30 ありがとうございます
「火事だーーー！！」
遠くから叫び声が響き、森の向こう側がにわかに騒がしくなる。
後ろを振り返ると、来た道の先の空が赤く染まっている。爽やかな朝日などではない、燃え上がる赤黒い煙。火の手が上がっているのは、屋敷がある方向で間違いない。
「あの屋敷には、皇后陛下が……！」
「待ちなさい」
来た道を戻ろうとするアイリスを、ライラは鋭く声をかける。
「その皇后自身が、お前を逃がすと決めたのよ」
「そう、ですが……！」
「わかっているなら、その意思を無駄にしないことね」
ライラの冷たい声に、アイリスは唇を噛み締める。それでも、もう戻るとは言わなかった。後ろにアイリスが着いてくるのを確認してから、ライラは進める足を速めた。
（だから“迎えにきた”と言ったのね）
亡き母――アリシアの名前を呼んで、涙を流していた皇后。屋敷に来た時にはもう、自分の命を終わらせると決めていたのだろう。その道連れを求めていたところに、アリシアの生き写しから叱咤を受けて、考えを改めた。
自分は比肩なき皇后であり、皇帝の愛人など道連れにはしないのだと。
自ら命を手放すのは愚かではあるが、それが皇后なりの誇りの守り方だったのなら……ライラも少しは気持ちが理解ができる。それほどに高貴なる者が守るべきものは、重たい。
復讐の代わりに“呪い”を選んだ皇后を想いながら、ライラはひたすら足を進めた。
「お、お嬢様！ どうにも城の中が騒がしくて……」
警備が手薄になっている裏門から抜け出すと、うろたえた御者が近づいてくる。その御者にアイリスを押し付けたライラは、短く命じた。
「今すぐカイロス公爵領へ向かいなさい」
「え！？ あの、どえらい貴族様の領地ですかい」
公爵が「どえらい」ことは間違いないので、ライラは「そうよ」と答えてやる。
「領地に着き次第、馬車と馬は売りなさい。それが最後の給金よ」
売れば庶民ならしばらく暮らせる程度の資金にはなるだろう。馬と馬車を見て「これを！？」と目を剥いている御者を横目に、ライラはアイリスに向き直る。
「いいこと？ なにかあったらくだらない意地を張らず、公爵家を頼りなさい」
アイリスの手を取り、そして――皇家の紋章が入った指輪をしっかりと握らせる。
「勝手に死んだりしたら、許さないんだから」
アイリスの遺品としてライラの手に渡った指輪だ、こうして手渡すのが正しいはず。
しかし証となる指輪を渡したところで、アイリスは公爵家を頼らないのだろう。今ここにいるライラがアイリスと出会っていないのが、なによりの証拠――つまり、これが二人にとって今生の別れとなる。
それをわかっているはずのアイリスが、ライラの言葉をどう受け取ったのかはわからない。ただ指輪を胸の前でギュッと握りしめて、潤んだ目でライラを優しく見つめた。
「ありがとうございます、ライラ様」
微笑むアイリスの顔を目に焼き付けてから、ライラは御者を扇で叩く。
「さあ、とっとと出なさい！ 無事に送り届けなければ、見つけ出して吊るすわよ」
「ひえぇ、最後の最後まで横暴だぁ……」
情けない悲鳴を上げた御者に促され、馬車に乗ったアイリスの姿が見えなくなる。動き出した馬車が遠のいていくのを見つめていると、ライラの意識もフッと遠のいていった。
（ああ……“戻る”のね）
過去に来た時にも感じた視界の揺らぎに目を閉じると、ライラの意識はかき消えた。
