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第007話：その亀裂は「非常口」だ

洞窟の突き当たりは、小さな広間になっていた。

天井は低く、壁は黒く湿っている。その広間の奥の壁を背に、三人の若い冒険者が肩を寄せ合っていた。そして、広間の入口をぐるりと取り囲むように、小さな緑色の影が、数え切れないほど蠢いている。

ゴブリン。

身の丈は子どもほど。つり上がった黄色い目、尖った耳、牙のはみ出した口。手には錆びた短剣や、削った骨の棍棒を握っている。数は、ざっと十五匹。いや、まだ奥から湧いてくる。

「く、来るなぁっ！」

先頭の少年が、剣を構えて叫んでいた。

まだあどけなさの残る顔。少し大きめの鎧が、肩のあたりで不格好に浮いている。剣の刃先は震えていた。その両脇では、黒髪のおさげの少女が杖を抱えて涙目になり、大柄な少年が、巨大な盾を前に突き出して必死に踏ん張っていた。

「レオ、もう魔力が……！」

おさげの少女、ミュウが、かすれた声で言った。

「あと一発しか、撃てない……！」

「俺の盾も、もう、腕が……！」

大柄な少年、ノアの声は、ほとんど泣き声だった。

「大丈夫だ！　大丈夫だから！」

レオは叫んだ。自分に言い聞かせるように。

「必ず、誰かが、助けに来る！　それまで、絶対に、諦めるな！」

ゴブリンたちが、ぎゃあぎゃあと嘲笑うように鳴いた。

背後は岩壁。出口は、昨日の昼に自分たちが入ってきた通路だが、そこは今、落石で完全に塞がっていた。小さな頭ほどの石が、天井まで山のように積み上がっている。

一匹のゴブリンが、短剣を振りかぶって飛びかかった。

レオは、目をぎゅっとつぶった。

そのとき。

「おい」

低く、気だるい声が、広間に響いた。

「こんなとこで座り込むな。現場の邪魔だ」

ゴブリンの動きが、ぴたりと止まった。

レオは、恐る恐る目を開けた。

洞窟の入口に、ツナギ姿の男が立っていた。ヘルメットのライトが、まっすぐに広間を照らしている。右手に重そうな工具箱。肩には大きな背負い袋。死んだ魚のような目で、広間の様子を眺めている。

その後ろには、ピンクのツナギを着たエルフの女性が、杖を構えて立っていた。

レオたちは、ぽかんと口を開けた。

「……え？」

「清掃……員？」

「ツナギ……？」

三人の間抜けな声が重なった。

ゴブリンたちも、一斉に、新しく現れた闖入者に向き直った。数十の黄色い目が、アレクを睨みつける。ぎゃあぎゃあと、威嚇の声が上がった。

アレクは、ふう、とため息をついた。

「監査官殿」

「はい」

「風で、あいつらの足を止められるか」

「……やってみます」

「10秒でいい。それ以上は要らない」

「承知しました」

シエルは、杖を前に突き出した。

空気が、ふわりと動いた。

洞窟の湿った風が、彼女の杖の先に集まり、渦を巻く。ピンクのツナギの袖が、ばさばさとはためいた。プラチナブロンドの団子頭から、ほつれた髪が一筋、風に踊る。

「風縛陣！」

透明な風の輪が、広間の入口を床から天井まで塞いだ。

ゴブリンたちが、ぎゃっと声を上げて前につんのめる。見えない壁にぶつかったように、後ろの連中が前の連中に押し潰されていく。

アレクは、その一瞬の隙に、広間の中へ駆け込んだ。

「立てるか」

「は、はい！　でも、出口が！」

レオが、必死に後ろの岩の山を指さした。

「落石で、塞がってて！　来た道が！」

「知ってる。外から見た」

アレクは、岩の山に近づいた。

近づくというより、岩の山の隣にある、何でもない壁に近づいた。

彼は壁の表面を、手のひらでゆっくりとなぞった。ざらざらとした岩の肌。黒く湿った苔。ひび割れが、いくつも走っている。

「…………」

そして、ある場所で、手が止まった。

長さ約30センチ。斜めに入った細いひび割れ。

周りの小さなひび割れとは違って、ひとつだけ、不自然に真っ直ぐだった。

「ここだ」

「え？」

レオが、きょとんとした。

「ここって、ただの、ひび割れじゃ……」

「違う。これは、落石の割れ目じゃない」

アレクは、背負い袋から小さなバールを取り出した。

先端を、そのひび割れに差し込む。

「この迷宮は、人工的に掘られてる。そう設計されてる。地下で作業をする人間は、必ず逃げ道を作る。事故が起きたときのために」

「逃げ道……？」

「非常口だ」

アレクは、バールの柄を、ぐっと握った。

「この亀裂は、扉の継ぎ目だ。普段は壁に見えるが、テコを入れて、ここを押すと、奥へ開く」

背後で、ゴブリンの叫びが響いた。

「主任！　あまり、持ちません！」

シエルの声が、苦しげに震えている。風の壁が、ミシミシと音を立てていた。

「あと10秒だ」

アレクは、バールに体重をかけた。

1秒。

2秒。

ミシ、と岩が軋んだ。

3秒。

カチン、と何かが外れる音がした。

4秒。

壁の一部が、ゆっくりと、奥へと沈み始めた。

5秒。

ごごご、という低い音とともに、人ひとりが通れるほどの隙間が、岩壁に開いた。

「うそ……」

ミュウが、杖を取り落とした。

隙間の向こうは、真っ暗な通路が、ずっと奥へと続いている。ひんやりとした風が、そこから吹き出していた。乾いた土の匂いがした。

「全員、入れ。早く」

「は、はいっ！」

レオたちは、転がるように隙間へ飛び込んだ。

ノアが、自分の体より大きな盾を引きずって、ぎりぎりで滑り込む。ミュウが、杖を拾い直して続いた。レオは、最後にもう一度、振り返った。

「あ、あの、あなたは——」

「いいから進め」

アレクは、シエルを振り返った。

「監査官殿、もういい！　下がれ！」

「はいっ！」

シエルが、杖を下ろして、広間を駆け抜けた。

風の壁が、ふっと消える。

ゴブリンたちが、津波のように押し寄せた。

アレクは最後に、隙間に体を滑り込ませた。

背後で、ガツン、と、ゴブリンの短剣が壁を叩く音がした。

アレクは、隙間の内側に回り込み、扉の縁に手をかけた。

「閉めるぞ」

重い石の扉が、ずずず、と元の位置に戻っていく。

ゴブリンの黄色い目が、閉じていく隙間から、ぎらりと光った。

ガタン。

扉が、完全に閉まった。

続いて、ドン、ドン、ドン、と、扉の向こうでゴブリンが体当たりする鈍い音が響いた。しかし、頑丈な石の扉は、びくともしない。

アレクは、内側から掛け金を下ろした。

カチリ。

小さな金属音が、通路に響いた。

通路は、荒い息の音で満ちていた。

狭い通路の壁に、レオ、ミュウ、ノアの三人が、ずるずると背をつけて座り込んでいる。シエルも壁に手をつき、肩で息をしていた。団子頭はすっかりほどけ、プラチナブロンドの髪が背中に流れている。

アレクは、扉の掛け金を確認してから、背負い袋を下ろした。

「怪我は」

「あ、ありません……」

レオが、震える声で答えた。

「み、みんな、無事です。ミュウも、ノアも……」

「よし」

アレクは、袋の口を開けて、携帯用の乾パンと水筒を取り出した。

「食え。飲め。一気に飲むな」

「あ、ありがとうございます……」

ノアが、大きな手で乾パンを受け取った。顔がくしゃくしゃになっている。大粒の涙が、ぽろぽろとこぼれていた。

「う、うう……生きてる……」

「泣くのは後だ。食え」

アレクは、袋の底から、黄色いものを三つ取り出した。

「それと、これを」

「え？」

「ヘルメットだ。かぶれ」

「へ、ヘルメット？」

レオが、ぽかんとして、それを受け取った。

黄色い樹脂製の、少し傷のついた安全帽。側面には、白いペンで「安全第一」と書かれている。

「落石で頭を打ったら、死ぬぞ。次は、これを被って迷宮に入れ」

「あ、あの、でも、これ、あなたのでは」

「予備だ。持ってけ」

それだけ言うと、アレクは、通路の奥へ目をやった。

「この先は、地上に出る。30分ほど歩くが、足元に気をつけろ。もう危険はない」

「あ、あの！」

レオが、立ち上がった。

ヘルメットを胸に抱いたまま、深々と頭を下げた。

「ありがとうございました！　俺たち、もう、死ぬかと思って……！　あなたは、いったい、どなたなんですか！」

「ただの、原状回復士だ」

「げ、原状回復……？」

「迷宮の修繕係」

「しゅ、修繕……」

レオたちは、顔を見合わせた。

ミュウが、おずおずと手を挙げる。

「で、でも、あの、さっきの非常口は、どうして、分かったんですか？　私たち、あの壁を何度も調べたのに、全然、気づかなくて」

「調べ方が悪い」

「え」

「壁を見るんじゃなく、壁が、どうやって立ってるかを見る。そうすれば、どこが不自然か、分かる」

アレクは、懐中時計を確認した。

「時間だ。上へ行け。定時までに地上へ上がれよ」

「て、定時？」

「17時だ」

三人は、再びぽかんとした。

アレクは、くるりと背を向けた。

通路の反対側、さらに奥へ続く暗がりのほうへ。

「ど、どこへ行くんですか？」

「点検だ。この奥は、まだ見てない」

「で、でも、危険じゃ」

「危険だから、見るんだ」

彼は、ヘルメットのライトを灯し直した。

「監査官殿、新人たちを、地上まで送ってくれ」

「え、あ、はい！　でも、主任は——」

「すぐ戻る。待ってろ」

アレクの背中は、暗がりの中に、ゆっくりと消えていった。

レオは、胸に抱いたヘルメットを、ぎゅっと握りしめた。

「……かっこいい」

ミュウとノアが、揃って頷いた。

「うん」

その横で、シエルが、小さく溜息をついた。

「主任は、ただの、ツナギの人ですよ」

そう言いながら、彼女の口元は、ほんの少しだけ、緩んでいた。