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第006話：初級迷宮の遭難警報

午前8時25分。

アレクが事務所の戸を開けると、すでに先客がいた。

ピンクのツナギ。黄色いヘルメット。机の前できっちり背筋を伸ばして立つ、プラチナブロンドの団子頭。昨夜のうちに袖と裾を詰め直したらしく、今朝のツナギはずいぶんと体に合っている。ただ、色が桃色であることには何ら変わりがなかった。

「おはようございます、主任！」

「早いな。8時半と言ったはずだが」

「5分前行動は基本です。それと、コーヒーは自分で用意するというお話でしたので」

シエルは、机の上に置いた銀色の缶を、誇らしげに指さした。

缶の表面には、金の縁取りと、見るからに高そうな異国の文字が踊っている。蓋を開けると、事務所の空気が一変した。深く、甘く、わずかに果実のような酸味を含んだ香りが、ふわりと広がる。

「南方の高地で採れた豆です。実家の侍従長が、毎朝これを挽いておりまして」

「……いくらだ」

「百グラムで8000ゴールドです」

「俺のは百グラム300ゴールドだぞ」

「存じています。昨日の味で、だいたい」

悪気のない口調だった。悪気がないのが、いちばん堪える。

アレクは黙ってケトルに水を入れた。その背中を見て、シエルが慌てて付け加える。

「あ、あの、もちろん、主任のコーヒーが悪いと言っているわけではなくて」

「いや、いい。うまい方を飲む」

数分後。

二つのマグカップから、湯気が立ちのぼっていた。アレクは一口飲み、目をわずかに見開き、それから無言でもう一口飲んだ。

「……悪くない」

「ありがとうございます！」

シエルの顔が、ぱっと明るくなる。耳の先が、嬉しそうにぴくぴくと動いた。

そのとき、事務所の壁に取り付けた小さな魔導通信石が、ちりりん、と鋭い音を立てた。

机の上の水晶が、赤く点滅している。

アレクはカップを置き、受話の石に触れた。

「原状回復班」

『こちらギルド受付です！　緊急連絡です！』

水晶の向こうから、若い女性の声が飛び込んできた。いつもは落ち着いた受付嬢の声が、今は少し上ずっている。

『初級迷宮、ゴブリンの巣穴で、新人パーティの連絡が途絶えました！　昨日の昼に入場、本日未明までに帰還予定でしたが、まだ戻っていません！』

「何人だ」

『三人です。パーティ名は【若草の風】。冒険者登録から、まだ二週間です』

二週間。

アレクの目の色が、わずかに変わった。

「救助隊は」

『それが……今朝、北の鉱山で大規模な落盤が発生しまして、救助隊の主力がそちらに出払っています。残りの隊員が戻るのは、早くて午後3時になります』

「午後3時か」

アレクは壁の時計を見た。8時40分。

新人が迷宮に入って、すでに一晩。携帯食料は、せいぜい半日分。水は、昼までに尽きる。

受付嬢の声が、不安そうに揺れた。

『あの、アレクさんは、今日の巡回予定が』

「ゴブリンの巣穴の定期点検が、午前中に入ってる」

『はい、そうなんです。でも、それは救助ではなくて』

「巡回のついでに、見てくる」

一瞬の沈黙。

『…………お願いします』

「ああ。位置と、最後に連絡があった時刻を、送ってくれ」

通話を切る。

アレクが振り返ると、シエルがすでに装備ベルトのバックルを締め直していた。ヘルメットの顎ひもを、きゅっと結ぶ。

「同行します」

「危険だぞ」

「危険ならば、なおさら、私は管理局の人間として」

「わかった。聞きたいのは、足手まといにならないかだ」

シエルは、言葉に詰まった。

それから、小さく息を吸い、静かに答える。

「風の魔法なら、基本的な防御と、足場の保持ができます。実戦経験はありませんが、訓練は受けています」

「10分だ。靴は」

「安全靴です」

「よし」

アレクは工具箱を持ち上げて、壁の戸棚を開けた。

準備は、手早かった。

戸棚から次々と取り出される物が、三つの背負い袋に分けて詰められていく。

登山用の撚り縄が二巻。魔導ランタンが三つ。折りたたみ式の簡易担架。乾パンと干し肉、それに水筒が、人数分より多めに。携帯用の毛布。小型のバール。止血帯。魔力ポーションの小瓶が6本。

そして、予備のヘルメットが三つ。

「ヘルメット、ですか」

シエルが、袋の口からのぞく黄色いものに気づいた。

「新人は、持ってない。見つけたら、かぶせる」

「でも、救助が最優先では」

「現場に落ちてくる石は、救助の優先順位を聞いてくれない」

アレクは淡々と答え、背負い袋を肩に担いだ。

「いくぞ。馬車は、使わない」

「え？　ゴブリンの巣穴までは、王都から北へ1時間半はかかりますが」

「小型の魔導軌道車がある。迷宮管理局の許可証で借りられる。倉庫の裏だ」

倉庫の裏には、本当に小さな乗り物が、ひっそりと停めてあった。

木製の荷台に、車輪が四つ。中央には魔導石の動力が据えられ、前方には運転用の握り棒が1本ある。アレクが握り棒に手を載せると、石がぽうっと青く光った。

「乗れ。しっかり掴まれ」

「ま、待ってください。シートベルトは」

「ない」

「ないんですか！？」

「ないが、掴まれば大丈夫だ」

「根拠は！？」

「経験だ」

シエルは、悲鳴を上げる暇もなかった。

軌道車は、ガクン、と前につんのめるように動き出し、そのまま滑るように加速した。風が耳元で唸る。王都の石畳が、すごい速さで後ろへ流れていく。彼女は荷台の縁を両手で掴み、ヘルメットを押さえ、必死に叫んだ。

「しゅにーん！　速度が！　速度が出すぎでは！」

「時速60キロだ。普通だ」

「普通じゃありません！　石畳が！　跳ねてます！」

「それも普通だ」

アレクの声は、風に紛れてほとんど聞こえなかった。

ゴブリンの巣穴の入口は、森の端の崖に空いた、不格好な裂け目だった。

軌道車が停まったとき、シエルは荷台の上で膝を抱えて震えていた。眼鏡がずれ、団子髪が半分ほどけている。

「……着いたぞ」

「……生きてます」

「当たり前だ。軌道車の事故率は、年に一度もない」

「それは、安全装置がないという意味では」

「あるぞ。俺の手だ」

シエルは何も言わず、ふらふらと荷台から降りた。

地面の感触が、ありがたかった。

入口の周囲には、森の湿った匂いが濃く漂っていた。苔の青い匂い、腐葉土、遠くで鳴く鳥の声。陽の光が木々の間から差し込み、入口の岩肌にまだらな影を落としている。そして、岩の裂け目の奥から、冷たい風が細く吹き出していた。獣のような、鼻の曲がる臭いが混じっている。

アレクは入口の地面にしゃがみ込み、地面の足跡を確かめた。

「三人分。昨日の昼のものだ。その後に、小さな足跡が、いくつも」

「ゴブリンの？」

「ああ。数は多い。十五、二十は、いるな」

彼は立ち上がり、ポーチから一枚の折りたたんだ紙を取り出した。

「設計図だ。この迷宮の」

広げられた紙には、細かい線で、入り組んだ洞窟の断面図が描かれていた。

シエルが覗き込む。

「これは……管理局の公式図面ですか？」

「いや、手書きだ。師匠の」

図面の隅に、小さく、あの文字が記されていた。

『G』

アレクは、図面のある一点を、指先でとんとんと叩いた。

「ゴブリンが入り込む前の、本来の構造が、ここに載ってる。一見ただの洞窟だが、実は、いくつかの『目地』が人工的に造ってある」

「人工的、ですか」

「ああ。誰かが、この洞窟を設計して、掘ったんだ。何のために、かは知らないが」

アレクは図面を畳み、ヘルメットのライトを灯した。

「行くぞ。新人たちが入った経路を、辿る」

「はい、主任」

二人は、岩の裂け目へと足を踏み入れた。

入口から数10メートルも進むと、外の光は完全に消えた。

湿った空気が肌にまとわりつく。壁は黒く濡れ、鍾乳石の先から落ちる水滴が、ぽとん、ぽとん、と間延びした音を立てていた。足元の泥が、靴底にねっとりと貼りつく。魔導ランタンの灯りが、壁の凹凸に不気味な影を踊らせた。

シエルは、アレクの数歩後ろを歩きながら、周囲をきょろきょろと見回していた。

「主任、ゴブリンは、夜行性ですよね？」

「そうだ。昼間は、巣に引っ込んでる」

「では、今は、あまり出てこない？」

「だといいが」

アレクは足を止め、片手を上げた。

シエルも、はっと動きを止める。

耳を澄ます。

水滴の音。風の音。自分の心臓の鼓動。

そして、その向こうに——

微かに、声が聞こえた。

ぎゃあ、ぎゃあ、という、錆びた金属をこすり合わせたような、耳障りな叫び声。

数が多い。

十匹、二十匹、いや、もっと。

その叫びの合間に、人間の声が混じっていた。

『——いやあああっ！』

少女の悲鳴だった。

シエルの顔が、さっと青ざめた。

「主任！」

「走るぞ」

アレクは地面を蹴った。

背負い袋が、がしゃがしゃと音を立てる。シエルも遅れまいと、必死にその背を追いかけた。ピンクのツナギの裾が、泥をはね上げる。

声は、洞窟の奥から響いていた。

悲鳴と、ゴブリンの叫びと、剣が岩に当たる金属音が、どんどん近づいてくる。

壁に反響し、天井に響き、洞窟全体が、絶叫しているようだった。

「持ちこたえろ」

アレクは、小さく呟いた。

「定時には、まだ早い」