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第033話：目覚めし災厄、ただし寝起きは最悪

勇者エドワードは、三つのことを同時に理解した。

　一つ。後ろの階段は、完全に埋まっている。

　二つ。出口は、どこにもない。

　三つ。目の前にいる赤い鱗の持ち主は、どう考えても、自分より大きい。

「…………え、えっと」

　声が、裏返った。

　ランタンの光が、闇を少しだけ押しのけている。照らし出されたのは、鱗一枚の大きさが、盾ほどもある、赤い壁だった。壁は、ゆっくりと上下している。呼吸だ。壁が息をしている。

　息を吐くたびに、ぶわ、と熱い風が頬を撫でた。サウナの扉を開けた瞬間の、あの嫌な熱さを、三倍にしたような風だった。

「ま、待て。落ち着け、オレ。オレは勇者だ。勇者は、この程度で、動じない」

　エドワードは、自分に言い聞かせながら、腰の聖剣を抜いた。

　剣身が、きらりと光る。いつもなら、頼もしい輝きだった。しかし今日は、ランタンの明かりを反射して、頼りなく震えているようにしか見えなかった。震えているのは、剣ではなく、手だった。

「出口だ。まず出口を確保する」

　エドワードは、埋まった階段に駆け寄った。

　崩れた扉枠と、天井の石が、斜めに折り重なっている。彼は聖剣を構え、瓦礫に向かって叫んだ。

「聖光斬！」

　白い光が走り、瓦礫の一部が弾け飛んだ。

「よし！　いける！」

　しかし、その直後だった。

　ごごご、と天井のほうから、嫌な音がした。弾け飛んだ石の隙間に、上から別の石が、ずるりと滑り込んできた。穴は、塞がるどころか、さっきより、詰まっていた。

「な、なんで」

　エドワードは、もう一度撃った。また、弾ける。また、上から落ちてくる。

　三回目で、ようやく気づいた。

　自分が撃つたびに、上の石が、少しずつ動いている。穴が開く速さより、崩れる速さのほうが、確実に速い。

　ガントの注意書きが、頭をよぎった。

　――耐力壁につき崩落の恐れ。

　意味はわからなかった。ただ、今なら、なんとなくわかる気がした。これは、触ってはいけないものだ。直せる人間以外は、触ってはいけないものだ。

「くそっ……くそっ……！」

　聖剣を下ろした。腕が、重かった。

　そのときだった。

　ずん、と、床が揺れた。

　エドワードは、反射的に振り返った。

　ランタンの光の向こうで、赤い壁が、ゆっくりと、持ち上がっていくところだった。

　壁ではなかった。

　首だった。

　蛇のように長い首が、闇の中から、ずるずると、起き上がってくる。その先端には、馬車ほどもある頭があり、頭の両側には、ねじれた角が、巨木の枝のように伸びていた。

　そして、頭の中央に、二つの穴が、ぱちり、と開いた。

　目だった。

　溶けた金のような、黄色い瞳。縦に細い瞳孔が、じろり、とエドワードを見下ろした。

「…………」

　エドワードは、動けなかった。

　息もできなかった。膝が、笑うとか震えるとかいう段階を通り越して、ただ、床に縫いつけられたように固まっていた。

　やがて、地鳴りのような声が、ドームの空気を震わせた。

「…………誰だ」

　しゃべった。

「…………」

「誰だ、と、聞いている」

　声は低く、ゆっくりで、ひどく眠そうだった。たとえるなら、昼寝の途中で叩き起こされた、頑固な年寄りの声だった。

「ゆ、ゆ、勇者、です」

　エドワードは、なんとか、それだけ絞り出した。

「勇者」

「は、はい。エドワード・フォン・ブレイブハートと申します。ブレイブハート家の」

「ほう。勇者か。300年ぶりだな」

　竜は、ふあああ、と、巨大なあくびをした。

　口が開くたびに、ずらりと並んだ牙が見えた。1本1本が、エドワードの身長よりも長い。あくびの息が、熱風となって吹きつけ、前髪がちりちりと焦げた。

「いや、あの、300年ぶりとかじゃなくて、オレはその」

「それで」

　竜は、エドワードの言葉を、ぴしゃりと遮った。

「わしの寝床の扉を、壊したのは、お前か」

「…………え」

「あの扉は、先代の管理者が、わしのために、しつらえたものだ。300年、一度も、軋まなんだ。あの鍵を回さん限りは、決して開かぬ造りになっておった」

　竜の金色の瞳が、すう、と細くなった。

「それを、お前は、雷だか、炎だかで、ぶち抜いたな」

「い、いえ、その、それは、あの」

「すごい音で、目が覚めたわ」

　エドワードは、冷や汗が背中を伝うのを感じた。

　まずい。非常に、まずい。何がまずいのかは、うまく言えないが、とにかく、まずい。

　勇者としての本能が、ようやく、仕事をした。

「ま、待ってくれ！　話せばわかる！　オレは、あんたを倒しに来たんじゃない！　ただの、調査で！」

「調査」

「そうだ、調査だ！　300万ゴールドの！　いや、お金の話じゃなくて、その、世界の平和のための！」

「ほう」

　竜は、しばらく、エドワードを見つめていた。

　それから、ふん、と鼻を鳴らした。

　鼻息だった。ただの鼻息だった。しかしその一息で、エドワードの体は、後ろに三歩ぶん、吹き飛ばされた。

「ぐえっ」

　背中から、瓦礫の山に激突する。

「わしは、クリムゾン・ドレイクだ」

　竜は、名乗った。

「300年、ここで寝ておった。誰にも迷惑をかけず、誰の邪魔もせず、ただ、寝ておった。それを、お前は、叩き起こした」

「す、すみません」

「謝って済むのなら、勇者などという職は、いらん」

　ドレイクは、のそり、と、前脚を動かした。

　その動きだけで、床の石畳が、びきびき、とひび割れた。

　エドワードは、這うようにして、後ずさった。

　そのとき、気づいた。

　暑い。

　さっきから、暑い。ドームに入った瞬間は、むしろ、ひんやりとしていたはずだった。それが、今は、肌がひりひりするほど、暑かった。

　汗が、ぼたぼたと床に落ちて、じゅっ、と音を立てて蒸発した。

　ドレイクが、起きたからだ。眠っていた間は、体温を落としていた。目覚めて、体が温まり始めたのだ。彼の鱗が、うっすらと、赤く輝き始めていた。

「あ、暑い……」

　エドワードの視界が、ぐらり、と揺れた。

　喉が、からからだった。唇が、ひび割れていく。ここへ来る前に、水筒の水は、馬に飲ませてしまった。自分のぶんは、さっき、扉の前で、ほとんど飲み切っていた。

　勇者の鎧は、金属だった。熱が、鎧の内側にこもって、じりじりと、肌を焼いていた。

「鎧……鎧を、脱がなきゃ……」

　留め具に、手をかける。しかし、指が、うまく動かなかった。

　焦げた匂いがする。

　自分の前髪だ。いや、肩当ての革だ。いや、両方だ。

「誰か……」

　エドワードは、掠れた声で呟いた。

「誰か……助けて……」

　誰も、答えなかった。

　ドレイクは、のんびりと、二度目のあくびをした。

「ふむ。目が、すっかり覚めてしもうたな」

　竜は、天井を見上げた。

「ならば、ひとつ、体を、ほぐすとするか」

「ほ、ほぐす……？」

「300年ぶりの、ウォーミングアップだ」

　ドレイクが、大きく、息を吸い込んだ。

　ごおおおお、という音が、ドーム全体に響いた。空気が、竜の喉へと吸い込まれていく。エドワードの髪が、そちらへ引っ張られた。体が、ずるずると、引きずられそうになる。

　給気ダクトの格子が、がたがたと鳴った。

　ドームの天井近くにある、4本の給気口と、1本の排気口。そこから、新鮮な空気が、ひゅうひゅうと、吸い込まれていた。

　竜の胸が、ぐぐぐ、と膨らんでいく。

　喉の奥が、ほんのり、橙色に光り始めた。

「あ、あ、あ」

　エドワードは、ようやく悟った。

　これは、準備運動のブレスだ。しかも、本気ではない。ただの、軽い、軽い、体慣らしだ。

　それでも、自分は、焼ける。

「待っ、待って、待ってください！　お願いします！　オレ、まだ、ヘルメットも、ちゃんとかぶって、ないんです！」

　エドワードは、なぜか、そう叫んでいた。

　自分でも、なぜヘルメットのことを口走ったのか、わからなかった。ただ、頭に浮かんだのが、あの黄色い帽子と、無愛想な男の顔だった。

「……ヘルメット？」

　ドレイクの動きが、ぴたり、と止まった。

「なんだ、それは」

「え」

「ヘルメット、とは、何だ」

　竜は、首をかしげた。

　エドワードは、わけがわからないまま、答えた。

「あ、頭を守る、黄色い、帽子です」

「ほう」

「現場で、必ず、かぶるものです」

「現場」

「は、はい」

「…………」

　ドレイクは、しばらく考え込むような顔をした。

　それから、橙色に光っていた喉が、すうっと、暗くなった。

「……よくわからんが」

　竜は、ぼそり、と言った。

「お前、さっきから、顔色が、悪いぞ」

「え」

「真っ赤になって、ふらふらしておる。人間は、熱に弱いのだったな。……うむ、すっかり、忘れておった」

　ドレイクは、ばつが悪そうに、頭をかいた。

　その巨大な前脚が、天井の岩を、ごりごりと削る。

「別に、お前を、焼き殺したいわけでは、ないのだ。ただ、うるさくされて、気分が悪かっただけでな」

「は、はあ」

「だが」

　竜は、じろり、と、エドワードを見下ろした。

「わしは、まだ、眠い」

「は、はい」

「眠いと、機嫌が、悪い」

「は、はい」

「機嫌が悪いと、つい、火が出る」

「……はい」

「だから、あまり、近くで、うろちょろするな」

　エドワードは、こくこく、と、必死にうなずいた。

　助かったのか。いや、助かっていない。まだ、閉じ込められている。しかも、竜は、徐々に、機嫌を悪くしている。

　ドレイクの鱗が、また少し、赤みを増した。

　ドームの温度が、一度、また一度と、上がっていく。

　エドワードの意識が、ふっと、遠のきかけた。

　視界の端に、天井の給気口が、見えた。

　格子の向こうで、ひゅう、と、風が鳴っている。

　あそこから、空気が、入ってきている。

　つまり。

　あそこは、外と、つながっている。

「…………」

　エドワードは、ぼんやりと、そう思った。

　しかし、4本の給気口は、どれも、天井の高さ、30メートルのところにあった。

　届くはずが、なかった。

　彼は、瓦礫の影に、ずるずると、へたり込んだ。

　ドレイクは、ふああ、と、三度目のあくびをして、のそり、とその場に、体を丸め始めた。

「少し、寝直す」

　竜は、そう言った。

「その間に、静かにしておれ。次に起きたとき、まだ、そこにいたら」

　金色の瞳が、ゆっくりと、閉じていく。

「朝飯にする」

　エドワードは、声も出せなかった。

　ドームの中は、ゆっくりと、確実に、熱くなっていった。

　そして、地上では。

　その熱が、まだ誰にも気づかれないまま、静かに、静かに、ダンジョンの壁を、這い上がり始めていた。