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第030話：第2巻クライマックス、残業代倍額請求

昼過ぎ。

麦畑に、場違いなほど優雅な馬車が、ゆっくりと入ってきた。

黒塗りの車体に、ギルド連盟の金の紋章。車輪は磨き上げられ、泥ひとつ付いていない。引く馬は、栗毛の四頭立て。御者は、白手袋をはめた初老の男だった。

野次馬たちが、さざ波のように道を開けた。

馬車が、巨人の足元近くで止まる。

扉が、ゆっくりと開いた。

まず、細い黒いヒールが、地面に降りた。続いて、すらりと伸びた脚。黒いスリットの入ったスカート。それから、豊かな黒髪を波打たせた、艶やかな女性が、降り立った。

エレノア・ブラッドフィールドだった。

日傘を片手に、煙管を指に挟み、ゆったりと、麦畑を見渡している。紅い唇が、満足げな弧を描いていた。

「あらあら。壮観ね」

風に、紫煙が、細くたなびいた。

「アレクちゃん、どこかしら」

彼女は、小さな足取りで、畝の間を歩き出した。泥が、ヒールにはねる。それでも、まるで気にしていない。舞台に上がる女優のような足取りだった。

巨人の足元まで来たとき、ようやく、目当ての人物を見つけた。

アレクは、倒れた巨人の足首のそばに、座り込んでいた。

ヘルメットを脱いで、膝の上に置いている。ツナギの袖は肘まで捲り上げられ、手には、昼食の乾パンを握っていた。肩にはクロ、頭にはポチが載っている。隣には、同じように乾パンを齧るシエルと、ハーブティーを注いでいるリリアナ。

昼休憩、そのものの光景だった。

「…………」

エレノアは、ぷっと吹き出した。

「ふ、ふふっ。巨人の足元で、ピクニックなんて」

「現場の昼食です」

アレクは、乾パンを飲み込みながら、淡々と答えた。

「エレノアさん。どうして、ここに」

「お礼と、お仕事の話よ」

彼女は、にっこりと微笑んだ。

アレクは、乾パンを、ゆっくりと置いた。

巨人の再起動は、午後1時から、始まった。

動力炉の点検口から、アレクが慎重に、魔力の流量を調整していく。足首のボルトは、まだ抜けたままだが、再起動後に自力で動かないよう、関節のロックを、別の方法で固定する計画だった。

巨人の胸の宝石が、青白く、脈打ち始めた。

赤い光は、もう、灯らなかった。

代わりに、柔らかな青い光が、ゆっくりと、瞬いている。

『――起動、確認』

低く、平板な声が、麦畑に響いた。

『現在、安全停止状態。足首関節、機能喪失。全身ノ戦闘機能、制限モードニ移行』

周囲の野次馬が、どよめいた。

兵士たちが、一斉に武器を構える。

「待て。大丈夫だ」

アレクが、手を上げて制した。

「今のこいつは、戦えない」

『認識。当機ハ、現在、戦闘不能』

巨人の声が、返ってきた。

巨大な顔が、ゆっくりと、こちらを向いた。うつ伏せのまま、首だけを、少しだけ持ち上げている。赤い目はなく、淡く青い光が、まぶたの奥で、静かに灯っていた。

『対象ノ、識別ヲ、希望スル』

「アレクだ。原状回復士」

『原状回復士。……記録ニ、ナイ職種』

「だろうな」

『貴殿ガ、当機ノ、足首ノ、主軸ボルトヲ、撤去シタ、ト、判定スル』

「ああ」

『目的ヲ、問ウ』

アレクは、少し考えた。

それから、ゆっくりと、答えた。

「お前が、王都を、踏み潰しそうだったからだ」

『…………』

「あと、足首が、がたがただった。三割しか、締まってなかった」

『…………』

「300年、誰も、点検してなかったんだろ。可哀想に」

巨人の青い光が、一瞬、ちらりと揺れた。

『…………可哀想、トハ』

「痛かったろ。足首」

『…………痛覚ハ、存在シナイ』

「そうか」

アレクは、小さく笑った。

「じゃあ、違和感が、あったろ」

『…………』

巨人は、長い間、黙っていた。

麦畑に、風が吹いた。

『…………確カニ、300年、前カラ、足首ニ、違和感ガ、アッタ』

平板な声が、わずかに、震えたように聞こえた。

『当機ハ、防衛機構。外部ノ脅威ヲ、排除スルノガ、任務。シカシ、足首ノ、異常ヲ、誰ニモ、報告デキナカッタ』

「報告する相手が、いなかったんだな」

『…………肯定』

クロが、アレクの肩の上で、ぼそりと言った。

「寂しい話だぜ、そりゃ」

アレクは、頷いた。

「お前の、任務は、何だった」

『当機ノ任務ハ、迷宮ノ中枢ヲ、外敵カラ、守ルコト』

「外敵」

『王国歴一〇〇〇年ノ、設計仕様ニ、基ヅク』

「1000年前の、外敵ってのは、誰のことだ」

『…………データ、破損。確認、不能』

「そうか」

アレクは、ふうっと、息を吐いた。

「なら、新しい任務を、やる」

『新シイ、任務？』

「ああ」

彼は、立ち上がった。

「王都の、北門の、守衛だ」

周囲が、一瞬、静まり返った。

「…………は？」

ハーゲンが、呆けた声を上げた。

「守衛？　この巨人を？」

「ああ」

「しかし、昨日、王都を襲おうとしていた」

「誤作動だ。もう、直した」

アレクは、淡々と言った。

「北門は、人手が足りないと聞いた。こいつなら、20メートルの高さから、周囲を見渡せる。不審者を発見して、報告するだけでいい」

『…………報告、ノミ？』

「攻撃は、しない。迷子は、保護する」

『…………』

「どうだ」

巨人は、再び、沈黙した。

青い光が、ゆっくりと、明滅する。

数10秒の後、低い声が、返ってきた。

『…………雇用条件ヲ、確認シタイ』

「は？」

『勤務時間。休日。待遇。……整備ノ、頻度』

兵士たちが、ぽかんと口を開けた。

アレクは、にやりと笑った。

「いい質問だ。勤務時間は、朝6時から、夕方5時まで。休憩は、昼に1時間。週休は、2日」

『週休、2日』

「整備は、年に二回、俺が、点検に来る」

『年2回』

「足首のボルトは、新しい規格品に、交換する。防錆グリスも、塗り直す」

『…………』

巨人の目の奥の光が、ほんの少し、強くなった。

『…………受諾スル』

「よし」

アレクは、バインダーを開いた。

一枚の書類に、さらさらと、条件を書き込む。

「エレノアさん。雇用契約書を、お願いできますか」

「ええ、もちろん」

エレノアが、にこやかに、日傘をくるりと回した。

ギルドの職員が、慌てて羊皮紙を差し出す。巨人は、巨大な指先で、羊皮紙の端に、ぽん、と小さな青い印を押した。

契約、成立。

麦畑に、歓声と、笑い声が、湧き上がった。

「巨人が、守衛に就職した！」

「世界初だぞ！」

「ありがとう、アレクさん！」

ハーゲンが、涙を拭いながら、笑っていた。

騒ぎが、少し落ち着いた頃。

エレノアが、ゆっくりと、ある方向へ、歩き出した。

麦畑の端。土嚢の山の前。

そこで、汗だくになって、片腕で土嚢を積んでいた男が、顔を上げた。

黄色いヘルメットの下で、金色の髪が、汗で貼りついている。

エドワードだった。

「あら、エドワード。お疲れさま」

エレノアは、にっこりと微笑んだ。

紅い唇。艶やかな黒髪。優雅な日傘。

エドワードの背中に、ぞくりと、悪寒が走った。

「…………エレノア殿」

「ちょうど、いいところで会ったわ」

彼女は、懐から、一枚の書類を取り出した。

分厚い、重厚な紙だった。

縁には、金の飾り罫。中央には、几帳面な字で、数字が並んでいる。

「今回の件の、費用の、明細よ」

「…………」

「どうぞ」

エレノアは、書類を、エドワードの目の前に差し出した。

エドワードは、震える手で、それを受け取った。

一行ずつ、目で追う。

『巨人封印遺跡　封印ボルト撤去に伴う遺跡損壊費：800万ゴールド』

『ギルド迎撃部隊緊急出動費：450万ゴールド』

『魔導砲、その他装備損耗費：300万ゴールド』

『負傷者治療費：250万ゴールド』

『巨人再起動・安全化工事費：200万ゴールド』

そして、最後の行。

『合計：2000万ゴールド』

エドワードの手が、わなわなと震え出した。

「…………に、にせん、まん」

「ええ」

「オレの、口座は、ゼロ」

「ええ。ですから、マイナスよ」

エレノアは、にこやかに言った。

「口座残高、マイナス二千万。おめでとう、エドワード。破産の第一歩ね」

「な、な、な……」

「ああ、そうそう」

彼女は、まるで、今思い出したかのように、付け加えた。

「それと、アレクちゃんの、残業代の請求も、含まれているわ」

「ざ、残業……？」

「現場に到着した時間が、17時14分。巨人の安全停止が、17時40分。夜間の点検作業、9時間。すべて、割増料金。倍額よ」

「…………倍」

「ええ」

エレノアは、満面の笑顔で、頷いた。

エドワードの顔から、さあっと、血の気が引いた。

目が、ゆっくりと、裏返っていく。

白目だ。

完璧な、白目だった。

口が、ぱかっと開く。

「…………に、にせん、まん……」

かすれた声を最後に、エドワードの体が、ぐらりと傾いた。

ばたん。

背中から、土嚢の山に倒れ込んだ。

黄色いヘルメットが、ころころと転がった。

周囲の若者たちが、一斉に、ぷっと吹き出した。

「勇者様、また、気絶した！」

「二千万だって！」

「俺なら、一生かかっても、返せねえ！」

レオが、腹を抱えて、笑っていた。

リリアナが、やれやれと首を振りながら、気絶したエドワードに、薄い毛布をそっと掛けた。

「もう、しょうがない人」

そう呟いた声は、ほんの少しだけ、優しかった。

夕暮れの麦畑に、金色の光が、差していた。

兵士たちが、倒れた巨人の周りで、片付けを進めている。昼間の喧噪が、少しずつ、静けさに変わっていく。

アレクは、ヘルメットを被り直して、脚立を肩に担いだ。

隣には、シエルとリリアナ。肩には、クロとポチ。

「帰るか」

「はい、主任」

「お疲れさまでした、アレク主任♡」

「ぷる！」

「おう、帰るぜ」

五つの影が、長く、麦畑に伸びた。

エレノアが、少し離れたところから、手を振っていた。

「アレクちゃーん！　ビールは、ギルドの奢りよー！」

「…………残業代込みで、いただきます」

アレクは、小さく、そう呟いた。

肩の上のクロが、にやりと笑った。

「いいねえ。残業代込みの酒は、格別だ」

「だろ」

アレクの口元が、わずかに、緩んだ。

懐中時計を取り出し、蓋を開ける。

17時、ジャスト。

そう。

ちょうど、昨日の、定時と、同じ時刻だった。

「…………よし」

彼は、時計を、ポケットに戻した。

夕焼けの空の下、麦畑に立つ巨人の、青い光が、ゆっくりと、明滅していた。

その胸の奥で、ひとつの管が、静かに、地下へと魔力を流し続けている。

そのことに、まだ誰も、気づいていなかった。