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第005話：指さし確認の洗礼

午後1時。

ピンクのツナギ姿のハイエルフが、地下2階の東回廊に立っていた。

袖は三回折り返し、裾は膝のあたりでゴムバンドを巻いて留めてある。それでも胴まわりは余り、動くたびに布がぱたぱたと鳴った。頭にはぶかぶかの黄色いヘルメット。腰には、アレクが貸してくれた工具ベルトが、ちょこんとぶら下がっている。足元は黒い安全靴。

すれ違う冒険者の三人組が、そろって二度見して、何も言わずに通り過ぎていった。

「……やはり、目立ちますね」

「すぐ慣れる」

「何に、でしょうか」

「見られるのに」

アレクは、天井の破裂した排水管を見上げながら言った。

「さっさと終わらせるぞ。昼までに片づけるつもりだったが、予定が押した」

「申し訳ありません。私が着替えに時間を」

「いい。これは俺の見積もりミスだ」

彼は、ポーチから太い樹脂のバンドと、手のひらほどの金属板を取り出した。さらに魔導圧力計と、小型のバルブを三つ。それぞれを床に並べていく。

「監査官殿」

「はい」

「手伝え」

「えっ」

「手が2本足りない。ここに、立っていてくれ」

アレクが指差したのは、脚立の脚の位置だった。

シエルは目を丸くして、脚立の根元にしゃがみ込み、両手で支柱を握った。ひやりと冷たい金属の感触が、手のひらに張りつく。見上げると、アレクはすでに脚立の上まで登っていた。

工事の手順は、驚くほど地味だった。

まず、残っている泥を取り除く。管の外側に付着した緑色の粘液を、ヘラと布で一つひとつ拭っていく。次に、亀裂の入った部分を点検し、割れの長さを測り、圧がかかっている方向を確かめる。それから、管に樹脂のバンドを巻き、金属板で挟んで、ボルトで締め上げる。

ボルトを1本締めるたびに、アレクはレンチの握りを確かめ、指先でトルクを感じ取っていた。

「このボルトは、手で締められる限界まで。そこから、4分の一回転」

「どうして、4分の一なのですか」

「締めすぎると、管が潰れる。緩いと、漏れる。だから、ちょうどのところで止める」

「ちょうど、とは」

「経験だ」

「それは、答えになっていません」

「すまん。数字にするのは難しい」

アレクは、ふっと苦笑いを浮かべた。

「だが、慣れれば、手が覚える。3年やれば、勝手に止まる」

ボルトを全部締め終えると、次に彼は、小型のバルブを管の脇に取り付けた。魔導圧力計の針が、ゆっくりと動き出す。

「ここから、ガスを抜く。ゆっくり。急ぐと、また破裂する」

「……あの、少し、においが」

「あとで窓を開ける。我慢してくれ」

シュウウウ、と細く、長く、風が抜ける音がした。管の中に溜まっていたガスが、少しずつ外へ逃げていく。圧力計の針が、赤い領域から、黄色に、そして緑へと戻っていった。

シエルは、息を殺して、その針の動きを見つめていた。

一目盛り。また一目盛り。

針が、緑の中央に止まる。

「…………よし」

アレクが、小さく呟いた。

たったそれだけだった。

ガッツポーズも、決めゼリフも、派手な魔法の光もない。ただ、管の亀裂が静かに塞がり、ガスの音が収まっただけだ。

けれど、シエルは、胸の奥がきゅうっと締めつけられるのを感じていた。

勇者が迷宮の主を倒したときに起きる歓声よりも、ずっと静かで、ずっと深い安堵が、足元から這い上がってきた。

「……今、何が起きたのですか」

「圧力が下がった。もう破裂しない」

「それだけで？」

「それだけだ」

アレクは、脚立の上から降りてきて、ツナギの膝についた埃を払った。

「地味だろ」

「……はい」

「だが、これがなかったら、この回廊は今日にも崩落して、通行止めだった。明日の朝、ここを通る新人が、頭から泥を被ってたかもしれない」

「…………」

「誰も気づかないで済むなら、それが一番いい仕事だ」

彼の声は、いつもの気だるいものだった。けれど、その言葉の奥には、シエルがまだ名前をつけられない種類の、静かな熱が宿っていた。

仕上げは、指さし確認だった。

「いいか、よく見てろ」

アレクはバインダーを開き、点検表を手に持つと、天井の管から順に、右手の人差し指でびしっと指していった。

「管、ヨシ」

声が出る。

「バルブ、ヨシ。圧力計、ヨシ。足場、ヨシ。養生、ヨシ」

指先が、ひとつ指すたびに、ぴたりと止まる。

「資材撤収、ヨシ。通路の障害物、ヨシ。立入禁止の表示、ヨシ」

淀みがなかった。

まるで、儀式のようだった。いや、儀式そのものだったかもしれない。何度も何度も、数え切れないほど繰り返した動作が、アレクの体に染み込んでいる。

最後に、彼は振り返った。

「監査官殿。確認印を」

「……私、ですか？」

「迷宮管理局の査察が入ってるんだから、最終確認はそっちの仕事だろ」

バインダーと、判子を差し出される。

シエルは、ゆっくりと両手でそれを受け取った。判子は、使い込まれて角が丸くなっている。握りの部分には、薄い油の染みがついていた。

「やり方は」

「さっきの通りだ。確認して、声に出して、指をさして、印を押す」

「……分かりました」

シエルは、息を吸った。

ヘルメットのずれを直し、点検表を睨み、脚立の上の管に向かって、おそるおそる右手の人差し指を伸ばした。

「……管、ヨシ」

小さな声だった。

「声が小さい」

「え」

「現場では、声を出さないと意味がない。自分の耳に聞かせるんだ」

「は、はい。管、ヨシ！」

「もう一度」

「管、ヨシ！」

「次」

「バルブ、ヨシ！　圧力計、ヨシ！　足場、ヨシ！　養生、ヨシ！」

声が、回廊に反響した。

最初は小さく震えていた声が、一つ、二つと重なるたびに、強く、はっきりとなっていく。ピンクのツナギの袖が、ひらひらと揺れた。碧い瞳は、真剣な光を宿して、点検表の一行一行を追いかけていた。

「資材撤収、ヨシ！　通路の障害物、ヨシ！　立入禁止の表示、ヨシ！」

最後の一行まで、一息だった。

ぱん、と判子が点検表に押される。

紙の上に、赤い印影が、くっきりと刻まれた。

シエルは、判子を見つめたまま、しばらく動かなかった。

回廊に、ふたたび静けさが戻る。壁の魔導油が、ちろちろと揺れていた。

「……これで、よろしいのでしょうか」

「ああ。完璧だ」

アレクは、バインダーを受け取り、確認印を確かめた。

「声も出てた。姿勢も悪くない」

「……ありがとうございます」

声が、少しだけ掠れていた。

午後5時。

事務所に戻ったとき、アレクは壁の時計を見て、ほっと息を吐いた。

「17時ジャスト」

「定時、ですね」

「ああ。定時だ」

彼はヘルメットを外し、肩を回して、バインダーを机に放った。

シエルは、事務所の隅で、ピンクのツナギのまま、静かに立っていた。机の上には、三十二枚の質問書が、そのままの状態で置かれている。第七問の回答欄には「靴が悪い」。他の欄の大半は「はい」「いいえ」「現場を見れば分かる」。

彼女は、書類の束を、手に取った。

ぱらぱらとめくる。

それから、顔を上げた。

「アレク殿」

「なんだ」

「査察の結果を、ご報告します」

「聞こう」

シエルは、背筋を伸ばした。

眼鏡の奥の碧い瞳が、まっすぐに彼を見据える。

「本日の査察で、私は、あなたの職務に、規約違反は認められませんでした」

「そうか」

「また、過去の記録を調査した結果、あなたの原状回復による迷宮の損失防止額は、年間で、約3億2000万ゴールドに達しています」

「そんなにか」

「ご自身でご存じなかったのですか」

「数字は、見ないようにしてる」

シエルは、小さくため息をついた。

「……残業は、嫌いなのでしたね」

「ああ」

「では、ひとつだけ、お願いがあります」

彼女は、ピンクの袖をぎゅっと握りしめた。

「明日から、私を、現場に同行させてください」

「査察なら、もう終わっただろ」

「いえ。現場の勉強を、したいのです」

アレクは、眉を少しだけ持ち上げた。

シエルの顔が、またじわじわと赤くなっていく。

「先ほど、あなたが言った通り、数字にできないことがたくさんあります。ボルトの締め具合も、油の染み込む時間も、壁の叩いたときの音も。私は、それを……知りたい」

言い終えて、彼女は、勢いよく頭を下げた。

プラチナブロンドの団子が、ふわりと揺れる。

「お願いいたします。……主任」

アレクは、一瞬、きょとんとした。

それから、ゆっくりと自分を指差した。

「主任？」

「あなたは、現場の責任者です。肩書きは、主任と呼ぶのが適切かと」

「そんな肩書き、ないが」

「では、私がつけます。今日から、アレク主任です」

彼女の声は、少し震えていた。けれど、頭を上げた顔には、はっきりとした意志が宿っていた。

アレクは、コーヒーの空き缶を手に持ったまま、数秒考えた。

「……靴は」

「安全靴を、履きます」

「服は」

「……ピンクで、結構です」

一瞬の間があった。

アレクの口の端が、ほんのわずかに上がった。

「サイズ、直すか」

「はい！」

「あと、明日は8時半に来い。コーヒーは自分で用意しろ」

「承知しました、主任！」

シエルは、背筋をぴんと伸ばして、敬礼した。

ピンクのツナギが、窓から射す夕日に染まって、ほんのりと橙に光っていた。

その夜。

アレクが事務所の戸締まりをしていると、窓の外から、ばさばさ、と羽音がした。

一羽の白い鳩が、窓枠に降り立っていた。足に細い筒がくくりつけられている。ギルド連盟の紋章の入った、上質な紙の筒だった。

開いてみる。

一枚の紙きれが入っていた。紅いインクで、流れるような文字が踊っている。

『アレクちゃんへ　今日の黄金庫の件、お見事でした♡　ご褒美に、近いうちお茶でもいかが？　エレノア』

文面の最後には、口紅の跡がくっきりと残っていた。

アレクは、紙を数秒間見つめた。

そして、無言で筒に戻し、ポケットに押し込んだ。

「……面倒が増えた」

窓の外では、王都の夜が、静かに更けていった。