魔力0の伯爵令嬢、すいへーりーべーで領地開拓!〜研究費を稼いでいたら領地が発展しました〜

第54話 知らない街

「……ここ、どこ？」

　思わず立ち止まった。

　隣を歩いていたノエルも止まり、怪訝そうにこちらを見る。

「何言ってるの？」

「いや、ここ……」

「いつもの道じゃん」

「そうなんだけど」

　畑を見て回った帰り道だった。

　何度も通っているはずなのに、知らない場所みたいに見える。

　道の右側には、同じ形の家が並んでいた。まだ建てている途中の家もあり、その向こうでは、新しく来た人たちが洗濯物を干している。

　左側には店がある。

　前にできた店だけじゃない。布や服を並べた新しい店までできていた。

　少し離れた場所からは窯の煙が上がり、荷車が二台続けて通っていく。その脇を、大きな籠を抱えた女の人が歩いていた。

　知らない人だった。

「あの人、誰？」

「知らない」

「ノエルも？」

「知らない人くらいいるよ」

「前はいなかったよ？」

「人増えたもん」

　簡単に言われた。

　そのとき、前から子供たちが走ってきた。

「待って！」

「そっち行った！」

「捕まえて！」

　三人いる。

　そのうち二人には見覚えがあった。この前、職人さんと一緒に引っ越してきた七歳と五歳の姉妹だ。

　でも、もう一人は知らない。

　三人は私たちの横を駆け抜け、そのまま家の間へ消えていった。

「……遊んでる」

「子供だからね」

「もう友達できたんだ」

「ココアより早かったね」

「私にもいるよ！」

「誰？」

「ノエル」

「一人じゃん」

「リリアもいる！」

「リリアは？」

「……たぶん」

「たぶんなんだ」

　笑われた。

　でも、少し嬉しかった。

　あの姉妹は、ここへ来たばかりだった。それなのに、もう一緒に走る相手がいる。

　新しい家ができたとき、家族が一緒に暮らせることが嬉しかった。

　でも、暮らすって、それだけじゃないらしい。

　家の外でも、少しずつその人の生活ができていく。

　道の向こうから、今度は見覚えのある二人が歩いてきた。

　ヒルダとグレタさんだ。

　二人とも地図を持っている。

「ヒルダ！」

　呼ぶと、ヒルダがこちらを向いた。

「ココア様」

「何してるの？」

「街道の確認でございます」

「まだ？」

「人の出入りは一日だけ見ても分かりませんので」

　グレタさんが地図を広げた。

「詰所を置くなら、荷車が一番増える時間も見とかねえとな。朝と夕方じゃ流れも違う」

「もう場所決まった？」

「だいたいな」

　地図を覗こうと近づくと、ヒルダの手が額の前に出た。

「ココア様」

「なに？」

「近いです」

「見たい」

「後ほどお見せいたします」

「今でもいいよ？」

「荷車が参ります」

　言われて振り返ると、本当に荷車が来ていた。

　道の端へ寄る。

　通り過ぎた荷台には木箱がいくつも積まれていた。御者も知らない人だった。

「ヒルダ」

「はい」

「あの人、誰？」

「存じません」

「ヒルダも知らないの？」

「はい」

　なんだか変な感じがした。

　前なら、知らない人がいれば目についた。

　誰が来たんだろう。何をしに来たんだろう。

　それが、だいたい分かった。

　今は違う。

　知らない人が歩いていることが、少しずつ普通になっている。

「先生なら知ってるかな」

「聞いてみる？」

「うん」

　ノエルと顔を見合わせた。

「では、わたくしは――」

「ヒルダはグレタさんと行くんでしょ？」

　ヒルダが一瞬止まった。

「……はい」

「行ってきていいよ」

「ですが」

「ノエルいるし、屋敷に帰るだけだから」

「しかし――」

「私を連れて歩いても安全か調べてるんでしょ？」

　昨日言われたことを、そのまま返した。

　ヒルダが黙る。

　グレタさんが笑った。

「一本取られたな」

「取られておりません」

「行ってきて」

　少し迷ってから、ヒルダは私の前にしゃがんだ。

「寄り道はなさらないでくださいませ」

「うん」

「走らない」

「うん」

「知らない方についていかない」

「それは知ってるよ！」

「念のためでございます」

　六歳の身体で歩いている以上、ヒルダが心配するのも分かる。

　中身まで六歳ではないのだけれど、それをヒルダに説明するわけにはいかない。

「分かった」

「では、行ってまいります」

「行ってらっしゃい」

　二人が歩いていく。

　ヒルダが私から離れて、グレタさんと並んで街道を調べに行く。

　少し前なら、考えられなかった。

「ココア」

「なに？」

「嬉しそう」

「そう？」

「うん」

　二人の後ろ姿を見る。

　そうかもしれない。

　ヒルダが私のそばにいないのに、寂しいより先に嬉しいと思った。

　ヒルダにも、私の知らないところでできることが増えている。

　　　　　◇

「先生」

「はい」

「あの人、誰？」

　屋敷へ戻る途中で見かけた男の人を指差した。

　セバス先生が見る。

「さて。存じませんな」

「先生も知らないの？」

「わたくしを何だと思っておられるのでございますか」

「何でも知ってる人」

「光栄ではございますが、限度がございます」

　先生が眼鏡を押し上げた。

「ここに暮らす方全員を、一人ずつ把握できる規模ではなくなりつつあるのでしょうな」

「そんなに増えた？」

「ココア様は毎日見ておられますから、かえって気づきにくいのかもしれません」

　言われて、もう一度周りを見る。

　水路も、道も、窯も、倉庫も、家も、店も知っている。一つずつなら、どうして作ったのかも、いつできたのかも知っている。

　でも、全部が一緒になった景色を、ちゃんと見たことはなかった。

「先生」

「はい」

「私が知らなくても、増えるんだね」

「何がでございますか？」

「ここ」

　先生が少しだけ目を細めた。

「左様でございますな」

　水路を作ったのは、グレタさんと職人さんたち。

　家を建てたのは、大工さんたち。

　店を出したのは、商人。

　畑を増やしているのは、農家の人たち。

　街道を調べているのは、ヒルダ。

　私が知らないところでも、みんなが自分で考えて動いている。

「すごいね」

「はい」

「ちょっと悔しいけど」

「おや」

「全部見たいのに、もう無理そう」

「それは諦めていただきませんと、わたくしどもが困ります」

「なんで先生が困るの？」

「全部をご覧になるために、ココア様が全部を歩き回るからでございます」

「……しないよ？」

「今の間は何でございますか」

「考えただけ」

「それをやめていただきたいのでございます」

　先生がため息をついた。

　でも、少し笑っていた。

　　　　　◇

「あ」

　新しい店の前で、足が止まった。

「ココア様？」

「見るだけ」

「わたくしは何も申し上げておりませんが」

「顔に書いてあった」

「……誰に似たのでしょうな」

　店へ入る。

　布、糸、針、服、靴、手袋、石鹸。

　以前なら、この辺りでこれだけの品物を一度に見ることはなかった。人が増えたから店ができ、店ができたから、さらに物が集まっている。

「ココア、これ」

　ノエルが布を持ち上げた。

「きれい」

「高い」

「戻そう」

「うん」

　二人でそっと戻した。

　そのとき、棚の下に並んでいるブーツが目に入った。

「先生」

「はい」

「ヒルダのブーツ、傷んでたよね？」

「そうでございますな」

　現場へ行くことが増えた。

　畑も歩く。水路にも行く。街道も調べる。

　グレタさんに石や丸太を運ばされることまである。

　昨日見たとき、つま先には擦れた跡があり、底もかなり減っていた。

「これ、ヒルダにどうかな」

　一足持ち上げる。

「サイズが分かりませんぞ」

「あ」

　そこまでは見ていなかった。

「じゃあ、ヒルダ連れてこよう」

「買われるのでございますか？」

「うん」

「ご本人は必要ないと仰ると思いますが」

「なんで？」

「ヒルダでございますから」

　分かる。

　絶対に言う。

「じゃあ、言われる前に買えば――」

「サイズが分かりません」

「先生、知らない？」

「存じません」

「何でも知ってる人なのに」

「先ほど限度があると申し上げました」

　　　　　◇

「必要ございません」

　やっぱり言った。

　街道の確認から戻ったヒルダを、そのまま店まで連れてきた。

「まだ履けます」

「でも、傷んでるよ」

「修理すれば問題ございません」

「穴が開いてから？」

「その前に修理いたします」

「じゃあ、新しいのでもいいよね？」

「どうしてそうなるのでございますか」

　ヒルダが小さく息を吐いた。

「護衛に必要な装備は、こちらで用意いたします。お気持ちだけで十分でございます」

　少し考えて、ヒルダの足元を見た。

　傷んだつま先。

　泥の跡。

　全部、私について歩いた跡だ。

「ヒルダ」

「はい」

「それが傷んだの、私についてきてるからでしょ？」

　ヒルダが黙った。

「畑も行った。水路も行った。石のところも、街道も」

「それがわたくしの役目でございます」

「うん。だから買いたい」

　顔を上げる。

「私が行きたいところに、ずっと一緒に来てくれたから」

　ヒルダが何も言わなくなった。

　こういうとき、どう言えば受け取ってくれるのかは分からない。

　でも、必要なものだから、というだけじゃなかった。

「それに、これからも一緒に来てほしいし」

「ココア様……」

「駄目？」

　しばらくして、ヒルダがブーツへ視線を落とした。

「……一足だけでございますよ」

「うん！」

「予備まで買おうとなさらないでください」

「まだ言ってないよ」

「お顔に書いてございます」

「先生と同じこと言う」

「長くお仕えしておりますので」

　ヒルダが新しいブーツを手に取った。

　それだけなのに、なんだか嬉しかった。

　　　　　◇

「ココア！」

　店を出ると、ノエルが待っていた。

　手に紙を何枚も持っている。

「なにそれ？」

「聞いてきた！」

「何を？」

「畑！」

　紙を渡される。

　字だけじゃない。丸や線、よく分からない絵まである。

「これ、ノエルが？」

「字はお父さんにも書いてもらった」

　よく育つ畑。育ちにくい畑。水が溜まりやすいところと、乾きやすいところ。黒くなった藁や家畜の糞を入れている畑と、入れていない畑。何を植えているのか。何年くらい同じものを作っているのか。

「こんなに？」

「ココアが見たいって言ったから」

「全部聞いたの？」

「まだ全部じゃないよ」

　胸の奥が、また少し温かくなった。

　私が一緒に回らなくても、ノエルが聞いてきてくれた。

「ありがとう」

「うん」

「すごく助かる」

「ほんと？」

「ほんと」

　ノエルが嬉しそうに笑う。

　二人で紙を見比べた。

「これ、同じもの入れてるのに違うね」

「うん」

　黒くなった藁や家畜の糞を使っている畑でも、育ち方は同じじゃない。水の状態も、作っているものも、土そのものも違う。

「ココア」

「なに？」

「これ入れたら、全部いっぱい採れるんじゃないの？」

「たぶん、そう簡単じゃない」

「なんで？」

「畑が違うから」

「さっき私が言ったじゃん」

「言ったね」

「私の方が先に知ってた」

「うん。だからノエルに聞いてもらってる」

「……そっか」

　ノエルが、ちょっとだけ得意そうな顔をした。

　その顔を見て、笑ってしまった。

　家は、同じ形にした方が早く作れた。

　でも、畑は違う。

　全部に同じことをすればいいわけじゃない。何が足りないのか、何が多いのか、水はどうなのか、そこで何を育てたいのか。

　そこは、記録を集めてから比べればいい。

　全部の畑へ自分で行く必要はない。

「これ、もう少し集まったら一緒に比べよう」

「うん！」

　紙を揃えようとした、そのときだった。

「ココア様」

　声をかけられた。

　振り返る。

　知らない女の子が立っていた。

　私と同じくらいか、少し小さい。

「なに？」

「ココア様……ですよね？」

「うん」

　女の子は両手で何かを持っていた。

　小さな花だった。

「これ」

「私に？」

　頷く。

「どうして？」

「お父さんが、ここに来てよかったって言ってたから」

「お父さん？」

「石を削ってる」

　石工さんだ。

　でも、誰なのか分からない。

　顔も知らない。

「私、その人のこと知らないよ？」

　女の子は少し不思議そうな顔をした。

「お父さんは、ココア様のこと知ってるよ」

「……そっか」

「水路とか、お家とか、いっぱいできたの、ココア様が来たからだって」

　それは少し違う。

「私だけじゃないよ」

「え？」

「水路を造ったのはグレタさんたち。家を建てたのは大工さんたちだし、道も、お店も、畑も、みんながやったの」

　女の子は困ったように花を見た。

「じゃあ……あげちゃ駄目？」

「ううん」

　慌てて首を振った。

「欲しい」

「ほんと？」

「うん。ありがとう」

　受け取る。

　どこにでも咲いていそうな、小さな花だった。

　女の子は嬉しそうに笑った。

「お父さんにも、ありがとうって言って」

「うん！」

　走り出そうとした女の子を見て、思わず呼び止めた。

「あ、待って！」

「なに？」

「名前、聞いていい？」

　女の子が、自分の名前を教えてくれた。

　一度、頭の中で繰り返す。

「覚えた」

「ほんと？」

「うん。またね」

「またね、ココア様！」

　今度こそ女の子は走っていった。

「ココア？」

　ノエルが覗き込んでくる。

「なに？」

「嬉しい？」

「……うん」

　花を握り潰さないように、そっと持ち直した。

　知らない人が増えた。

　その人たちは、私の知らないところで働いて、買い物をして、家族と暮らしている。子供たちは友達を作っている。

　全部を知ることなんて、もうできない。

　それでも、名前を聞くことはできる。

　知らなかった人を、一人だけ知ることはできる。

　そして私の知らないところで、この場所を好きになってくれている人までいた。

「ココア」

「なに？」

「畑は？」

「あ」

　忘れてた。

「やる！」

「忘れてたでしょ」

「忘れてないよ」

「忘れてた」

「ちょっとだけ！」

　ノエルが笑う。

　私も笑った。

　片手には、みんなが集めてくれた畑の記録。

　もう片方には、名前を覚えたばかりの女の子からもらった小さな花。

　どっちも大事だから、落とさないように屋敷へ戻った。