アーシェとノエル ー天界の聖騎士物語ー

邪悪なるもの

　ウィスラー伯爵は、その鋭い視線でオーレンを見ている。

「どうなのかね？」

　オーレンは無言だ。オーレンはゴーレムをアーシェとノエルが破壊したことは知ってるが、ダリル同様、正直に話せばまずいことになりかねなかった。

　オーレンは言うべきか迷った。

「君たちには……あの魔法人形を圧倒できるような力はないだろう。別の人間だな。それは誰かね？」

「そ、それは……」

　オーレンが口を開こうとした瞬間、突如ノエルが部屋に飛び込んできた。

「オーレン、逃げるんだ！」

　ノエルは叫ぶなり、オーレンの前に立ち、伯爵に向かって身構えた。

「ノエルさん！」

「いいから逃げろ！　この男は伯爵ではない！」

「えっ？　それは——」

　オーレンは下がりつつ驚きの声をあげた。

「――ククク、どうやらゴーレムを破壊した張本人が出てきた様だな」

　ウィスラー伯爵はゆっくりと椅子から立ち上がると、不気味な笑みを見せながら、ノエルを睨んだ。

「ちょっとノエル、あの爺さんなんなのよ！」

　アーシェも遅れて部屋に飛び込んでくる。

「アーシェ、君もあの邪悪な気を感じるだろう！　あんな禍々しい邪気を出すのはそうそういない！」

　ノエルの表情は険しい。伯爵にただならぬ邪気を感じているようである。

「な……なあ、ノエル！　伯爵じゃねえってどう言うことなんだ？」

　物陰に体を隠していたダリルが言った。

「あれは人間ではない。とてつもなく邪悪な存在だ」

「ほう、君は我が正体を知っているのかね？　何者だ？」

「何者でもいいだろう。言うならば邪悪を駆除する者だ！」

「ほほう……まさか、王宮騎士団の白騎士か？　こんなところまでやってきてご苦労なことだな。しかしたった二人でどうするつもりかね。それとも外に仲間でも待機しておるのかね」

「だとしたらどうだ。逃げられないぞ！」

「フハハ――嘘だな。むしろ君らが逃れられんぞ。この儂がたった一人で待っているとでも思ったかね」

　ウィスラー伯爵の目が赤く怪しく光る。その姿は確かに伯爵ではあるが、人間とは到底思えなかった。

「あっ、外に……！」

　オーレンが言うと、皆窓の外を見た。そこには数多くの人影があった。無人だったと思われていたが、いつの間にか多くの衛兵によって屋敷を囲まれていた。

「ノエル、これまずいよ。とりあえず逃げよう」

　アーシェが言った。それはノエルにも理解できた。目の前の邪悪なる存在だけでなく、数多くの衛兵も同時に相手をしようとなると、どう考えても無謀である。

「……ああ、残念だがそうするしかない。ダリルとオーレンを逃さなくては」

「そう簡単に逃すと思っているかね？」

　ウィスラー伯爵は体から禍々しい気を噴出させ始めた。これはオーレンやダリルにもわかるくらいの凄まじいもので、二人は恐怖で硬直している。

「アーシェ、殿を頼む！　僕は二人を逃す！」

「任された！　行くわよ！」

　アーシェは剣を抜くと、ウィスラーに向かって飛びかかる。ウィスラーも剣を抜き、その斬撃を受け止めた。

　アーシェとウィスラーが鍔迫り合いをやっている間に、ノエルは呪文を唱え始める。

「風の精霊よ、我が命に従え――！」

　ノエルの体が光り輝き始める。

「オーレン、ダリル！　僕に捕まれ！」

　オーレンとダリルは慌ててノエルに駆け寄り、それぞれ捕まった。ノエルの掛け声と同時に、三人の体は光の中へ消えていった。そして光が収まった後、三人の姿はなかった。

「無事、逃げられたようね」

　アーシェは安心したような表情で言った。

「チッ、逃したか……しかし、貴様はどうやってここから逃れるつもりだっ！」

　ウィスラーの剣撃がアーシェを襲う。しかし、アーシェの軽々とした身のこなしで、それを回避した。

「私は只者じゃありませんから――美少女剣士に不可能はないのよ！」

　アーシェは剣を真上に掲げ、気を高め始めた。

「どうするつもりだ！」

「こうするつもり！　どりゃぁぁぁ！」

　アーシェは剣先から気を噴出させ、そのまま天井を直撃し頭上に大きな穴を開けた。穴からは青空が見える。

「貴様、何者だ。それほどの力を持っているとは……」

　ウィスラーは驚く。闘気だけで屋根をぶち抜くには凄まじい力が必要で、それだけのものならば世に名を轟かせているはずだ。が、ウィスラーはアーシェを知らない。

「じゃあね」

　アーシェはさらに気を高めると、そのまま飛び跳ね、天井を抜けて屋根に立つと、そこから屋根伝いに城壁に飛び移って逃げ去っていった。

　その様子を眺めて苦い顔をするウィスラー伯爵。そこへ衛兵の大挙してやってきた。

「伯爵殿下、お怪我は！」

「大丈夫だ。それより、賊どもが逃げたぞ。追え」

「はっ！」

　衛兵たちはまたすぐ屋敷を出ていく。静かになった部屋に一人佇むウィスラー。

「もうよい、出よ」

　ウィスラーがそう言うと、目の前に突如、人の姿に似た、しかし人とは明らかに違う者が姿を現した。肌の色は紫であり体型も異様で、伝説に伝わる悪魔の様であった。

「危険な者が現れた。ロドネスに逮捕を命じろ」

「はは」

　悪魔の様な男は返事をすると、だんだんと人間らしい姿に変わっていき、最終的に人間とまったく変わらない姿に変化した。その容姿は、ウィスラーに近従する側近の姿だった。そして、その姿のまま部屋を出ていった。

　アーシェたちの侵入によって、官庁区域は大変な騒動になっていた。そこらじゅうに衛兵が警備で徘徊し、物々しい状態だ。

　官舎内で、ロドネスはライオネルを呼んだ。

「……お、お呼びでしょうか……」

　ボロボロの見た目に曇った表情。とてもあの傲岸不遜なライオネルとは思えない様子である。

「なんだその顔は。お前がだらしないから、賊に逃げられたではないかっ！」

　ロドネスは激昂し、ライオネルに怒鳴った。

「も、申し訳ございません……」

「まったく役立たずが。まあいい、これから街へ行って賊を逮捕しろ。衛兵を使って炙り出せ」

「し、しかし……やつらは人間じゃありません。信じられない強さです……」

　あのライオネルがこの弱気はなんだ、とロドネスは怒りと共に驚きを隠せない。

「なっ……つ、強くても弱点があるだろうが！　そうだ、例えば人質だ。奴らの家族を探せ。捕らえて誘き出すのだ」

「は、はは……」

　ライオネルが立ち上がり、部屋を出ようとした時、ロドネスが声をかけた。

「待て、ライオネル」

「は？」

「お前、奴らが人間じゃないとか言っていたな」

「はは……」

　弱々しい返事だ。何があったらここまで気落ちするのだろうか、ロドネスには信じられなかった。しかし、そんなことはどうでもいい。

「お前も人間を捨てるか？　ならばあんな連中、相手にもならんほどの力を手に入れられるぞ」

　ロドネスはそう言って、机の引き出しから、光り輝く球を取り出した。これは発見されたオーブだった。

「な、なんと……」

「人の欲望を叶えるオーブ。これさえあれば恐れるものはない。お前もこのオーブで世界を支配する力を与えてやろう」

　ニヤリと邪悪な笑みを浮かべるロドネス。オーブの光に照らされたロドネスの背後には大きな影ができていた。その影はとてもロドネスの姿とは似ても似つかない、怪物の影だった。