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２２：やせ細った猫

お城に帰るべく、エドガーが小屋の扉を開ける。

その瞬間に、まぶしい光が視界に飛び込んできた。

どうやら沼地の水面に朝日が反射し、きらめいているらしい。

私は気を取り直すように深呼吸して、冬の朝の澄んだ空気を、その輝きごと身体に取り込む。

「それにしても、本当に城まで送らなくていいの？

キミの身体じゃ、今から出ても着くのは夕暮れだろ？」

「いえ、そこまでは結構です。

再び呪いをかけてもらった上に、そこまでしてもらっては申し訳ないですし。

今回は本当に、ありがとうございました」

私はドアの前で深々と頭を下げる。と、エドガーはボリボリと頭を掻く。

「いやいや。こちらこそ、ゼストへの復讐にキミを巻き込んで悪かったよ。

コレット嬢、君は俺と同じ立場。あいつに無下にされた者同士だ。

『同志』のキミを丁寧に扱うのは、当たり前のことだ。これからも何かあれば、いつでも頼ってくれ」

そう言ってエドガーはゆるく口角を上げる。私も微笑む、が、ふと、思い出し、尋ねる。

「あの……父への復讐については、どうなさるおつもりなのですか？」

エドガーは腕を組み「う～ん」と唸った。

「今のところ、奴をゴキブリに変える案が最有力だけど、

まだそこまでの呪術は完成していないから、今から研究しよってところかな。

でも、俺は忘れたわけじゃない。現にあいつのことを思い出すと、まだまだ呪えそうな気がしてくるし。いつか、あいつに、呪術、そして俺の偉大さを理解させ、あいつの鼻をへし折るんだ！必ず、な！」

ぐっと親指を立て、前に突きつけるエドガー。

私は複雑な気持ちになりながら、苦笑する。

本来なら、自分の父に宣戦布告する人に対して、嫌悪感を抱くのが普通だ。

でも今の私は、エドガーに嫌な感情はない。

誰もが「偉大」と崇める父を、そんな風にこき下ろせるのは、多分、彼一人だろう。

彼のおかげで、私の心は少しだけ、軽くなったのは事実なのだ。

「本当に、この度はお世話になりました。エドガーさん」

「『さん』はいらないよ、親しみを込め、エドガーと呼んでくれ、コレット嬢。

困ったら、いつでもおいで。つーか、もうキミは、俺の娘みたいなもんだから。

なんも遠慮するなよ！同志！」

私はコクリと頷く。

そして、もう一度礼の言葉を告げると、エドガーに背を向け駆け出した。

今の時間からだと、城に付くのは日没前後だろう。

ルドルフ様は、最近お忙しいので、私がいないことを、そこまで気には止めていないだろう。

彼の就寝時間までに戻ることが目標だ。

こうして城まで走り抜いた私は、使用人さんが裏口から出入りするのに紛れながら、そっと城内に入り込んだ。

すでに日は暮れていたが、まだ就寝の時刻には早いはずだ。

私は目標時刻に間に合ったことに安堵した。

城内は歩き慣れていないため、正直、自分が今どこを歩いているのか確証はない。

が、鼻がある程度効くので、ルドルフ様の部屋の匂いをたどれば、彼の部屋にたどり着けるはず。

そう思いながら、身体を低くし、物陰に隠れながら部屋を目指す、その最中だった。

とある部屋の前を通り過ぎようとした時、小さなうめき声が耳に入った。

それは、「ニャ～」という猫の声だった。

が、猫の私にははっきりとそれの意味が認識できた。

「開けてくれ……ここから出してくれ……」

私は、部屋の前で立ち止まる。

そこは、人があまり行き来しない廊下の中程にあった。

木製のドアは、一見閉じているように見えるが、よく見ると完全に閉まりきってはいない。

同じ猫である誰かが、助けを求めている、ということもあり、気になった私はそっと、ドアの隙間に身体をねじ込んだ。

その部屋に明かりはなく、中は埃っぽかった。

猫の目なので、暗くてもある程度は辺りを見回せる。

そこには木箱や樽などが両サイドに高く積まれていた。

どうやら荷物置き場のようだ。

私は耳を澄ましながら、その鳴き声の方へと、恐る恐る近づいていく。

と、一つの木箱の前にたどり着いた。

私は猫の言葉で「中に誰かいるのですか？」と、小声で尋ねる。

すると、木箱から「助けてくれ、早く」と声がした。

ガリガリと音も聞こえる。箱の内側を爪で掻いているのだろう。

私は、木箱の上に置かれた麻袋の紐を口でくわえ、ズルリ、ズルリと引きずった。

そして袋が床にドシンと音を立てて落ちた瞬間、木箱の蓋が開き、中から一匹の猫が飛び出した。

「あ、あなたは」

私はその姿を見た瞬間、唖然とした。

箱から飛び出てきた猫は、ガリガリに痩せており、所々毛がごっそりと抜けていた。

皮膚の見えている箇所は、血がにじんでいるようにも見える。尻尾は異様に短かかった。

その猫は床に着地すると、ぺたりとその場にへたり込んだ。

そして長いため息をついた。

「よ、よかった。本当に、死ぬところだった……」

「だ、大丈夫ですか？あなたは」

「俺はただの野良猫だよ。助けてくれてありがとな。

でも、おまえなんでこんなところにいたんだ？

うかうかしていると、またあの残虐王子に捕まっちまうぞ。

次あいつの手にかかったら、多分、命はねぇ。さ、おまえも一緒に逃げよう！」

残虐王子、という言葉に引っかかりながらも、私はとっさに首を振る。

「い、いえ。私はここの方に飼われている身ですので」

「飼われてる？！おい、正気か？！寝ぼけたことを言ってないで、おまえも脱出した方がいいぞ！

ったく、餌に釣られてやってきたのが失敗だった。

皆が言ってた『猫狩りの噂』を信じてりゃ、こんなことには」

「えっ、猫狩りって、ただの噂じゃ」

私がそう言いかけたところで、コツ、コツと、誰かの足音がした。

その野良猫はビクリと肩をすくめると、そのまま私を置いて、一目散に部屋から飛び出て行った。

私は話が聞きたくて、後に続いて部屋を出たその時だった。

「あんた！！！」

大声に思わず、身体が固まる。

そこに居たのは、いつもルドルフ様の部屋を掃除している、メイドさんだった。彼女は、硬直する私にかけより、持ち上げる。

「あんたもう、どこに行ってたの！ずいぶんと探したんだから！！」

（……探した？）

私は真剣な顔つきのメイドさんの目を見ながら「ニャ？」とつぶやいた。

いつも読んでいただきありがとうございます。麦野です。

今回は、少し不穏な匂いのするエピソードでした。

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引き続き、お楽しみいただければ幸いです。