魔力0の伯爵令嬢、すいへーりーべーで領地開拓!〜研究費を稼いでいたら領地が発展しました〜

第83話 百頭への第一歩

「お嬢様、あの牛の耳を見てみな」

「耳？」

　グスタフさんに言われ、私は柵の外から牛を観察した。

　目の前の牛は、のんびりと干し草を食べている。怒っているようには見えないし、尻尾だってゆっくり揺れていた。

「いつもと違うところはねえか？」

「うーん……」

　耳が後ろへ向いたかと思うと、今度は左右に動く。隣の牛が近づいた途端、頭を振って距離を取った。

「あっ、嫌がってる？」

「そういうこった。今朝から少し落ち着かねえんだ。大人しく見えるからって、いつでも近づいていいわけじゃねえ」

「そっか……」

　私は柵から少し離れた。

「グスタフさんは、どうして分かったの？」

「毎日見てりゃ分かるようになるさ。餌の食い方も、歩き方も、寝る場所も、一頭ずつ違うからな」

「毎日……」

「いつもと違うところがあれば、何かあるかもしれねえと思って見る。病気なのか、周りが気に入らねえのか、それとも別の理由なのか。決めつけずに確かめるんだ」

　私は牛舎を見渡した。

　同じように干し草を食べている牛たちも、よく見ると少しずつ違う。勢いよく食べる牛もいれば、ゆっくり噛んでいる牛もいる。

　私には、まだその違いが何を意味するのか分からない。

「……百頭になったら、全部覚えられる？」

　そう尋ねると、グスタフさんが笑った。

「俺一人じゃ無理だな」

「ええっ!?」

「だから人を育てるんだろうが」

　グスタフさんが顎で示した先では、エリックさんが新しく入った二人に何かを説明していた。

　以前はグスタフさんから教わってばかりだったエリックさんが、今は自分の帳面を広げている。

「あっ、エリックさん！」

　私が手を振ると、エリックさんもこちらに気づいた。

「お嬢様、おはようございます！」

「おはよう！　何してるの？」

「牛の様子を記録する方法を教えていたんです」

「記録？」

　エリックさんは小さな帳面を見せてくれた。

　牛を見分けるための番号と、餌の食べ方や気づいたことが書かれている。字は少し不揃いだったけれど、何日も続けて書いた跡があった。

「グスタフさんは見れば分かるんですが、俺たちはまだ覚えきれなくて。それで、昨日と違うことがあったら書くようにしたんです」

「エリックさんが考えたの？」

「はい。忘れないようにと思って始めたんですが……」

　エリックさんは少し恥ずかしそうに笑った。

「困ったことがありまして。書く人によって、書いてあることが違うんです」

「どういうこと？」

「俺は餌のことを書いても、別の人は歩き方を書いていたりして。あとから比べようとしても、分からないことがあるんですよ」

　帳面を覗くと、昨日の欄には『元気』、今日の欄には『よく食べた』と書かれていた。

　どちらも悪い記録じゃない。

　でも、昨日もよく食べたのか、今日は元気だったのか、それは分からない。

「じゃあ、毎日同じところを見るようにしたら？」

「同じところ、ですか？」

「うん。例えば、餌をどれくらい食べたか、水はどうだったか、いつもと違うところはなかったか。見るところを決めておくの」

　エリックさんは帳面を見つめた。

「なるほど。それなら、書く人が変わっても比べられますね」

「でも、それだけじゃ足りねえぞ」

　グスタフさんが横から口を挟んだ。

「牛は帳面どおりには動かねえ。決めたところだけ見て、ほかの異変を見落としたら意味がねえからな」

「あっ、そっか！」

　私はすぐにうなずいた。

「じゃあ、毎日見るところと、気づいたことを自由に書くところを分けたらどうかな？」

「それならよさそうですね」

　エリックさんが嬉しそうに笑った。

　グスタフさんも帳面を覗き込み、しばらく考えてから口を開いた。

「まずは試してみるか。書くことが増えすぎて牛を見る時間が減っちゃ、元も子もねえからな」

「はい！」

　エリックさんは勢いよく返事をした。

　そして、隣にいた二人へ帳面を向けた。

「じゃあ、今日から三人で試してみましょう。まずは餌と水、それから気づいたことを書く欄を作って……」

　若い働き手の一人が、帳面の余白を指さした。

「餌は、食べたかどうかだけでいいんですか？　半分残した日もあるんですけど」

「ああ、それなら残した量も分かるようにしましょう」

「水はどうします？　桶を足した人が書くようにしますか？」

「そうですね。ただ、減った量が分からなくなると困るから、足す前にも確認した方がよさそうです」

　三人は相談しながら、新しい欄を作り始めた。

　私は思わず笑顔になった。

　エリックさんは、もう私の方を見ていなかった。

　自分たちでどうするかを、二人と相談している。

「グスタフさん、見て！」

「おう。見てるぞ」

「エリックさん、もう先生みたいだね！」

「まだまだだな」

　グスタフさんはそう言いながらも、どこか嬉しそうだった。

「だが、あいつが教えたことを、次はあの二人が誰かに教えられるようになりゃ、百頭も夢じゃなくなる」

「うん！」

　私は大きくうなずいた。

　グスタフさん一人では、百頭の牛を毎日見て回るのは難しい。でも、エリックさんが仕事を覚え、その人が次の人へ教えていけば、できることは少しずつ増えていく。

　百頭への第一歩は、牛を増やすことだけじゃない。

　牛を飼える人が育つことなんだ。

　　　　　◇

　牛舎の見回りを終えたあと、エリックさんが帳面を持って戻ってきた。

「お嬢様、少しいいですか？」

「なあに？」

「さっきの記録なんですが、一つ困ったことがあって」

「もう？」

「はい。牛の番号は決めてあるんですけど、まだ見分けるのが難しくて。番号を間違えて書いたら、記録の意味がなくなりますよね」

「あっ……」

　確かにそうだ。

　記録を揃えても、どの牛の記録なのか間違えたら意味がない。

「グスタフさん、どうしてるの？」

「俺は見りゃ分かる。だが、新人には難しいだろうな」

　グスタフさんは少し考えてから、牛舎の奥を指さした。

「今は牛を入れる場所もある程度決めてるが、ずっと同じ場所にいるとは限らねえ。番号だけ覚えさせるのも無理がある」

「じゃあ、牛の特徴も書いておいたら？」

「特徴？」

「うん。毛の色とか、顔の模様とか。見分けるための絵があってもいいかも」

　エリックさんが目を輝かせた。

「それなら、俺にも描けそうです！」

「おう。だが、絵だけで決めつけるなよ。似た牛もいるからな」

「はい！」

　エリックさんは早速、帳面の端に牛の顔を描き始めた。

　丸い顔に、二つの耳。鼻は大きく、目は小さい。

「……エリックさん」

「はい？」

「それ、どの牛？」

「えっ？」

　エリックさんが絵と牛を見比べた。

「……どれでしょう」

　思わず笑ってしまった。

「絵だけじゃ難しいね」

「そうですねえ」

　グスタフさんも肩を揺らしている。

「だから、特徴を言葉でも書いとけ。額に白い毛があるとか、右の耳に傷があるとか、見りゃ分かることをな」

「なるほど！」

　エリックさんは絵の横に文字を書き足した。

　それを見ていた新人の一人が、別の牛を指さす。

「あの牛、左の目の下に黒い模様がありますよ」

「本当だ。じゃあ、それも書いておきましょう」

　もう一人も別の牛を観察し始めた。

　エリックさんが何かを教えると、二人が新しいことに気づく。そして、その気づきをエリックさんも帳面へ書き足していく。

　誰か一人が全部を知っているわけじゃない。

　みんなで見て、考えて、少しずつ覚えていく。

「……いいね」

　私が呟くと、グスタフさんがこちらを見た。

「何がだ？」

「みんなで考えてるところ」

「そうか」

「うん。私がいなくても、どんどん進んでいく」

　グスタフさんは少しだけ笑った。

「そりゃあ、そうならなきゃ困る。お嬢様が毎日ここで牛を見てるわけにはいかねえからな」

「えへへ。そうだね」

　私は牛舎の中を見渡した。

　牛たちは相変わらず、のんびりと干し草を食べている。

　でも、その周りで働く人たちは、昨日より少しだけ違っていた。

　　　　　◇

「ねえ、グスタフさん。百頭にするために、今一番足りないものって何？」

　帰る前に、気になっていたことを尋ねた。

「全部だな」

「全部!?」

「牛も、人も、餌も、場所もだ」

「……一つくらい足りてるものはないの？」

「そうだなあ」

　グスタフさんは少し考え、私を見た。

「やる気だけは足りてるんじゃねえか？」

「本当!?」

「お嬢様の分が余ってるくらいだ」

「もう！」

　私が頬を膨らませると、グスタフさんが笑った。

「だが、急がなくていい。今いる牛をちゃんと飼えなきゃ、増やしたところで困るだけだからな」

「うん。分かってる」

　私は、もう一度エリックさんたちの方を見た。

　三人はまだ帳面を広げていた。エリックさんが何かを説明すると、新人の一人が首を傾げ、もう一人が牛を指さす。

　そのたびに、三人で確かめている。

「グスタフさん」

「なんだ？」

「百頭になったとき、あの人たちがみんな先生になってたらいいね」

「……そうだな」

　グスタフさんは少し間を置いてから、うなずいた。

「そいつは、いい牧場だろうな」

　私は嬉しくなって笑った。

　　　　　◇

「ココア、そろそろ帰る？」

　牛舎の外で待っていたノエルが声をかけてきた。

「あっ、もうそんな時間？」

「うん。お昼に遅れちゃうよ」

「大変！」

　私は慌ててグスタフさんたちに挨拶した。

「また来るね！」

「おう。お嬢様、今度は牛の特徴も覚えていきな」

「えっ、全部!?」

「百頭にするんだろ？」

「……百頭になったら考える！」

　私がそう答えると、グスタフさんもエリックさんも笑っていた。

　ノエルと並んで歩き始める。

　道の脇には新しい家が建ち始めていて、以前より人の姿も多くなった。

「ねえ、ココア。エリックさん、前よりずっと楽しそうだったね」

「うん！　ほかの人に教えてたんだよ！」

「すごいね」

「ね！　私も嬉しくなっちゃった！」

　ノエルはにこにこしながら聞いてくれた。

「そういえば、最近リリアが牛を見に来ないね」

　ふと思い出して言うと、ノエルも首を傾げた。

「あっ、本当だ。前はよく一緒に来てたのに」

「何か忙しいのかな？」

「どうだろう。今度会ったら聞いてみようよ」

「うん！」

　そんな話をしながら歩いていると、診療所の前に差しかかった。

「……あれ？」

　私は思わず足を止めた。

　入口の前に人が立っている。中を覗くと、待合室の椅子もほとんど埋まっていた。

「すごい人だね」

　ノエルが目を丸くした。

「うん。こんなに混んでるんだ……」

　受付の女性が忙しそうに行き来している。

　私たちは通行の邪魔にならないところへ寄った。

　すると、入口の方から聞き慣れた声がした。

「次の方はこちらですわ！　お名前を教えてください！」

「……リリア？」

　診療所の入口で、リリアが忙しそうに動いていた。

　手には紙の束を持ち、患者さんの名前を確認したり、受付の女性に伝えたりしている。

「リリア、あんなことしてたんだ」

　ノエルが驚いたように言った。

「うん……」

　私も驚いていた。

　最近、牧場に来なかったのは、ここでお父様のお手伝いをしていたからなのかもしれない。

　いつも私たちと一緒に遊んでいるリリアとは、少し違う顔だった。

　そのとき、列の後ろから小さな子供の声が聞こえた。

「ぼく、帰る……」

　母親に手を引かれた男の子が、入口の前で足を止めていた。

「もう少しだからね」

「やだ。お医者さん、こわい……」

　リリアはその声に気づくと、受付の女性に一言断ってから、男の子のところへ向かった。

「こんにちは。どうしたんですの？」

「お医者さん、こわい……」

「そうですのね」

　リリアは少し考えてから、男の子の目線に合わせてしゃがんだ。

「わたくしも、小さいころは怖かったですわ」

「……ほんと？」

「ええ。お父様のお仕事場なのに、診察台に座るだけで泣いてしまったこともありますの」

　男の子は涙の残る目でリリアを見た。

「でもね、怖かったら、怖いって言っていいんですのよ」

「……いいの？」

「もちろんですわ。お父様にも、ちゃんと伝えてあげます」

　男の子は少し考えてから、小さくうなずいた。

「……うん」

「それじゃ、お名前を教えてくださる？」

　男の子が答えると、リリアは手元の紙を確認した。

「ありがとう。順番が来たらお呼びしますわね」

　男の子は母親の手を握ったまま、待合室へ入っていった。

　リリアは受付へ戻り、次の患者さんの対応を始めた。

「……ねえ、今の見た？」

　私がノエルの袖を引くと、ノエルもうなずいた。

「うん。リリア、すごいね」

「うん！」

　リリアは病気を治したわけじゃない。

　でも、男の子は怖い気持ちを話せて、さっきより少し安心したように見えた。

　私には、あんなふうに話せるか分からない。

「……リリア、頑張ってるね」

「うん。私たちが知らない間に、いろんなこと覚えてたんだね」

　声をかけようかと思ったけれど、リリアはもう次の患者さんの対応を始めていた。

　今は邪魔しない方がいい。

　私はもう一度、リリアを見た。

　いつも一緒に遊んでいるときとは違う、真剣な横顔だった。

　エリックさんが牛の世話を覚えて、ほかの人に教えるようになったように、リリアも自分にできることを見つけていたんだ。

　なんだか、少し誇らしかった。

「帰ろうか、ノエル」

「うん！」

　私たちは、そっと診療所をあとにした。

　通りを歩きながら、私はさっきのリリアの顔を思い出していた。

「ねえ、ノエル」

「なあに？」

「リリア、今度会ったら褒めたいな」

「えー。リリア、きっと怒るよ」

「なんで？」

「『子供扱いしないでちょうだい！』って」

　ノエルがリリアの口調を真似すると、思わず笑ってしまった。

「言いそう！」

「でしょ？」

「じゃあ、どうしよう」

「普通に『すごかったよ』って言えばいいんじゃない？」

「そっか！」

　それなら、きっと伝わる。

　牧場では、エリックさんが次の人に仕事を教えていた。

　診療所では、リリアがお父様の仕事を手伝っていた。

　私が知らないところでも、みんな少しずつできることを増やしている。

　そう考えると、なんだか嬉しくなった。

「ココア、何笑ってるの？」

「えへへ。内緒！」

「えー、教えてよ！」

「帰ったら教える！」

「今がいい！」

　ノエルが笑いながら私の手を取った。

　私はその手を握り返し、一緒に屋敷への道を歩いた。

　百頭の牛を飼えるようになるのは、まだずっと先のことだと思う。

　でも、その日が来たとき、牧場にはきっと、今よりたくさんの先生がいる。

　そして町には、リリアみたいに自分の仕事を見つけた人が、もっと増えているのかもしれない。

　そんな未来を想像しながら、私は少しだけ歩く足を速めた。