『ダンジョン原状回復士の事件簿』〜勇者がぶっ壊した迷宮、敷金全額没収の上で元通りに直して帰ります〜

第008話：現場スライム・ポチとの出会い

非常通路の奥は、思ったよりも広かった。

ヘルメットのライトが、闇を切り裂いて前へ伸びていく。壁は人の手で削り出された滑らかな石で、床には細い溝が切ってある。水を逃がすための排水溝だ。数100年前の設計者が、ここで誰かが働くことを前提に、丁寧に造り込んでいた。

アレクは、歩きながら壁を指先で撫でた。

乾いている。奥へ進むほど空気の湿り気が薄れ、代わりに、古い木と油の匂いが濃くなっていく。鼻の奥がくすぐられるような、懐かしい匂いだった。

「……資材庫か」

通路の突き当たりで、道が急に開けた。

部屋は、教室ほどの広さがあった。天井は低く、柱が4本。壁際には朽ちかけた木箱が積み上がり、錆びたツルハシや、ぼろぼろのロープの束、空になった油の缶が床に転がっている。棚には、黄ばんだ図面の筒がずらりと並んでいた。

アレクは、ライトを左右にゆっくり振って、部屋の状態を確かめる。

床の中央に、崩れた天井の石材が山をつくっていた。長い年月のうちに、少しずつ落ちてきたのだろう。柱の根元には太い梁が折れて横たわり、その下に、粉塵がうっすらと積もっている。

そのとき。

ぷるっ。

微かな音がした。

アレクは、ぴたりと足を止めた。

「…………」

ぷる、ぷる、ぷるる。

小さく、震えるような、水っぽい音。

音のする方向へ、ゆっくりとライトを向ける。梁と石材の隙間。人の拳ほどの暗がり。その奥で、何か黄色いものが、ひくひくと動いていた。

アレクは、慎重にしゃがみ込んだ。

手のひらほどの大きさの、半透明のゼリー状の塊。色は、鮮やかなレモンイエロー。つぶらな黒い点が二つ、ぽつんとこちらを見つめている。

スライムだった。

梁の下に、体の半分がはさまれていた。石材と石材の間に押し込められて、身動きが取れずにいる。それでも、残りの体はぷるぷると震えながら、必死に何かをしていた。

「……何を、食ってる」

アレクは、ライトを近づけた。

スライムの体の表面に、うっすらと積もった粉塵が、ゆっくりと取り込まれていく。黄色い体の内側で、粉が小さく泡立ち、すうっと消えていた。次に、隣の石の表面についたカビの苔が、じわじわと溶けていく。

アレクは、目を細めた。

「……分解してるな」

ただ食べているのではなかった。粉塵を、体の中で何かに変えている。石の表面を、乾いた手で拭うようにきれいにしている。

スライムが、アレクに気づいた。

黒い点が、ぱちぱちと瞬く。小さな体が、ぷるぷると震え、それから、くい、と首を傾げるように傾いた。

「…………」

アレクは、小さく息をついた。

「動くな」

バールを取り出す。

梁の隙間に先端を差し込み、石材の角に当てて、体重を載せた。ギ、ギ、と木の軋む音が響く。慎重に、少しずつ、てこの力をかけていく。梁が、ほんの2センチだけ持ち上がった。

「今だ」

スライムは、びくっと震えた後、ぬるりと体を縮めて隙間から滑り出た。

ぽん、と軽やかに床に転がる。

アレクは、バールをゆっくりと戻した。梁が、ごとん、と落ち着いた。

スライムは、床の上で、ぷるぷると体を震わせていた。

それから、ゆっくりと、アレクの方へ近づいてくる。

床を這う、じゅる、じゅる、という小さな音。

アレクの安全靴の前で、スライムは止まった。

そして、ぴょん、と跳ねた。

靴の先に、ぺたりと貼りついた。

「…………おい」

ぷるぷる。

スライムは、安全靴の爪先についた泥を、体の表面でもぞもぞと拭い始めた。

土と泥が、黄色いゼリーの内側へ吸い込まれていく。靴の爪先が、みるみるうちに艶を取り戻した。続いて、側面。紐の周り。ひとしきり磨き上げると、スライムは満足そうに身を引いて、ぷるん、と一度震えた。

アレクの安全靴が、新品のように光っている。

「……すごいな」

素直な感想が、口をついて出た。

スライムは、ぱちぱちと瞬きをして、ぷるっ、と嬉しそうに跳ねた。

何気なく部屋を見回すと、棚の端に、小さな工具箱が置かれているのが目に入った。

アレクは、立ち上がって近づく。

箱を開けると、中には、ボルトやナットが種類ごとに仕分けられていた。どれも、手入れされた形跡がある。几帳面な誰かが、きちんと整頓して、そのまま置いていったものだ。

「……」

アレクは、箱の蓋の裏側を、ちらりと見た。

何も書かれていなかった。

彼は、少しだけ、がっかりした自分に気づいた。

そのとき、足元で、ぽん、という音がした。

スライムが、箱の中のナットを一つ、体に取り込んで、頭の上に載せていた。

六角形の小さな鉄のナットが、黄色いゼリーの頂点に、ちょこんと乗っている。スライムは、胸を張るように体を伸ばして、アレクを見上げた。

「…………」

「ぷるっ！」

ドヤ顔だった。完全にドヤ顔だった。

顔のないスライムに、これほど鮮明なドヤ顔ができるとは、アレクは知らなかった。

彼は、思わず、口の端を持ち上げた。

「……ヘルメットが欲しいのか」

「ぷる？」

「頭に何か被ってるのが、気に入ったんだろ」

アレクは、棚の中を探った。

計量用の小さな金属カップが、見つかった。内側が黄色く塗られていて、昔の職人が油を量るのに使っていたらしい。ちょうど、スライムの頭のサイズに合う。

彼は、胸ポケットから、油性のペンを取り出した。

キュッ、キュッ。

カップの外側に、不器用な字で、四文字を書く。

『安全第一』

そのカップを、ナットをどけたスライムの頭に、そっと載せてやった。

スライムは、ぴたりと動きを止めた。

1秒。

2秒。

次の瞬間、ぷるるるるるっ、と全身を震わせて、ぴょんぴょんと跳ね回った。床の上を右へ左へ、天井まで届きそうなほど高く。黄色い体がきらきらと光り、頭の上の小さなカップは、不思議とずれなかった。

「……気に入ったか」

「ぷるっ！　ぷるぷるっ！」

スライムは、アレクの足元に戻り、ぴたりと貼りついた。

そして、安全靴の上で、ぷるんと嬉しそうに揺れた。

足音が、通路の奥から近づいてきたのは、その直後だった。

コツ、コツ、コツ。

規則正しい、安全靴の音。

「主任！　新人の皆さんは、無事に地上まで送り届けました！」

通路の入口に、ピンクのツナギ姿のシエルが現れた。ほどけた髪は、もう一度まとめ直したらしい。肩で息をしながらも、背筋をぴんと伸ばしている。手には杖を握ったまま、まっすぐに資材庫の中を見渡した。

「時間がかかってすみません。入口で、受付から事情を聞かれて、それで——」

言葉が、途切れた。

彼女の視線が、アレクの足元に、固定された。

黄色いゼリー状の物体が、安全靴の上でぷるぷると震えている。

「……ま、魔物です！」

シエルは、杖を前に突き出した。

「主任、下がってください！　スライムです！　今、駆除を——」

「待て」

「しかし！」

「待てと言ってる」

アレクは、静かに片手を上げた。

「こいつは、危なくない」

「ですが、スライムは、迷宮の不衛生な環境を好んで繁殖する魔物で、管理局の規定では——」

「見ろ」

アレクは、足元のスライムを指さした。

シエルは、不審げに視線を落とした。

黄色いスライムは、ぴくりとも動かずに、大人しく座っていた。頭の上には、小さな金属カップが載っている。そこには、手書きの文字が、へたくそに並んでいた。

『安全第一』

「…………」

シエルの杖が、ぴたりと止まった。

「……ヘルメット、ですか？」

「そうだ」

「スライムが、ヘルメットを」

「そうだ」

「しかも、安全第一と」

「書いたのは俺だ」

沈黙。

洞窟の奥で、水滴が、ぽとん、と落ちた。

スライムが、ぷる、と首を傾げるように傾いた。

シエルの顔が、見る間に変わっていった。眉間の皺がほどけ、唇がわずかに開き、瞳がうるうると揺れ始める。杖の先が、ゆっくりと下がっていった。

「……か」

「か？」

「か、かわいい……」

蚊の鳴くような声だった。

アレクは、無言で、スライムを拾い上げた。

手のひらの上で、スライムは、ぷるぷると喜んでいる。

「粉塵を食って、分解してる。環境を悪くしてるんじゃなく、きれいにしてる。管理局の規定は、こいつみたいなのまでは想定してないんだろう」

「そ、そうなのですか……」

「それと、こいつ、靴を磨いた」

「靴を」

「新品みたいだ」

シエルは、目を丸くして、アレクの足元の安全靴を見つめた。

ぴかぴかだった。

「こいつ、連れて帰る」

「え」

「現場に一匹いると、便利だ」

「で、でも、管理局への届け出は」

「俺の責任で出す」

アレクは、スライムを手のひらに載せたまま、シエルに差し出した。

「抱いてみるか」

「い、いいのですか！？」

「噛まない」

シエルは、両手を差し出した。

スライムは、アレクの手のひらから、ぷるん、とシエルの手のひらに移った。ひんやりと、ふにふにとした感触。ぷるぷると震える体温が、手のひらにじんわり伝わる。

「わ、わあ……」

エリート監査官の唇から、ふにゃりとした声が漏れた。

「主任。この子の、名前は」

「ない」

「で、では、つけましょう」

「…………」

アレクは、少し考えた。

足元にぺたりと貼りついて、離れなかった。靴の上で嬉しそうに震えていた。助けた瞬間から、ずっとついてきた。

「ポチ」

「ポチ？」

「犬みたいだからな」

「ぷるっ！」

ポチが、勢いよく跳ねた。

気に入ったらしい。

その時だった。

ぴたり、と、ポチの動きが止まった。

頭の上のカップが、ぷるぷると小刻みに震える。体を平たく伸ばし、通路の入口の方へ、鋭く向き直った。

「どうした」

アレクは、耳を澄ました。

静かだった。

さっきまで、扉の向こうで響いていた、ゴブリンの体当たりの音が、消えている。

「……止んだな」

「え？　諦めたのでしょうか」

「ゴブリンは、そんなに素直じゃない」

アレクの表情が、険しくなった。

彼は、背負い袋から設計図を引っ張り出し、素早く広げた。指先で、資材庫の位置を確かめ、そこから伸びる線を辿る。

「……やっぱりか」

「何が、ですか」

「この資材庫には、入口がもう一つある」

アレクは、図面の一点を指さした。

資材庫の反対側の壁。そこに、別の通路が接続されていた。それは、さっきまでゴブリンがひしめいていた広間の、裏手の洞窟へと繋がっている。

「ゴブリンは、扉をこじ開けるのを諦めて、回り込んできてる」

「ということは」

「もうすぐ、来る」

ポチが、ぷるぷると震えた。

資材庫の反対側の壁の奥から、かすかに、ぎゃあ、ぎゃあ、という、錆びた金属のような叫び声が聞こえ始めた。