才能略奪者の成り上がり――触れるだけで相手の才能を奪える俺、日本経済の頂点まで駆け上がる

捕食者の論理

　電話もしていない。資料もめくっていない。ただ、机の上に置いた自分の右手を、そのまま、見下ろしているだけだった。以前なら、彼の机にはクライアントのファイルが三つは広げられ、左手でキーボードを叩きながら右手で受話器を取る、その二重奏の姿が定位置だった。今は、右手だけが、静かに置かれていた。

「田村さん、おはようございます」

　俺は、意識して、自分の声を普通の高さに抑えて、そう言った。

　田村は、ゆっくり顔を上げた。反応までに、半拍ほど間があった。

「ああ、灰谷。……おはよう」

　そう返した田村の声は、少し、かすれていた。

　俺はそれ以上何も言わず、自分の席に向かった。歩きながら、フロアの景色を、視界の端で撫でた。総務の新井さんは、手元の書類に、いつもより長く目を落としていた。経理の水野は、自分のパソコンの画面を、何度も上にスクロールしては戻り、スクロールしては戻り、同じ場所をぐるぐる探していた。

　俺が奪った四人のうち、三人までが、もう、崩れ始めていた。

　四人目の本郷は、ニュースの中で言葉を失っていた。

　　◇

　昼休みに、俺は一人で、オフィスビルの近くのカフェに入った。

　普段なら社員食堂で適当に済ませる日だったが、今日はどうしても、誰もいない空間で、じっくり、考えなければいけないことがあった。窓際の席に座って、黒いコーヒーを頼んだ。砂糖は、頼まなかった。一ヶ月前の俺は、砂糖を三つ入れないとコーヒーが飲めなかった。今は、黒いままで飲める。舌が、どこかの段階で、変わった。

　カップに口をつけながら、俺は、今朝のフロアの光景を、頭の中でもう一度再生した。

　田村の、空っぽの右手。新井の、いつもより重い指先。水野の、戻れないスクロール。そして、ニュースの中の、無名の営業課長。

　――彼らは、苦しんでいる。

　事実として、そう認識した。認識しただけだった。認識した先の感情は、なぜか、薄かった。「あ、苦しんでいる」と思った瞬間、頭の中の別の回路が、勝手に、新しい文章を組み立て始めた。

　――でも、彼らは、その才能を、活かしきれていなかった。

　その一文が、頭の中に、ぽつりと浮かんだ。

　活かしきれていなかった。田村の交渉術は、中小の取引先相手に小さな譲歩を引き出すだけに使われていた。新井の事務処理能力は、他部署の雑用を捌くだけに使われていた。水野の記憶力は、経理の伝票を正しく並べるだけに使われていた。本郷の営業トークは、部下を怒鳴るためだけに使われていた。

　俺だったら、もっと、上の舞台で使える。

　俺だったら、もっと、大きな数字を動かせる。

　俺だったら。俺だったら。俺だったら。

　頭の中で、その言葉が、何度も反響した。

　俺は、コーヒーを一口飲んだ。苦みが、奥歯に沁みた。そして、気づいた。

　これは、自己正当化の始まりだ。

　気づいて、笑ってしまった。いや、正確には、笑ったのではなく、頬の筋肉が、少しだけ、上に動いただけだった。笑いになりきらなかった。笑いたかったのに、その気分には、ならなかった。

　自己正当化だと、気づいているのに、止められなかった。止められないまま、俺の頭の中で、その論理は、一本の鉄の棒のように、硬く、まっすぐになっていった。

　――才能は、活かせる人間が、持つべきだ。

　　◇

　午後、Aプロジェクトの打ち合わせで、俺はその論理を、一度だけ、試した。

　部下の一人が、「この案件のクライアントには、もう一人、大手の担当が食いついている」と報告してきた。普通なら、そこで引く選択肢もあった。力のある相手とぶつかるのは、こちらのリソースを考えても、得策ではない。俺の中の本郷と田村の声は、「ここは引いとけ」と言っていた。

　でも、俺は、引かなかった。

「いきます。うちが取ります」

「……本気ですか、リーダー」

「うちのほうが、あの案件を、活かせます。向こうは数字を積むだけで、あの顧客の本当のニーズを、見ていない」

　言いながら、俺は、自分の声の迷いのなさに、微かに驚いていた。

　「活かせる」という単語が、会議室の中で、妙に響きが良かった。部下たちは、一瞬の沈黙の後、頷いた。頷かせたのは、たぶん、俺の声だけではなかった。俺の中の四人の才能の、合議みたいなものが、部下たちの背中を押したのだ。

　会議が終わったあと、廊下で、同期の一人が俺に話しかけてきた。

「灰谷、お前さ、最近、ちょっと怖いって言われてるぞ」

「怖い?」

「いや、悪い意味じゃない。尊敬の、こう、混じった怖さ。でも、なんつうかな、昔のお前じゃ、絶対しなかった目え、してるわ」

　同期はそう言って、にやっと笑った。悪気はない、そういう笑い方だった。

　俺は、軽く頭を下げて、歩き去った。

　歩きながら、俺は、「怖い」の意味を、自分なりに噛み砕いた。

　俺は、怖く、なりつつある。そして、その怖さに、内側から、誇らしさを感じている。それは、とても、まずい感情のはずだった。まずい感情のはずなのに、舌の上に広がった瞬間、ほんのりと、甘い味がした。

　苦いコーヒーに慣れた舌は、もう、苦さを苦さと感じていなかった。

　　◇

　その夜、俺は、ワンルームの机に向かっていた。

　ノートパソコンを開いて、新しいテキストファイルを作った。ファイル名は、最初、自分でも迷った。「メモ」や「todo」では、嘘をついている気がした。結局、俺は、何も名前を付けずに、空欄のまま保存した。

　空欄のファイルに、俺は、一行ずつ、書き始めた。

　社内で、まだ残っている「奪える才能」のある人間を、リストアップするためだった。

　――いや、違う。

　俺は、書き始めて、途中で、指を止めた。

　社内の名前を書こうとしていた指が、書きかけて、止まった。書こうとしていた名前が、もう、俺の中の「飢え」の基準を、満たしていなかった。田村の交渉術、新井の事務処理、水野の記憶力、それに似た「小物」の才能を、あと五人分集めても、俺のこの、脳の奥の熱は、たぶん、もう、満足しない。

　昨日の夜、高級バーで飲んだウイスキーの味を、舌が覚えていた。

　あれより下の味を、舌は、もう、美味しいと感じてくれないだろう。

　俺は、カーソルを、画面の一番上に戻した。

　そして、社外の人間の名前を、書き始めた。

　先週のバーで羽生が口にした名前。テレビで見た禿頭の男。ニュース速報の、引退示唆の選手。名刺交換会で一度だけ遠くから見た、IT系の若手経営者。週刊誌の対談記事で見た、異色の政治家。頭の中の水野の書庫が、記事の隅々まで覚えていた。

　一つ一つの名前の横に、俺は、その人物の「最も秀でた才能」を書き加えた。

　営業トーク、事務処理、交渉術、記憶力、の次に並ぶ言葉が、経営判断、身体能力、政策立案、といった、少しも小さくない、ひと回りもふた回りも大きな単語に変わっていった。画面の文字が、下に下に伸びていった。

　書きながら、俺は、自分の心拍が少しだけ上がっているのを、感じていた。

　怖かったわけではない。

　興奮していた。

　この単語の一つ一つが、まだ手に入っていないのに、もう、喉の奥に、仮の味が降りていた。

　俺は、自分の両手を、机の上に置いた。

　右の手のひらの真ん中を、左の親指で、ゆっくり押した。何度か押していると、そこに、微かな脈動のようなものが返ってきた。以前は、こんな脈、感じなかった。最近、ここに「吸う側の心臓」みたいなものが、もう一個、生まれている気がする。

　俺は、ファイルを保存した。

　ファイル名のところに、少し考えてから、半角で、短い英数字の組み合わせを打ち込んだ。自分にしか分からない、無害に見える文字列だった。

　保存ボタンを押した瞬間、俺は、もう、以前の「偶然の接触」の世界から、完全に出ていた。

　ここから先は、狩りだ。