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１０：名付けられた猫

短髪ではあるが、後ろだけ伸ばしているのか、黒い糸で髪が結ばれている。

はだけたシャツの内側には、引き締まった胸板が覗いていた。

「……まだ、入って良いとは言っていませんよ」

ルドルフ様があきれたようにそう告げる。

が、彼はお構いなしに、結んだ髪を揺らしながらルドルフ様の傍らまで寄る。

「はーん。これが噂の猫ちゃんっすか」

そう言って、青年はルドルフ様と私を交互に見る。

そしてニヤリと微笑んだ、と思いきやその瞬間、私の首根っこを乱暴につまみ上げた。

「ニャッ！」と私は思わず声を上げる。

「何をするのですか、ウィル！！離してください！」

焦った様子でルドルフ様が立ち上がる。

が、ウィルと呼ばれたその青年は、お構いなしに私を自らの顔の前にぶら下げ、

品定めするように見つめた。

「何するのですか、じゃないっすよ。

メイド達が噂してましたよ？『あの残虐公が、猫を飼われた』って。

今、使用人達の間では、その理由が『虐待するため』なのか『贖罪のため』なのかで

意見が分かれています」

「何と言われようとも、私は気になりません」

そう言いながらルドルフ様は、奪うように私をウィル様から取り上げた。

その勢いで思わず私は「ニャッ」と再び声を上げる。

「あっ、すいません。大丈夫でしたか？」

ルドルフ様は慌てて私に謝罪した。

それを聞いたウィル様は、怪訝そうに眉を寄せる。

「家臣のみならず、猫にまで敬語っすか。なんつーか、もう、頭大丈夫っすか？」

「……癖なのです。仕方ないでしょう」

「それはわかってますけど」

ウィル様ははぁ～っと重いため息を付きながら、

窓の側にあるロッキングチェアにドカッと腰を下ろす。

そして太ももに肘をつき、ほおづえを付きながら続けた。

「今更ですけど、その敬語、なんとかなりませんか？

関係浅い家臣や使用人になら、まぁ分からないでもないですが、

俺はルド様と、そこそこ長い付き合いっすよ？

そんな顔なじみの友人にも敬語、ましてや猫にまで敬語って……。ねぇ？」

呆れたような視線をこちらに投げかけるウィル様に、ルドルフ様は背を向けた。

「……小言を言いに来たのではないのでしょう。要件はなんです？」

するとウィル様は、一瞬目を見開くも、気まずそうに口ごもり、うつむく。

が、再び顔を上げた彼は、真剣な面持ちで口を開いた。

「昨夜の、メアリ夫人処刑の件です。

最後まで立ち会いましたから。俺にはあなたに伝える責任があると思って、ね」

ルドルフ様の手に力がこもる。

彼はウィル様の方に振り返ると「それで？」と尋ねた。

「彼女は最後まで、無罪を主張していました。

が、すでに刑は確定しています。

そのまま、彼女は泣き叫びながら、最期を迎えました」

「ウィル、あなたの見解はどうなのですか？」

すると、ウィル様は少しの沈黙の後、こう言い切った。

「メアリ夫人は有罪で間違いないと思います。

あなたの判断は正しい。だが、その後ろには」

「大臣ですね」

ルドルフ様の冷たい声が響く。私は唾を飲み込んだ。

「えぇ。トレド大臣の仕業に違いありません。

彼はここ最近、メアリ夫人と頻繁に接触していました。

その頃から彼女の挙動がおかしくなったという情報もあります」

「何を吹き込んだのでしょう、彼は」

「さぁ……。メアリ夫人は、大臣については最期まで何も語りませんでしたから」

するとルドルフ様は、デスクの籠に私を入れ、ウィル様の座る椅子へと近づく。

「分かりました。引き続き調査をお願いします」

そして、「あなただけが頼りなのですから」と弱々しく続けた。

ウィル様は立ち上がると、ルドルフ様の肩に、ポンと手を置く。

「しけた面しないでくださいよ。ルド様。俺とあんたの仲でしょう？

俺、ことウィル・アーベルは、頼りになるあなたの忠臣です。

父の代から続くこの仲が、簡単に裂けるとお思いですか？」

そう言ってニッと笑うウィル様に、ルドルフ様は「かたじけないですね」と苦笑する。

「それに、あなただけ、なんて言わないでください。

皆があなたという人物を理解する日が、いつかは来る。

今は辛抱の時期です。お辛いでしょうが、お互いなんとか乗り越えていきましょう。

なぁ、ねこすけ？」

ウィル様がこちらに微笑みかける。

その視線で初めて、自分が「ねこすけ」と呼ばれたことに気がついた。

私は遅れながらも「……ニャー？」と返事をしてみた。

「……ねこすけ？」

ルドルフ様のいぶかしげな声。

が、ウィル様は「良い名でしょう？」と声を弾ませる。

「この猫は、雌ですよ？女性に『ねこすけ』はあまり……」

「じゃあ、なんという名前なんすか？」

そこで初めて、私は気がつく。

そういえば、猫になってからの私には、未だに名前がない。

ルドルフ様も同じことを思ったのか、

ハッとしたように目を見開きながらこちらを見つめる。

「名前が決まっていないのなら、ねこすけで」

「い、いや、今から一人で決めます。大丈夫です」

そう言いながらルドルフ様は、慌てた様子でウィル様の背中を押す。

まるで、勝手に名付けられるのを防ぐために、

部屋から追い出そうとしているかのようだ。

ウィル様はからかうように、「邪魔者は退散しろってことですか？」と苦笑する。

そして私に向かって「こんなご主人だが、よろしく頼むな」と、声をかけた。

扉が閉まった早々に、ルドルフ様はこちらへ駆け寄ってきた。

「色々と不快な思いをさせてしまいすいません。

彼は悪い者ではないのです。私の唯一の友人ともいえる家臣で、元大佐の息子なのです」

そう言うと彼は、デスクの前の椅子に座った。

「言われてみれば、そうでしたね。あなたの名前を、決めていませんでした」

「何が良いですか？」と尋ねられ、私は静かに考える。

本当の名はコレットだけれど、姿も変わってしまったし、

どうせならこの際、新しい名にしてもいいかもしれない。

花から名付けるのなら、ミモザの花が好きだ。

ハーブから取るのであれば、ユーカリはどうだろう。

なんて、つい浮かれて一瞬、色々と考えてしまったけれど、ふと、我に返る。

例え自分の希望が明確にあったとしても、

私はルドルフ様に、それを伝える手段がない。

ルドルフ様が「ねこすけ」と付ければ、私は「ねこすけ」なのだ。

そう思い、ほんの少し気落ちしていると、

ルドルフ様が「そういえば」と口を開く。

「あなたと会った日の夜は、星がとてもきれいでしたね。

あなたも不思議と、星をじっと眺めていた。なので」

そして彼は少し、首を横に傾ける。

「ポラリス、はどうでしょう？

北極星のことです。星なのに、いつも変わらぬ位置に居て、

私たちを導いてくれる。一人でも動じず、ずっと輝き続けている」

「良いと思いませんか？」と彼は私をのぞき込む。

ポラリス。星の、名前。

心臓が強く脈打ったのを感じる。

なんて素敵で、神々しい名前なのだろう。

しかし、私などには、もったいない名前ではないだろうか。

星の名を付けられるほど私は輝いてもいないし、明るくもない。不相応な気がする。

が、ルドルフ様は、戸惑う私とは裏腹に、嬉しそうにそっと、私を抱き上げた。

「ポラリス、うん、良い名だ。そうしましょう。

あなたにぴったりの、ふさわしい名ですよ」

そう言って私の瞳を見つめるルドルフ様の顔は、ほころんでいる。

その瞬間、なぜだか私は泣きそうになった。

ぴったりだ、なんておこがましいです。ルドルフ様。

私は、そんな大層な者ではないのです。

私は、魔術師の家系に生まれたにも関わらず、魔術が使えなかったのです。

それゆえに父に疎まれ、私の存在は公には隠されていました。

呪いで猫にされた時も、父は良い機会だといわんばかりに、私を追い出しました。

つまりは、その程度の人間なのです。

見た目も平凡だし、話もそこまで上手くないし、

人を引きつけるものなど、何一つ持ち合わせていません。

なのに。あなたはなぜ、そんな私に、優しくしてくださるのですか？

こんな時、人の姿をしていれば、涙が浮かんでくるのだろうが、

猫の私にそれはなかった。

だけれど、胸からこみ上げてくる熱い感情は、まさしく、それと同等のものだった。

「どうしたのですか？ポラリス。嫌、でしたか？」

心配そうに語りかけるルドルフ様に、私は首をふり「ニャー」と答えた。

返事をしたような態度に、一瞬彼は驚いたようだった。

が、すぐに目を細め「よかった」と安堵の息を漏らした。

「できればずっと、一緒にいたいものですね。ポラリス」

そう言って優しく抱きしめられる。

心が少しずつ解けていく。ルドルフ様の体温が、とても心地よかった。

初の長編連載です。

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