22 泣いてるのか？
「アレク様！ お待ちしておりました」
公爵家の屋敷に戻ると、使用人たちが熱烈に出迎えてくれた。口々に「助かった」「救いの主」「頼りになる」などと言われては、言われなくても「なにかあったのだ」とわかる。
「……で、なにがあったの？」
アレクが聞いてやると、歩み出てきた執事が沈痛な面持ちで「実は、公爵様が……」と言う。その先を聞いたアレクは力なくため息をついて、執事に「案内して」と頼んだ。
「ライラが、目を覚ましたんだ……」
連れていかれた先にいたのは壁に向かって立ち、いじけている公爵だった。
「目を覚ましたなら、よかったじゃないですか」
「ライラが……『こんなおじさん、おとうさまじゃない！』と……」
聞いていたとは言え、あの公爵が「おじさん……」と生気なくつぶやく姿を見ると、さすがに笑いがこみあげてくる。それをなんとか押し殺し、ゴホンと咳払いしたアレクは公爵に尋ねた。
「それで、肝心のライラはどこにいるんです？」
「『おかあさまのところへいく』と言うのでね……大神殿に行かせたよ」
公爵は「今、顔を合わせる勇気がない」と嘆くので、アレクが大神殿までライラを迎えに行くことにする。代わりに励まし要員として置いていったピスティスは、縋るような目をしていたが……見なかったことにした。
貴族たちの立派な邸宅がひしめく通りを抜け、帝都をしばらく進む。すると、街並みが途切れて森林が現れた。
こんな場所が帝都にもあるのか、と窓の外を見ながら驚く。
「着きましたよ、アレク様」
「ああ、ありがとう」
顔見知りの御者に礼を言って、馬車を降りる。そこには白い石造りの大きな建物が鎮座していた。全面に細かい細工が施されており、まるで一つの彫刻作品のようだった。
（これが、大神殿か……）
この国は始皇帝を神として崇めていて、その血族たる皇帝の権威を保証している。故に皇族は死後、神の国に帰ったとして大神殿に祀られる……知識としてはアレクも知っていた。
自分もいつか、ここに葬られるのだろうか。
そう思うと急に、この美しい建物が冷たい牢獄のように感じられた。ライラには鼻で笑われるかもしれないが、気軽に誰かが来てくれる母の墓のような場所に眠る方がいい。
「カイロス公爵家におわす、アレク様ですね」
声をかけられて振り向くと、白い装束を着た神官らしき人物が近づいてくるところだった。アレクが「はい」と頷くと、深々と頭を下げる。まるで、礼拝でもするように。
「皇帝陛下よりいつでもお通しするよう命じられております……どうぞ、こちらへ」
神官に先導されて門を潜り、前庭を通り抜ける。大神殿の中に入ると、広い空間が広がっていた。神官に先導されていなければ、迷っていただろう。次々と人が吸い込まれる部屋をちらと覗けば、中では人々が熱心に祈りを捧げていた。
「ここより更に先になります」
そうアレクに声をかけた神官は、どんどん奥に進んでいく。
奥の突き当りに、ひときわ大きな扉が見えてくる。両脇にはまた別の神官が控えていて、こちらを認めた瞬間に深く頭を下げる。そして二人がかりで、その扉が開かれていく。
「ここより先は、おひとりで」
その声に頷いて顔を向けた先は――真っ白い花畑だった。
花の盛りは過ぎつつある時期なのに、白い花々は美しく咲き乱れている。抜けた天井から差し込む光に照らされた花畑には、点々と石の彫刻のようなものが置かれている。
（ライラは、いないな……もっと奥の方か？）
足を進めるたびにサクサクと音を立てて倒れる花たちは、次の瞬間には元に戻って咲き誇っている。まるで常時“時逆の力”が使われているような、神秘の力の存在を感じさせる。
「ひ……っく……」
風の音に混じってかすかな声が聞こえて、アレクは周囲を見回した。
少し先にある石の彫刻のすぐ下……小さな影が、白い花の中にうずくまっている。その身体が小刻みに震えるのを見て、なにかあったのかと慌てて駆け寄って――ふと、気づく。
「……泣いてるのか？」
少女は飛び上がるように大きく身を震わせて、ゆっくりと顔を上げる。
潤んだすみれ色の目がまっすぐに、アレクへと向けられた。
