魔力0の伯爵令嬢、すいへーりーべーで領地開拓!〜研究費を稼いでいたら領地が発展しました〜

第78話 百頭

　ココア商会ができる。

　正確には、あとは私が最終案を確認すればいいところまで、私の知らないところでほとんどできていた。

「こちらが最終案でございます」

　先生から渡された紙の束を、両手で受け取る。

　お父様と叔父様、それから宰相閣下たちは、あの日から何日も話し合いを続けていた。

　誰が後見人になるのか。何を商会で扱うのか。研究から生まれたものを、どの段階で商会を通して扱うのか。利益をどう分けるのか。王国が関わる場合はどうするのか。

　最初のうちは、同じ部屋で話を聞いていた。

　でも、途中から思った。

　これ、ずっといなくてもいいよね？

　話していることは分かる。契約も、お金も、権利も大事だ。

　でも、法律上どの形がいいのか、王国と伯爵家のどちらがどこまで責任を持つのか。この国の制度に関わるところまで、口を出す必要はない。

　知らない言葉が出るたびに質問すると、その説明から別の話へ進み、そこからまた新しい言葉が出てくる。

　頭が疲れる。

　それに、嫌なこと、守りたいこと、やりたいことは、最初の日にだいたい伝えてある。

　だから二日目の途中で、

「最後にすべて確認する形では駄目でしょうか？」

　と聞いた。

　宰相閣下は少しだけこちらを見たあと、

「構わん」

　と言った。

　先生も止めなかった。

　それからは、必要なとき以外は呼ばれなくなった。

　少し寂しかった。

　でも、少しだけだった。

「……うん」

　紙をめくる。

　調べているだけのものは、研究のまま。

　商品として売ったり、誰かに製造してもらったりするときは商会を通す。

　すでに結んでいる契約は、そのまま。

　眼鏡を商会へ取り戻すようなこともしない。

　これから改良したものまで、自動的に誰かのものになることもない。

　誰か一人だけに販売権を与えるような大きな契約も、知らないところでは決められない。

　一方で、危険なものや王国の安全に関わるものは、好き勝手に広めてはいけない。

　作った人、改良した人、実際に生産する人の利益についても考えられている。

　そして、商会に残った利益の一部は――。

「研究費」

　思わず声が出た。

「そこだけ二度お読みになりましたな」

「大事だから」

「左様でございますか」

　先生が眼鏡を押し上げる。

　もう一度、最初から紙をめくった。

　嫌だと言ったことが、言葉を変えてこっそり入っていないか。逆に、気づいていなかった危ないところはないか。

　分からない言葉は先生に聞いた。

　最後まで読み終えて、紙を揃える。

「……何も言うことない」

「それは何よりでございます」

「なんか悔しい」

「何故でございますか」

「私の商会なのに」

　先生が少しだけ目を細めた。

「ココア様がお決めになったことを、実際に動かせる形へ整えるのが、我々の仕事でございます」

「……そっか」

　それなら、いいのかもしれない。

　もう一度、表紙を見る。

　全部を自分で決めたわけじゃない。むしろ、細かいところのほとんどは大人たちが決めた。

　でも、不思議と嫌じゃなかった。

　何を嫌がるか。何を守りたいか。何なら任せられるか。

　ちゃんと分かった上で作ってくれている。

　全部を自分でやらなくても、考えたことは残っている。

「……じゃあ、これでいい」

「承知いたしました」

　先生が紙を受け取った。

　これで本当に、することがなくなった。

　　　　　◇

「……暇」

　厨房の隅の椅子に座って、机に頬をつけた。

「でしたら、お部屋でお休みになってはいかがです？」

　料理長は手を動かしたまま、こちらを見もしない。

「疲れたから来たの」

「休む場所を間違えております」

「頭が疲れた」

「なおさら厨房ではないかと」

　分かってない。

　難しい話を何日も聞いたあとに欲しいのは、静かな部屋じゃない。

「甘いもの食べたい」

「焼き菓子でしたらございますが」

「んー……」

　甘いもの。

　卵。

　牛乳。

　砂糖。

　そこまで考えたところで、前の世界で食べていたものが浮かんだ。

「プリン」

「……ぷりん？」

　久しぶりに聞いた。

　この世界にはない言葉。

「料理長。卵と牛乳と砂糖ってある？」

「ございます」

「全部使っていい？」

　料理長が、ようやくこちらを見た。

「量によります」

「少しだけ」

「でしたら構いませんが、何をお作りになるので？」

「卵と牛乳を混ぜて、ゆっくり固めるお菓子」

「焼くのでございますか？」

「焼くというより……強く熱しすぎないように温めたいの」

　作り方を思い出す。

　プリンそのものは難しくない。でも、火加減を間違えると、きれいには固まらない。

　ここには温度計も、前の世界で使っていたようなオーブンもない。

　だったら、そこは料理長に聞いた方がいい。

「料理長。卵と牛乳を、沸かさないくらいの熱でゆっくり固めたいんだけど、この厨房ならどうするのがいい？」

「それでしたら、器を直接火へ掛けるのはよろしくありませんな」

　料理長が少し考え、鍋を指した。

「湯を張り、その中へ器を置けば、火の当たりを柔らかくできます」

「それ！」

「ご存じではなかったのですか？」

「やりたいことは知ってた。でも、この厨房でどうやるのがいいかは、料理長の方が知ってるでしょ？」

　料理長が一瞬、黙った。

「……左様でございますか」

「うん。失敗して捨てるの嫌だし」

「それは結構なことでございます」

　卵だって、牛乳だって、砂糖だって、勝手に湧いてくるわけじゃない。

　食べられる失敗なら食べればいいけれど、最初から失敗を減らせるなら、その方がいい。

「分量は？」

「まず少しで試す」

　卵を割り、料理長に普段使っている器の大きさを聞きながら、牛乳と砂糖の量を決める。

「混ぜすぎると泡が入るんだよね」

「では、こちらを」

　料理長が小さめの泡立て器を渡してくれた。

「強く立てず、切るように混ぜればよろしいでしょう」

「なるほど」

　やってみる。

　料理長が横から見ている。

「もう少し静かに」

「これくらい？」

「ええ」

　牛乳は先に少し温めてもらった。

　熱くしすぎない。砂糖を溶かして、卵へ少しずつ合わせる。

「一気に入れたら？」

「卵が固まるかもしれません」

「正解」

「何故、私が試されているので？」

「なんとなく」

「お嬢様」

「ごめんなさい」

　ちょっと楽しくなってきた。

　混ぜた液を器へ入れる前に、料理長が布を持ってきた。

「一度こちらを通した方が、滑らかになるのでは？」

「あ」

　それはいい。

「やろう！」

　細かな泡や、混ざりきらなかったものが布に残る。器へ入れると、表面もきれいになった。

「料理長、すごい」

「料理人でございますので」

　それから湯を張った鍋へ器を並べた。

　火加減は料理長に任せる。

　私は横で時間と状態を見る。

「もう少し？」

「急ぐと、先ほど仰っていた失敗になりますぞ」

「……待つ」

　待つ。

　気になる。

　蓋を開けたい。

「まだです」

「何も言ってないよ」

「顔に出ております」

　ばれた。

　少し待ってから、料理長が蓋を開けた。

　湯気の向こうで器をそっと揺らす。

　表面が、ぷるん、と動いた。

「……できた」

「まだ熱うございます」

「分かってる」

　食べたい。

　でも待つ。

　冷ました方がおいしい。

　そこも我慢した。

　十分に冷めてから、匙を入れる。

　滑らかだった。

　一口。

　卵のやさしい味と、牛乳の濃さ。そこに砂糖の甘さが重なる。

　前の世界で食べていたものと、まったく同じじゃない。

　でも。

「おいしい」

　もう一口食べた。

「料理長も」

「では」

　料理長が慎重に口へ運ぶ。

　少しだけ目が開いた。

「どう？」

「……悪くありません」

「もう一口食べたら、おいしいってことにするね」

「勝手に決めないでいただきたい」

　そう言いながら、二口目を食べている。

　やっぱりおいしいんだ。

「もう少し甘さを抑えてもよろしいかもしれませんな」

「私もそう思う。あと、上に少し苦い甘さがあると、もっとおいしいんだけど」

「苦い甘さ？」

「砂糖を焦がすの」

　料理長の顔が変わった。

「それは私が試しましょう」

「私もやる」

「火傷なさいます」

「じゃあ見る」

「それならば」

　砂糖を無駄にしないよう、ごく少量だけ。

　料理長が鍋を扱い、私は色の変化を見る。

　透明だった砂糖が溶け、薄い色がつき、香りが変わっていく。

「もう少し……そこ！」

　火から外す。

　少量の湯を加えるところも料理長に任せた。

　音を立てて跳ねる。

「……任せて正解だった」

「最初からそう申し上げております」

　少しだけプリンへかけて、食べる。

「……これ」

「ええ」

「これだ」

　甘い。

　でも、少し苦い。

　卵と牛乳の味が、もっとはっきりする。

　最初に作ったものも含めて、失敗して捨てるものは一つもなかった。

　それが、なんだか嬉しかった。

「料理長」

「何でしょう」

「もう少し作っていい？」

「皆様への差し入れでしょうか」

「うん」

「でしたら、最初からそう仰ってください」

「最初は私が食べたかっただけだから」

「存じております」

　なんで分かったんだろう。

　でも、二人で作れば早かった。

　同じ分量。

　同じ火加減。

　同じ時間。

　二回目は、一回目より迷わない。

　ノートへ書く。

『卵、牛乳、砂糖。湯を使い、直接強い熱を当てない。料理長の方法――良好』

「私の方法、でございますか」

「だって、火加減は料理長が決めたでしょ？」

「元の料理を考えたのはココア様でしょう」

「じゃあ、一緒」

　その下へ書き足した。

『料理長と作製』

「これでいい？」

「お好きになさいませ」

　なんとなく、料理長が少し嬉しそうに見えた。

　　　　　◇

　夕方。

　出来のよかったプリンを持って、まだ話し合いをしている部屋へ向かった。

　盆はヒルダが持ってくれている。

「皆様の分までお作りになったのですね」

「ずっと話してるから、疲れてると思って」

「ココア様もお疲れだったのでは？」

「だから作ったの」

「……はい？」

「頭が疲れたときは、違うことをするの」

「それは、お休みとは違うのでは？」

「休んだよ。楽しかったから」

　ヒルダは納得していない顔をしていた。

　部屋へ入ると、お父様、叔父様、宰相閣下がまだ紙を広げていた。先生も先に戻っている。

「休んでいたのではなかったのか」

　お父様が言った。

「休んでたよ」

　先生がこちらを見る。

「厨房で」

「休んでないじゃないか」

「頭は休んだもん」

　ヒルダから盆を受け取り、小さな器を一つずつ置く。

「差し入れです」

　宰相閣下が器の中を見る。

「これは？」

「プリンです」

「ぷりん」

「卵と牛乳と砂糖で作ったお菓子です。料理長と一緒に作りました」

「君が考えたのか？」

「作り方は知識として知っていました。でも、この厨房でどう火を入れるかは、料理長に教えてもらいました」

「なるほど」

　宰相閣下が匙ですくう。

　一口。

　止まった。

　もう一口。

　ちょっと嬉しくなった。

「いかがでしょうか？」

「……うまい」

「ですよね」

「何故お前が得意げなんだ」

　叔父様が言った。

「作ったから」

「料理長と一緒に、だろ」

「私もちゃんと作ったよ！」

「分かった分かった」

　そこは大事だ。

　お父様も食べている。

　何も言わない。

「お父様？」

「うまい」

「ほんと？」

「ああ」

　やった。

　商会の書類に何も言うことがなかったときより、少しだけ嬉しい。

　宰相閣下が器の底に残ったカラメルを匙ですくった。

「この少し苦い部分も砂糖か？」

「はい。焦がすところは危ないので、料理長にやってもらいました」

「そこは任せるのだな」

「料理長の方が上手ですから」

　当たり前だ。

　宰相閣下が一瞬こちらを見て、それから空になった器を置いた。

「これは売るのか？」

「まだ売っておりません」

「何故だ？」

「今日作ったばかりです」

　叔父様が笑った。

「ココアにしては珍しいな。うまいなら売ると言わないのか」

「言わないよ」

　材料がどれだけ必要かも分からない。毎日同じように作れるかも分からない。

　それに今日は、食べたかっただけだ。

「でも、作る人が同じように作れて、材料も足りるなら、売れるかもしれない」

「もう考えているではないか」

「聞かれたから！」

　また笑われた。

　宰相閣下は笑いながらも、空の器を見ていた。

「材料は、卵と牛乳と砂糖と言ったな」

「はい」

「牛乳か」

　宰相閣下が窓の外へ目を向けた。

　まだ明かりが残っている。

　家が増えた。

　店も増えた。

　工事をしている人もいる。

　知らない人を見ても、前ほど驚かなくなった。

「ココア嬢」

「はい」

「この町には、牛が何頭いる？」

「……分かりません」

　急に難しい質問になった。

「牛を飼うことを生業としている家は？」

「それも、分かりません」

　先生を見る。

「私をご覧になりましても、正確な数は資料を確認せねば分かりませんぞ」

　先生も即答はできないらしい。

　宰相閣下は頷いた。

「数日、この町を見た。面白い町だ」

「ありがとうございます」

「だが、気になることもある。人は増えている。職人、商人、荷を運ぶ者。宿も店も増え、建物を造る者も多い。それで今は仕事がある」

　宰相閣下は窓の外を見たまま続けた。

「だが、壁を造り終えたらどうする。家を建て終えたら？　必要な店が一通り揃った後は？」

　すぐには答えられなかった。

　町はずっと大きくなっていた。

　必要なものが次々と出てきた。

　だから、その先まで深く考えていなかった。

「職人が悪いと言っているのではない。商人も必要だ。だが、仕事を求めて来た者は、その仕事がなくなれば次の土地へ移ることもできる」

　宰相閣下がこちらを見る。

「人を集める仕事と、人を住まわせる仕事は違う」

　その言葉は分かった。

　この町へ来る理由は増えた。

　でも、ずっとここにいる理由。

　それは同じじゃない。

「この土地で子を育て、その子が大人になっても続けられる仕事がいる。毎年、この土地から生み出せる仕事だ」

「農業のようなものでしょうか」

「そうだ。農業もその一つだ」

　ノエルの顔が浮かんだ。

　畑は一年で終わらない。

　今年作って、来年も作る。その次も。

「この辺りには、まだ使える土地があると聞いている。水もある。気候や飼料について調べる必要はあるが、牧畜を育てる余地はあるだろう」

「牧畜……」

　空になったプリンの器を見る。

　牛乳。

　宰相閣下も同じものを見たらしい。

「王領にも牧場がある」

「はい」

「そこから、導入用の牛を回すことはできる」

「牛を、いただけるのですか？」

「ただ渡すつもりはない。王国として、この土地に牧畜を育てるための支援だ」

　後見。

　昨日までなら、それは言葉だった。

　でも、今は少し違って見えた。

　私たちだけでは用意できないものを、王国が出してくれる。

「どれくらいでしょうか」

「受け入れられるなら、百頭程度から考えてもいい」

「…………百？」

「多いか？」

「多いです！」

　思わず大きな声が出た。

　牛が百頭。

　一頭でも大きいのに、それが百頭。

　いや、待って。

　どこに置くの？

　何を食べる？

　誰が世話する？

　冬は？

　全部が乳を出すわけじゃない。雄もいる。子牛もいる。

　そもそも、王領の牛がこの土地の冬に向いているかも分からない。

「お待ちください」

「何だ？」

「百頭を今すぐ連れてくるのは駄目です」

　宰相閣下の眉が動いた。

「ほう」

「受け入れられるか調べてからです」

　土地、水、飼料、冬の牛舎、世話をする人。

　今この土地にいる牛。

　その牛を飼っている人たちが、どうやって冬を越させているのか。

「牛のことを知っている方にも、お話を伺いたいです」

「王領の牧場から人を出すこともできる」

「本当ですか？」

「ああ。牛だけ渡して失敗されても、王国としては困る」

　それは助かる。

　前の世界の知識はある。

　でも、この土地の牛を育てたことはない。

　ここの冬も、飼料も、病気も知らない。

　知っている人がいるなら、その人に聞く方がいい。

「ただし、牛を渡して終わりでは意味がない。育てる者を決め、土地を整え、増やせ。百頭を二百頭、三百頭にするのは、この土地の仕事だ」

「……はい」

「できるか？」

　すぐには答えなかった。

　分からないからだ。

　だから。

「まず、できる条件を調べます」

　宰相閣下が少しだけ笑った。

「君なら、そう言うと思った」

　なんだか悔しい。

　でも、悪い気はしなかった。

　百頭の牛。

　牧場。

　牛乳。

　そこまで考えて、空になった器が目に入った。

「あ」

「どうした？」

「卵」

「卵？」

　プリンには、牛乳だけじゃ足りない。

　宰相閣下を見る。

「鶏もいただけませんか？」

　部屋が静かになった。

　宰相閣下がこちらを見る。

　お父様も。

　叔父様も。

　先生がゆっくり眼鏡を押し上げた。

「……何故、そうなるのです」

「プリンには卵も必要だから」

「ココア様」

「違うよ！」

　先生が何も言う前に否定した。

「プリンだけじゃないから！」

「まだ何も申し上げておりませんが」

「顔が言ってた」

　叔父様が吹き出した。

　ヒルダも後ろで笑っている。

　でも、鶏。

　考えてみる。

　卵が取れる。

　肉にもなる。

　糞は、そのままでは駄目でも、きちんと扱えば畑へ戻せるかもしれない。

　餌がいる。

　冬も食べる。

　増やすなら、病気が広がらないようにすることも必要になる。

「卵だけではありません。鶏を増やせば、仕事になります。餌を作る人も必要になりますし、糞もきちんと処理すれば畑に使えるかもしれません。それに卵が増えれば、料理にも使えます」

「ほう」

「もちろん、今いる鶏や餌の量を調べてからです」

「最後が本命ではないのか？」

「全部大事です」

「プリンは？」

「……大事です」

　今度は、お父様まで笑った。

　宰相閣下はしばらくこちらを見ていたけれど、やがて空になった器を持ち上げた。

「まず調べろ」

「はい！」

「この土地に牛と鶏がどれだけいるのか。誰が育てているのか。何を食わせ、どう冬を越しているのか」

「はい」

「その上で、必要な数を出せ。牛もだ。百頭を受け入れられないなら、受け入れられる数から始めればいい」

「承知いたしました」

「理由がプリンだけなら、鶏の支援は却下する」

「プリンだけではありません！」

「ならば証明しろ」

「します！」

　頭の中に、もう聞きたいことが並び始めていた。

　今いる牛と鶏。

　土地。

　牧草。

　冬の飼料。

　牛舎と鶏小屋。

　水。

　乳の保存。

　卵の供給。

　糞の処理。

　誰に聞けばいい？

　バルドさんなら土地のことは分かる。

　ノエルのお父さんにも聞ける。

　今すでに家畜を飼っている人がいるなら、その人たちの話が一番大事だ。

　王領から来る人にも聞きたい。

　分からないことが、一気に増えた。

「……ふふ」

「何を笑っている？」

　叔父様に聞かれた。

「いっぱいあるなって」

「何がだ」

「調べること」

　さっきまで、することがないと思っていた。

　商会の話は、自分がいなくても進んだ。

　それでよかった。

　自分より詳しい人がいることは、その人に任せればいい。

　料理だってそうだった。

　プリンは知っていた。

　でも、この厨房で一番上手に火を扱えるのは料理長だった。

　牛もきっと同じだ。

　知っていることだけで始めなくていい。

　この土地で牛を育ててきた人に聞けばいい。王領で育てている人にも聞けばいい。

　知らないことを知っている人と、一緒に考えればいい。

「ココア様」

　先生が小さく息を吐いた。

「つい先ほどまで、することがないと仰っておられたのですがな」

「もういっぱいあるよ」

「そのようですな」

　窓の向こうには、まだ完成していない壁が見える。

　その向こうには畑がある。

　さらに向こうには、まだ使われていない土地もある。

　そこに百頭の牛がいるところを想像してみた。

　さすがに多かった。

「……最初は百頭じゃなくてもいいよね？」

　宰相閣下が笑った。

「それを調べるのが、君の仕事だ」

「はい」

　商会ができる。

　次は牛が来るかもしれない。

　鶏も増えるかもしれない。

　プリンも、もっとおいしくできる。

　そして、分からないことがたくさんある。

　さっきまで暇だったのが、嘘みたいだった。

　やっぱり私は、こっちの方がいい。