬉しくなって、もう一度、木枠の中を見た。

　まだ何も植えられていない、小さな植木鉢。

　ここに、どんな花が似合うだろう。

「……えへへ」

「どうしました、ココア様？」

「ううん！」

　私は顔を上げた。

「オスカー先生、その植木鉢、完成したら絶対に見せてね！」

「もちろんです」

「約束だよ！」

「はい。約束です」

　私は満面の笑みを浮かべた。

　何色の花にしようかな。

　ノエルと相談しながら、私は帰り道を歩き始めた。