『ダンジョン原状回復士の事件簿』〜勇者がぶっ壊した迷宮、敷金全額没収の上で元通りに直して帰ります〜

第004話：エリート令嬢、ピンクの作業ツナギを着る

ぽたり。

緑色の雫が、また一滴、床に落ちた。

頭上の古い排水管は、継ぎ目のあたりがぶくりと膨らんでいた。表面の鉄板には細かな亀裂が走り、そこから濁った液体がじわじわと滲み出している。生ぬるい腐葉土のような匂いが、鼻をついた。

「これは……」

シエルが顔を上げて、眉をひそめる。

「ただの水漏れではありませんね」

「ああ。圧がかかってる」

アレクは壁のパイプの走りを、指先で追った。壁の中を縦に抜ける太い管が1本。そこから枝分かれして、天井沿いに横へ伸びる管が3本。そのうち1本の先が、昨日の崩落で塞がっている。

「昨日の爆発で、通気管が潰れた。空気の逃げ場がなくなって、排水がせき止められてる。水と一緒にたまったガスが、管の弱いところを内側から押してるんだ」

「では、すぐに通報を」

「間に合わない。継ぎ目が、持たない」

その言葉が終わるより早く、管の継ぎ目が、ミシ、と音を立てた。

アレクは、迷わなかった。

「下がれ」

「え？」

彼はシエルの肩を掴んで、背後に突き飛ばした。

彼女の体が、金貨の部屋の入口のほうへ数歩よろめく。その直後、天井の管が、ばん、と鈍い音を立てて破裂した。

緑色の泥が、滝のように降り注いだ。

どろり、どろり、どろり。

臭いが爆発的に広がる。腐った藻と、古い魔力の澱と、何100年分かの油が混ざり合った、濃密な悪臭だった。アレクはその真下に立ち、ヘルメットとツナギの肩で、泥を全部受け止めていた。

数秒で、雨は止んだ。

音が引いたあとの回廊は、水を打ったように静かだった。壁も床も、ところどころが緑の粘液に覆われている。ぽた、ぽた、と天井から最後の雫が落ち、床に小さな花を咲かせた。

アレクは、ヘルメットの縁から垂れる泥を、手の甲でぬぐった。

「監査官殿。無事か」

「…………は、はい」

声が返ってきた。

アレクは振り返った。

金貨の部屋の入口に尻もちをついたシエルが、呆然とこちらを見上げていた。突き飛ばされた拍子に転んでいたが、足元の金貨がクッションになって、ケガはなさそうだった。

ただ。

彼女のスーツには、緑色の飛沫が、まだらに降りかかっていた。

突き飛ばされた方向が、悪かった。管の破裂は一度では終わらず、横に伸びた枝管の継ぎ目から、第二波が噴き出していたのだ。アレクの体の脇を抜けた泥の線が、ちょうど、立ち上がろうとしたシエルの胸から腰のあたりを、斜めに横切っていた。

濃紺の上着は、緑と茶色の斑模様。タイトスカートは、裾から腰までべったりと濡れている。銀縁の眼鏡のレンズにも、ねっとりとした泥が一筋、流れていた。

しん、と時間が止まった。

シエルは、自分の上着を見下ろした。

ゆっくり、ゆっくり、袖を持ち上げる。

どろり、と泥が肘のほうへ垂れた。

「わ、私の……」

声が、震えていた。

「私の、オーダーメイドの、シルフィード家御用達の仕立て屋が……三か月かけて仕立てた……」

眼鏡の奥の碧い瞳に、じわじわと水の膜が張っていく。

「……入局祝いに……お母様が……」

「悪い」

アレクは、素直に頭を下げた。

「俺の判断ミスだ。第二波を読めなかった」

「い、いえ……あなたが突き飛ばさなければ、私の頭に直接……」

シエルは、鼻をすんと鳴らした。

眼鏡を外し、レンズを袖でぬぐおうとして、袖がもっと汚れていることに気づき、手が止まる。

数秒の沈黙。

彼女は、小さな声で、搾り出すように言った。

「…………洗えば、落ちますよね」

「落ちない」

「……ですよね」

アレクは、ためらいなく言い切った。

「この泥は、魔力の澱が混ざってる。繊維の奥に入ると、化学反応で変色する。もう、二度と元の色には戻らない」

シエルの顔から、すうっと血の気が引いた。

「…………」

「だが、体は無事だ。それが一番だ」

「…………」

眼鏡の奥で、碧い瞳が、とうとう潤みきった。ぽろり、と涙が一粒、頬を伝って、緑色の泥の筋に混ざって消える。

アレクは、心の中で自分の頭を壁にぶつけた。

こういう場面で気の利いたことを言える人間であれば、勇者パーティの取り巻きにも、もう少し好かれていたかもしれない。

ガタガタと、事務所のロッカーを漁る音が、地上の小屋の中で響いていた。

迷宮の入口まで、二人は無言で戻った。シエルはヘルメットを両手で押さえたまま、アレクの三歩後ろをついてきた。道行く人々が、すれ違うたびに、ぎょっとした顔で彼女の服を見て、すぐに目を逸らした。

事務所に着くと、アレクはロッカーの奥に腕を突っ込んだ。工具や古い図面や、洗濯していない軍手をかき分けて、ようやくお目当てのものを引っ張り出す。

「これを着ろ」

彼が差し出したのは、折りたたまれた作業用のツナギだった。

色は、ピンクだった。

それも、パステルピンクどころではない。濃い桃色、いわゆるショッキングピンク。胸には、小さく「迷宮施工班」の刺繍が入っている。

シエルは、ツナギを受け取って、固まった。

「…………あの」

「なんだ」

「これは、何ですか」

「ツナギだ」

「色が、ピンクです」

「前に配属された新人が、置いていったやつだ。三か月で辞めた」

「な、なぜピンクを」

「支給品の色を選ぶとき、本人が『かわいいから』と」

シエルは、ピンクのツナギと、アレクの死んだ魚のような目を、何度も見比べた。

「他の色は」

「ない。サイズは、Sだ」

「…………」

「泥のついた服で現場にいると、皮膚に悪い。風邪を引く。着ろ」

それだけ言うと、アレクはくるりと背を向けて、ケトルに水を入れ始めた。背中が、一切の抗議を受け付けない形をしていた。

しばらくの間。

事務所の奥で、衣擦れの音がした。

アレクは、ケトルの音に集中するふりをした。

「あの、こちらを見ないでください」

「見てない」

「本当に、見ないでください」

「見る趣味はない」

「それはそれで少し腹が立ちます！」

やりにくい。

アレクはコーヒーの粉を、念入りにマグカップに入れ直した。

数分が経った。

「…………終わりました」

小さな声がした。

「そうか」

「あの、振り返っても、笑わないでくださいね」

「笑わない」

「絶対にですよ」

「約束する」

アレクは、ゆっくりと振り返った。

そこに、ピンク色のツナギを着たハイエルフが立っていた。

サイズは、確かに、Sだった。ただし、それは前任の新人の話で、シエルは身長が少し高い。袖は手首のあたりでつんつるてんになっているのに、胴まわりはだぼだぼで、膝のあたりに皺が寄っている。裾は引きずるほど長く、片方がくしゃりと床に垂れていた。

プラチナブロンドの髪は、泥の飛沫を拭いてまとめ直され、頭の上でぎゅっと団子に結ばれている。眼鏡のレンズは、丁寧に磨かれていた。耳の先は、これ以上ないほど真っ赤になっている。

彼女は、両手で袖を握りしめて、じっとアレクを睨んでいた。

睨んでいたが、目の端には、まだうっすらと涙が残っていた。

「…………何か、感想は」

「サイズが合ってない」

「そこではなくて！」

「袖を、まくれ」

アレクは、淡々と続けた。

「巻き込む危険がある。作業中の袖は、短い方がいい」

「あ、はい……」

シエルは言われたとおり、袖を二回、三回と折り返した。ぱたぱたと袖を整える仕草が、思いのほか幼かった。

アレクは、ふと気づいた。

この女は、ずっと完璧に見えていたが、実は、背伸びをしているだけなのかもしれない。三十二枚の質問書も、整いすぎたノックも、5センチのヒールも。

「…………似合ってる」

「え？」

「いや、なんでもない。コーヒー、飲むか」

「い、今、何か言いませんでしたか！？」

「言ってない」

「言いました！　絶対に言いました！」

「聞き間違いだ」

「聞こえました！　似合って……ま、まさか、からかっているのですか！」

「からかってない。事実を述べただけだ」

「どちらにしても！」

シエルは顔を真っ赤にして、床に垂れた裾を引きずりながら、じたばたと両腕を振った。

「こ、こんな格好、お父様には、絶対に見せられません……！」

その声が、小さな事務所の中にきんきんと響き渡った。

アレクはコーヒーを注ぎ、彼女の前に置いた。

「飲め。冷める」

「……いただきます」

シエルは、ピンクの袖でカップを両手に包み、ふうふうと息を吹きかけた。

一口飲み、目を見開く。

「苦い……」

「安物だ」

「ですが、温かいです」

窓の外では、冒険者たちの靴音が、いつもの朝のように響いていた。

ピンクのツナギと、泥だらけのハイヒール。

机の端に置かれた、ぐしゃぐしゃの三十二枚の質問書。

その一番上の紙に、アレクの書いた「靴が悪い」の文字が、小さく残っていた。