才能略奪者の成り上がり――触れるだけで相手の才能を奪える俺、日本経済の頂点まで駆け上がる

名前のある影

　並んでいたのは茶だけだった。菓子はなかった。織部は、来客に菓子を出す気力がなかった。三週間前なら、当然のように出していただろう。三週間前の自分が、遠い人間のように思えた。

　安藤圭吾が、ソファの端に座っていた。安藤の隣に、瀬川陽人がいた。二人の体格は似ていた。どちらもアスリートの骨格だった。違うのは、肩の上に乗っている筋肉の量だった。瀬川のほうが、より削がれていた。

　テーブルの上に、A4のコピー用紙が一枚、置いてあった。紙の上に、サロンの参加者名簿のコピーが印刷されていた。

「この名簿です」

　織部が言った。声は静かだった。

「三条院麗華のサロン。翠雲荘で開かれた集まりの参加者名簿。マネージャーの田辺に頼んで、主催者側の正式名簿を取り寄せました」

　安藤は、名簿を手に取った。名簿の中に、十二人の名前が並んでいた。

　五行目に、「灰谷透真」の名前があった。

「灰谷透真」

　安藤の声が、低くなった。

「間違いない。俺がジムで会った男の名前だ」

　瀬川が、名簿を覗き込んだ。名前の横に、「久我山グループ　グループ戦略室長」の肩書きが書いてあった。

「ジムの体験入会の時は、肩書きはなかったんだろう」

「なかった。ただの会員だった。あれが半年前だ。半年で、久我山グループの戦略室長か」

　瀬川は、名簿から目を離した。離した目は、織部を見ていた。

「織部さん。あなたの場合は、どうだったんですか」

　織部は、茶碗を持った。持った茶碗の中の液面が、微かに揺れた。指が震えていた。

「レセプションで握手をしました。演奏の後の。灰谷さん——灰谷透真は、私の演奏を褒めてくれました。それで、握手をしました。四秒くらいだったと思います」

「四秒」

「はい。握手の瞬間に、何かが流れた感覚がありました。流れた方向は、私の中から、彼の手のひらへ」

　安藤が頷いた。

「俺もだ。十五秒の握手で、足の裏から何かが抜けていく感覚があった。でもその時は疲労だと思った」

　瀬川も頷いた。

「俺は十秒だった。水泳の慈善イベントの握手会。手のひらが冷たかった」

　三人の視線が、名簿の上の「灰谷透真」の四文字に集まった。

「宮園さんにも確認しました」

　織部が言った。

「入院中の宮園さんに電話しました。銭湯で会った男の特徴を聞きました。三十代前半、痩せ型、目だけが光っていた。灰谷透真の写真を送ったところ、『この人に似ている。断定はできないが、外見的特徴は一致する』と」

　瀬川は、ソファの肘掛けに手を置いた。手のひらの中央の白い跡が、午後の光に照らされていた。

「四人だ。俺と安藤と宮園と織部さん。四人全員が、同じ男に触れられた後に、才能を失った。これは偶然じゃない」

「偶然ではありません」

　織部の声は、穏やかだった。穏やかさの奥に、鉄があった。

「ですが、証明する方法がありません。握手で才能を奪うという行為を、どうやって裁判所に説明するのか。物的証拠はありません。医学的にも説明できない」

　安藤が、両手を組んだ。

「警察は動いてる。真壁って刑事が、俺たちに灰谷の写真を見せたがっている。写真確認で、全員が同じ顔を指させば——」

「それでも足りないのよ」

　織部が遮った。遮り方は柔らかかったが、内容は鋭かった。

「全員が同じ人物を指さしたとしても、その人物が何をしたかを立証できなければ、逮捕も起訴もできない。握手しただけの人間を、法律で裁く方法はありません」

　リビングが静まった。

　静まった中で、織部のストラディバリウスのケースが、部屋の隅に置いてあった。ケースの上に、三週間分の埃が積もっていた。

　　◇

　瀬川が立ち上がった。

「法で裁けないなら、俺たちが追い詰める」

「追い詰める、とは」

「灰谷の行動パターンを調べる。いつどこにいて、誰と会っているか。次の被害者が出る前に、止める」

　安藤が頷いた。

「サロンの参加者名簿。ジムの会員記録。慈善イベントの来場者リスト。全部を照合すれば、灰谷がどこで獲物を探しているかが分かる」

　織部は、茶碗を置いた。

「私には、サロンの人脈があります。三条院麗華の周辺の情報は、ある程度追えます」

　瀬川は窓の方を見た。窓の外に、東京の街が広がっていた。

「織部さん。一つ、聞いていいですか」

「何でしょう」

「あなたは、何がしたいんですか。灰谷を捕まえたいのか。それとも——」

　瀬川の目が、織部を見た。

　織部は、しばらく黙っていた。黙った時間は、五秒だった。五秒の間に、織部の目の中で何かが動いた。動いたものは、穏やかさの下に隠されていた芯だった。

「取り返したい、のかもしれません。でも、まず、止めたい。これ以上、被害者を出したくない」

　瀬川は頷いた。頷き方は、短かった。

　三人は、名簿のコピーを一枚ずつ持って、織部のマンションを出た。エレベーターの中で、安藤が小声で言った。

「灰谷のSNSを見つけた。最近の写真がある。半年前とは顔が変わってる」

　瀬川が、安藤のスマートフォンの画面を覗き込んだ。画面の中に、灰谷透真の顔があった。

　瀬川の顔が、凍った。

「こいつだ。間違いない。慈善イベントで握手した男だ」

　安藤は画面を消した。

「帰ったら朝比奈って人に電話しよう。灰谷と同じ会社にいた人だ。黒田さんが名前を教えてくれた」

　エレベーターのドアが開いた。三人はロビーに出た。

　　◇

　同じ日の夕方、灰谷透真のスマートフォンが鳴った。

　画面に表示された名前は、「朝比奈」だった。

　灰谷は、タワーマンションのリビングで、その名前を三秒間見つめた。三秒間の中で、器の中の全ての才能が、一瞬だけ静かになった。安藤の反射神経も、宮園の思考力も、梶原の政策立案能力も、三条院議員の交渉力も。全てが、朝比奈の名前の前で、沈黙した。

　電話に出た。

「もしもし」

「灰谷くん？ 朝比奈だけど」

　朝比奈の声は、変わっていなかった。変わっていない声の中に、灰谷透真がまだ灰谷透真だった頃の空気が残っていた。経理部の、数字と伝票に囲まれた、静かな空気。

「久しぶり。元気？」

「元気だよ。テレビで見たよ、灰谷くん。久我山グループのプレゼン。すごいね」

「ありがとう」

「すごいね……でも、元気？」

　同じ質問を、二度した。二度目の「元気？」は、一度目とは意味が違った。一度目は挨拶だった。二度目は、質問だった。

「元気だよ。朝比奈は？」

「うん。私は相変わらず。経理部で数字を見てる」

　朝比奈の声が、少しだけ震えた。震えは、電話の回線の中で、ほとんど消えていた。ほとんど消えていたが、灰谷の中の安藤の聴覚が、それを拾った。

「来週の水曜、大丈夫だった？ 食事の件」

「ああ。大丈夫だ。七時でいいか」

「うん。楽しみにしてる」

　電話が切れた。

　切れた後のスマートフォンの画面に、朝比奈のアイコンが映っていた。アイコンは、入社式の写真だった。スーツが大きくて、ネクタイが曲がっている。

　灰谷は、アイコンを五秒間見つめた。五秒後に、画面を閉じた。

　閉じた画面に、リビングの照明と、灰谷の顔が映った。顔の中に、先ほどまであった議員の笑みは、消えていた。消えた跡に、何があるかは、灰谷自身にも分からなかった。

　朝比奈の才能は、奪わない。

　その決意は、まだ生きていた。生きていることが、灰谷透真の最後の証拠だった。