魔力0の伯爵令嬢、すいへーりーべーで領地開拓!〜研究費を稼いでいたら領地が発展しました〜

第55話 冬が来る

「このままでは、冬の途中で足りなくなる可能性がございます」

　朝食の手が止まった。

「何が？」

「食料でございます」

　セバス先生の前には、何枚もの紙が広げられていた。

　去年、この土地で冬を越した人数。今年増えた職人や労働者、その家族。新しく住み始めた人たち。

　店ができた。家が増えた。市には、もう私の知らない人が普通に歩いている。

　人が増えたことは分かっていた。

　でも、その全員が冬になっても食べる。

「今ある備蓄は？」

「叔父上が確認しております」

「去年よりどれくらい増えてる？」

「正確な集計はまだですが、人口の増加ほどには増えておりません」

「外から買う分は？」

「商人へ確認中でございます。ただし、今と同じ量を冬にも運べるとは考えない方がよろしいでしょう」

「道？」

「はい」

　ここへ来たときに通った道を思い出す。

　今は少しずつ整備されている。それでも雪は積もるし、道は凍る。吹雪になれば、荷車が何日も来られないことだってある。

「去年、雪で道が止まったことは？」

「ございます。長いときで数日。ただし、今年は人も荷車も増えております。昨年と単純には比べられませんな」

「一人一日どれくらい食べる計算？」

「そこまで始めるのでございますか」

「必要でしょ？」

「必要ですが、朝食中でございます」

　隣でヒルダが無言のまま頷いた。

「……食べながら聞く」

「それなら結構でございます」

　パンを口に入れながら考える。

「薪は？」

「そちらも増やす必要がございます」

「家畜の餌は？」

「確認中です」

「冬服と薬は？」

「商人と医師にも確認を――ココア様」

「なに？」

「噛んでください」

　ヒルダを見る。

「わたくしも同意見でございます」

　二対一だった。

　仕方なく噛んで、ちゃんと飲み込む。

「先生」

「はい」

「今年と来年、分けて考えよう」

「と申しますと？」

「今年の冬を越すために必要なものと、来年また同じことにならないために必要なもの」

　今年だけ何とかしても、人が増え続ければまた足りなくなる。

　でも、来年の畑ばかり考えていたら、この冬には間に合わない。

「今年は備蓄を増やす。外から買えるものは買う。保存できるものは保存する。それから、冬でも少し作れるものがないか考える」

「来年については？」

「畑を増やすだけじゃなくて、ノエルたちが集めてくれてる記録も調べる。もっと採れる方法があるかもしれない」

「まだ集めている途中でございましたな」

「うん。冬の間に少しずつ見る」

　先生が眼鏡を押し上げた。

「では、備蓄、購入、輸送については叔父上とわたくしどもで進めましょう」

「私は、冬でも作れるものを考える」

「承知いたしました。ただし――」

「畑全部で実験しない」

「まだ何も申し上げておりませんが」

「先生、それ言うとき大体同じだもん」

「学習されましたな」

「六歳だからね」

「その返答には色々と申し上げたいことがございますが」

　危ない。

　パンをもう一口食べて誤魔化した。

　昨日もらった、小さな花を思い出す。

　あの花をくれた女の子も、そのお父さんも、ここで冬を越す。

　知らない人が増えたことを、昨日は嬉しいと思った。

　今も嬉しい。

　だからこそ、来てくれた人たちが、冬になってから困るような場所にはしたくなかった。

　　　　　◇

　それから数日、領地のあちこちで冬支度が始まった。

　倉庫には袋に入った穀物が運び込まれ、軒下には薪が積み上げられていく。干した野菜や豆を運ぶ人もいれば、家畜の餌を蓄えるために荷車を往復させている人もいた。

　セバス先生は商人と話し、叔父様は倉庫ごとの備蓄を確認している。

　私はノエルと、農家の人たちのところを回った。

「冬って、何作ってるの？」

「ほとんど作らねえよ」

　バルドさんが言った。

「全然？」

「雪の下でどうしろってんだ」

「家の中は？」

「食うためのもん置く場所だ。畑にする場所じゃねえ」

「じゃあ冬は、秋までに採ったものを食べる？」

「それと、買えるもんだな」

「春は？」

「雪が消えて、土が使えるようになってからだ」

「もっと早く始められたら？」

「できるならな」

　できないからやっていない。

　当たり前の答えだった。

　でも、何かないだろうか。

　冬でも完全にはなくならないもの。

　この土地にすでにあって、使えるもの。

「ココア、こっち」

　先を歩いていたノエルに呼ばれた。

「なに？」

「これ避けて。靴汚れるよ」

　畑の端に、大きな山がある。

　藁と、家畜の糞。

　前にも見た。農家の人たちが畑へ入れるため、しばらく寝かせているものだ。

　横を通り過ぎようとして、止まった。

「……ノエル」

「なに？」

「これ、温かくない？」

「温かいよ」

「やっぱり？」

「うん。中の方はもっと温かい」

　手を近づける。

　冷たい風が吹いているのに、その山からはわずかに温かさを感じる。

「冬も？」

「湯気が出ることあるよ」

「冬でも？」

「あるよ？」

　ノエルには当たり前らしい。

　でも、その言葉で、知っていることと目の前のものが繋がった。

　発酵熱。

　有機物を微生物が分解するときには熱が出る。堆肥化の途中なら、内部の温度はかなり上がることがある。

　原理は知っている。

　問題は、この土地でどの程度の熱が、どれくらい続くのか。

「これ、いつ積んだの？」

「こっちは最近。あっちは前から」

「古い方も温かい？」

「もうそんなに温かくないと思う」

「じゃあ、途中で冷めるんだ」

「そりゃそうじゃない？」

　材料。

　水分。

　積み方。

　外気温。

　条件によって、温度も持続時間も変わるはずだ。

　ここまでは知識で分かる。

　でも、この土地の藁と家畜の糞を、いつ、どんな割合で積んでいるのかまでは知らない。

「ノエル」

「なに？」

「ちょっと手伝って」

「何するの？」

「ここのやり方、教えてほしい」

「やり方？」

「何をどれくらい混ぜてるのかとか、いつ積んだのかとか。農家の人に聞きたい」

「温かさを調べるんじゃないの？」

「それも」

「また始まった」

「ちょっとだけ！」

「ココアのちょっと、長いんだよね」

　否定できなかった。

　　　　　◇

　農家の人に許可をもらい、積んだ時期の違う山を見せてもらった。

　新しく積んだもの。

　しばらく経ったもの。

　かなり古いもの。

　材料や積み方も聞いた。

　同じように見えても、全部が同じではなかった。

「……温度、数字で欲しいな」

「数字？」

　ノエルが首を傾げる。

「どれくらい違うのか、数字で比べられた方がいいから」

「分かるの？」

「今は無理」

「じゃあどうするの？」

「別の方法で比べる」

　温度そのものを測れないなら、温度によって変わるものを比べればいい。

　例えば、同じ種。

　同じ土。

　同じ数。

　片方だけ、この熱を使う。

　芽が出るまでの日数。育ち方。夜を越せるか。

　条件を揃えれば、数字で温度が分からなくても、使えるかどうかは確かめられる。

「熱、使えるかもしれない」

「何に？」

「野菜」

　ノエルが堆肥の山を見る。

「ここに植えるの？」

「植えないよ」

「じゃあどうするの？」

　広い畑全部を暖めようとするから無理になる。

　もっと小さくすればいい。

　低い木枠を作る。

　発酵しているものと、作物を育てる土は分ける。

　その熱だけを使う。

　問題は上だ。

　熱が逃げれば意味がない。

　でも、植物には光がいる。

　光を通して、冷たい風を防げるもの。

「あ」

「なに？」

「ガラス」

「ガラスで畑作るの？」

「畑じゃないよ」

　両手で大きさを示した。

「最初は、これくらい」

「小さっ」

「だからいいの」

　人が入る必要はない。

　作物だけ入ればいい。

　低い木枠を作り、上をガラスで覆う。

　ただ、閉じたままでは晴れた日に中が熱くなりすぎるかもしれない。

「蓋にする」

「ガラスを？」

「うん。開けられるようにするの。暑くなったら少し開ける」

「冬なのに暑くなるの？」

「なるかもしれない」

「分からないの？」

「この土地で、どこまで上がるかは分からない」

　知っている方法でも、条件が変われば同じ結果になるとは限らない。

　だから試す。

「やっぱり始まった」

「まだ始まってないよ」

「もう始まってるよ」

　ノエルが笑った。

　私も笑ってから、もう一度堆肥の山を見る。

　これだけで冬の食料全部を作るなんて無理だ。

　でも、少しなら。

　それに――。

「春にも使える」

「春？」

「外がまだ寒いうちから、ここで苗を育てるの。畑に植えられるくらい暖かくなったら、育てておいた苗を外へ出す」

「早く採れる？」

「上手くいけばね」

　ノエルの目が少し大きくなった。

「じゃあ、雪がなくなるのを待ってから種を蒔かなくていいの？」

「全部じゃないよ。ここで育てられるものだけ。でも、少し早く始められるかもしれない」

「それ、いい」

「でしょ？」

「早く採れたら、早く売れる」

「……そっち？」

「だって売れるもん」

　ノエルは農家の娘だった。

　でも、それでいい。

　冬に少し作る。

　春を少し早く始める。

　今年だけじゃなく、来年にも繋がる。

「先生のところ行く」

「お金？」

「お金」

「止められる？」

「必要な研究だから！」

「いつもそう言ってるよね」

「……言ってる」

　走り出しかけて、止まった。

「どうしたの？」

「走るとヒルダに怒られる」

「いないよ？」

「あとで知られる」

「なんで？」

「なぜか知られるの」

「じゃあどうする？」

「早歩き」

「走った方が早いよ」

「怒られる時間まで入れたら遅いの」

「なるほど」

　ノエルが妙なところで納得した。

　　　　　◇

「ガラスは四枚までです」

「まだ枚数言ってないよ！」

「お顔に書いてございます」

「みんな最近それ言う！」

　セバス先生が眼鏡を押し上げる。

「ガレス殿へ頼むのでしょう？」

「……うん」

「何をお作りになるのでございますか」

　紙を一枚もらって、簡単な図を描いた。

　低い木枠。

　発酵熱を使う部分。

　その上に置く栽培用の土。

　開閉できるガラスの蓋。

「一個だけ作る」

「自らおっしゃるとは珍しい」

「ちゃんと理由あるよ」

「伺いましょう」

「まず、本当に中が育てられるくらい温かくなるか分からない。昼と夜でも違うし、晴れた日と曇った日でも違う。発酵の具合でも変わる」

「はい」

「だから最初からいっぱい作らない。一個で試す」

「温かさについては、どのように比べられるので？」

「直接は測れないから、育ち方で比べる」

　図の横に二つの四角を描く。

「同じ種を、同じ数だけ蒔く。土もできるだけ同じものを使う。一つは木枠の中。もう一つは外。芽が出るまでの日数とか、育ち方とか、夜を越せるかを見る」

「なるほど」

「それなら、温度そのものを数字で測れなくても、違いは分かる」

　先生が頷いた。

「これ一つで冬の食料を賄えるとは？」

「無理」

　即答した。

「保存できるものは保存する。外から買えるものは買う。道が止まるかもしれないから、余裕を持って備蓄する。それは先生たちがやってくれてる」

「左様でございます」

「これは、それとは別。冬でも少し作れるか試す。それと、春を早く始められるか調べる」

　先生が、描いた図を見る。

「今年だけのためではないのでございますな」

「うん」

　冬の間には、ノエルたちが集めてくれている畑の記録もある。

　よく育つ畑。

　育ちにくい畑。

　農家の人たちが何を入れ、何を植え、どんな土地だと考えているのか。

　そこには、この土地で何十年も積み重ねられてきたものがある。

　春になったら、それも畑へ返したい。

「木枠一つ」

「うん」

「ガラスは四枚まで」

「うん」

「勝手に二つ目を作らない」

「成功したら相談する」

「成功しなくても相談してください」

「なんで？」

「失敗した場合の方が、ココア様は次の実験を思いつかれますので」

　何も言えなかった。

「図星でございますな」

「……うん」

「では、ガレス殿へ連絡いたしましょう」

「ありがとう！」

「まだ成功しておりませんぞ」

「失敗してもありがとうって言うよ」

「それでは次も断りにくくなるではありませんか」

「じゃあ成功する」

「そういう問題ではございません」

　少し笑った。

　窓の外では、冷たい風が木々を揺らしている。

　昨日、花をくれた女の子。その父親。新しい家に家族を呼んだ職人さん。店を開いた人。畑を広げている人。

　その人たち全員を知っているわけじゃない。

　でも、ここへ来てくれたことは嬉しい。

　だったら、冬が来たことを理由に、ここへ来たことを後悔してほしくなかった。

　全部を一人でやる必要はない。

　叔父様は備蓄を調べ、先生は必要量とお金を計算する。商人は外から物を運び、農家の人たちはこの土地で冬を越す方法を知っている。ガレスさんなら、必要なガラスを作ってくれる。

　だから、私は私にできることを一つやる。

　持っているものを繋げれば、できることは増える。

　まずは、木枠一つ。

　冬が来る前に、小さな春を作ってみよう。