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１７：意外な味方

彼の眼差しに戸惑いつつも、私は続ける。

「の、呪いが急に解け始めたのは、本当に自動的、というか、原因はわかりません。

ただ、一つ言えるのは、呪いが解けた原因は、父が私に何か施してくれたから、ではありません。

私は、見捨てられた存在なので、私が猫になったところで、彼の人生にはなんら影響がないんです」

胸の痛みに堪えながら、私は振り絞るように告白した。

いつの間にか椅子に腰掛けていたエドガーは「そうかぁ」と頷く。

そして、大きなため息を一つ交えた後に、話し始めた。

「……俺はね、キミに呪いをかけた後、今か今かと期待していたんだよ。

ゼストが俺の前に現れるのを。

奴がキミの呪いを解こうとしているのであれば、真っ先に俺のところに来るはずだった。

だって、猫にするなんて芸当、呪術師の俺にしかできないことだってのは、皆分かるだろうから。

それに、俺が混沌の沼地を根城にしていることは、魔術師達は知っているはずだ。

なのに、彼は来ない。どころか、使いの者も、誰も来ていない」

私は黙って俯く。

エドガーは小さく息を吐くと、「前も言ったと思うけどさ」と続けた。

「俺の目的は、アルハイム家の娘を猫にすることじゃない。キミに危害を加えることでもない。

本来の目的は、ゼストを跪かせることなんだ。

あいつは学生の頃から、傲慢で、自己中で、他人を自らの駒のようにしか考えていない最低なやつだった。

俺も昔は、やつの研究を手伝ったことがあった。

が、用済みになればポイ。

なのに手柄だけは見事に掻っ攫われたんだ。

そんなあいつを、俺はギャフンと言わせてやりたくてね。

だから、ゼストに直接、ではなく、あえて『溺愛されている』という娘に呪いをかけた。あいつが俺の小屋を訪ね『どうか娘を元の姿に戻してくれ』と縋ってくる姿を見たかったんだよ。

なのに、いくら待っても奴は現れない。不思議に思っていたところだったが、なるほど、理由が分かったよ」

エドガーはうなだれながらも、ちらりとこちらを見る。

私はとっさに顔を伏せた。

「……リネ、いや、コレット嬢、だったか。

キミにはなんだか、悪いことをしたな。巻き込むだけ巻き込んでさ。申し訳ない。

辛かった、よな」

不意に、優しい言葉が投げられる。

本当に思わぬ言葉で、私は瞼を見開いた。

（……辛かったって、言った？）

瞬間、今まで父から受けた仕打ちの数々が、走馬灯のように蘇る。

声を上げそうになり、私は思わず、前足で口を塞ぐ。

口を押さえたおかげで、声は出なかった。が、代わりに静かに頬を伝ったのは、生暖かい液体。

そう、猫は本来流すことができないはずの、「涙」が、一筋流れ落ちたのだった。

「ちょ、大丈夫か？コレット嬢！」

エドガーは急に慌てふためく。

――辛かったよな

その一言は、乾いた私の心に想像以上に深く沁みた。

というのも、不出来な私が冷たくあしらわれることは、どこか仕方がないことなのだと、自身に言い聞かせている節があったからだ。

私の中で、父という存在は絶対だった。

魔術学校を主席で卒業した父。若くして数々の業績を残し、王国の魔術史にその名を刻んだ父。

今では、軍部の主要な会議にも呼ばれるくらい、この国で確固たる地位を築いている父。

屋敷の中では、すべての人が父にひれ伏していた。

それほど父は偉大なのだと、私は生まれた時からそう信じ込んでいた。

そんな父に、存在を否定され続けた、私。

私は、自分自身が本当に無価値な人間なのだと、物心ついた時から思っていた。

だって、そんな立派な人からゴミのような扱いを受けているのだから。

なので、屋敷を追い出されたあの時も、半ば仕方がないと諦めていた。だって、悪いのは「無価値である私」の方なのだから。

だけどエドガーは、堂々と父を非難し、私に哀れみの気持ちを向けてくれている。

その瞬間、しっかり閉めていたはずの蓋が、ガタンと音を立てて開いた気がした。

そうだ、私は辛かったのだ。

お屋敷で、たった一人で、孤独で、寂しくて、誰かに愛情をかけてほしくて。

「おいおい、猫は涙なんて流さないだろ、フツー。これも呪いが解けている証拠か、くそっ」

私はいつの間にか、涙をポロポロと無数にこぼしていた。

エドガーは、頭をかきむしりながらも、デスクの引き出しから何かを取り出す。

「ちょ、わかった。わかったから。

とりあえず、涙拭いて、涙。鼻水もダラダラで……。あーあ。ベッドの上に置くんじゃなかった」

エドガーはボロ布を突き出すと、私の顔を乱暴に拭いた。

あまりに力が強くて私はくしゃみをする。気がつくと、足下のシーツは、涙やらよだれやらで、ぐっしょりと濡れていた。

「あ……、すいません。こんなに汚してしまって」

「無理してしゃべんなくていいよ。

それにしても、あんのクズは……相変わらずというか、全く昔と一切変わりねぇなあ、おい」

彼は呆れたようにフンと鼻息を鳴らす。

そして布をデスクに置いた後、真正面から私を見た。

「今まで苦労したんだな、コレット嬢。

涙が止まらないのも、仕方ない。……俺には分かるよ、おまえさんの気持ち。

いやぁ、そんな虐げられた環境の中で、よくぞここまで生き抜いてこれたなぁ。

俺、なんか感動したよ。

それにしても、本当にかわいそうに。散々見下され、蔑まれ、おまけに猫にまでされてなぁ」

いや、猫にしたのはあなたなのでは……？と一瞬思ったが、私は黙っていた。

「俺もな、学生時代、散々あいつに見下されたんだ。

ひどい思いもしたし、煮え湯も飲まされた。

だから、俺とおまえさんは、ある意味、同志だ。あの腹黒クズ野郎の本性を知る、同志。

だからな、コレット嬢」

そう言うと、エドガーは不意に私を抱き上げる。

そして、何かを宣言するかのように告げた。

「俺は今日から、キミの味方になることにする！呪術師が味方だなんて、心強いだろ？だからもう、泣くのはよせ」

そうやって眉間に力を入れるエドガー。

その想定外の言葉に、私はぽかんとしながらも瞳を見つめ返した。

冷静になると、涙も徐々に、乾いていく。

そしてこの状況が、予想外の不思議な展開であることに気がつく。

エドガー・ロウ。

彼はつい数時間前までは、私の「敵」だった。

そんな彼が、いつの間にか、私を励まし、笑みまで向けてくれている。

「味方になる」とまで言ってくれている。

そういえば、エドガーは最初に会った時、「呪術は人の感情を源にしている」みたいなことを言っていた。

感情の起伏が激しい彼は、やはり「呪術師」に向いているのだろうか。

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