『ダンジョン原状回復士の事件簿』〜勇者がぶっ壊した迷宮、敷金全額没収の上で元通りに直して帰ります〜

第029話：若草の風の恩返し

翌朝の麦畑は、人であふれていた。

夜が明けると、噂を聞きつけた王都の住民たちが、荷車や馬に乗って、続々と集まってきたのだ。倒れた石の巨人を一目見ようという野次馬である。子どもを肩車した父親。弁当の包みを抱えた母親たち。杖をついた老人まで、よたよたと畑の畝を歩いている。屋台まで出ていて、焼き栗の香ばしい匂いが、朝の空気に漂っていた。

アレクは、麦畑の端から、その光景を眺めて、深いため息をついた。

「…………多いな」

「想定以上です」

隣に立つシエルが、点検表を抱えたまま、頬を引きつらせた。三つ編みの髪を団子に結い直し、ヘルメットの顎ひもも、きちんと締めている。昨夜は、ほとんど眠れなかったらしい。眼鏡の下の目元に、薄い隈が浮いていた。

「現場の周囲には、すでに、杭と縄を張ってありますが」

「縄だけじゃ、止まらない」

「子どもたちが、巨人の足元まで、登ろうとしています」

「危険だな」

巨人は、まだ、倒れたままだった。

ギルドの手配した兵士が、杭の外側に何人か立っているが、人手が、まったく足りない。野次馬は、縄の隙間を、すいすいとすり抜けていく。巨人の体の上に、わらわらと登り始めた子どももいた。

「こら！　降りなさい！　危ないぞ！」

兵士の一人が、叫んでいる。しかし、子どもたちは、はしゃぐばかりで、聞こうとしない。

アレクの眉間の皺が、深くなった。

巨人の関節は、昨日、ボルトを抜いた。ロックが外れた状態で、いつ、どこが動くか分からない。小さな衝撃で、腕が落ちるかもしれない。

「リリアナ」

「はい」

「救護の準備を。最悪の場合、怪我人が、出る」

「承知しました」

「クロ、崩落の兆しを、見張れ」

「おう」

「ポチ」

「ぷる」

「子どもたちの足元に、軽く、滑り止めを」

「ぷるっ！」

ポチは、ぴょんと跳ねて、畑に降りた。

そのとき。

「アレクさぁぁぁん！」

遠くから、元気いっぱいの声が、響いてきた。

振り返ると、麦畑の向こうの街道から、三人の若者が、駆けてくるところだった。

黄色いヘルメットを、全員、きっちりと被っている。先頭の剣士は、胸を張って、大きく手を振っていた。その後ろに、黒髪のおさげの少女。そして、盾を背負った大柄な少年。

レオ、ミュウ、ノアだった。

「アレクさん！　おはようございます！」

レオが、息を切らしながら、アレクの前で、がばっと敬礼した。

「【若草の風】、現場に、到着しました！」

「…………呼んでない」

「手伝いに来ました！」

レオの目が、きらきらと輝いている。

「昨日の夜、ギルドで、噂を聞いたんです！　巨人が出て、アレクさんが、倒したって！　それで、今朝、現場がすごく混んでるって聞いたから、これは、お手伝いするしかないと！」

「危険だぞ」

「分かっています！　だから、ヘルメットを被ってきました！」

レオは、ヘルメットのつばを、自慢げに叩いた。

ミュウが、おずおずと前に出た。

「あの、アレクさん。実は、私たち、昨日の夜、会員のみんなと、話し合ったんです」

「会員」

「ヘルメット着用運動の」

「まだ、あったのか」

「はい。今、会員は、三百二10人になりました」

アレクは、ふらり、とよろめいた。

「三百……」

「はい！」

「増えすぎだろ」

「でも、みんな、役に立ちたいって」

ミュウは、はにかんで、後ろを指さした。

街道の向こうから、黄色い点が、ぞろぞろと近づいてきていた。

ヘルメットを被った、若い冒険者たち。数10人はいる。みな、緊張した面持ちで、でも、誇らしげに歩いている。腕には、「ヘルメット着用運動」と書かれた、手作りの腕章。

「…………」

アレクは、額に手を当てた。

しばらく、無言だった。

それから、小さく、息を吐いた。

「…………レオ」

「はい！」

「指揮を、任せる」

「え」

「現場の動線管理だ。野次馬を、縄の外側に、押し戻せ。無理に押さず、声をかけて、誘導しろ」

「は、はい！」

「ミュウ。風の魔法で、子どもたちを、安全な位置へ、そっと移動させられるか」

「やってみます！」

「ノア。盾で、縄の隙間を塞げ。壁になれ」

「分かりました！」

「みっつ」

アレクは、指を3本立てた。

「ヘルメットを、全員、被らせろ。被らない者は、中に入れるな」

「は、はいっ！」

「怪我人が出たら、リリアナのところへ」

「承知しました！」

三人は、声を揃えて、敬礼した。

そして、一目散に、走り出した。

10分後。

麦畑の様子は、一変していた。

巨人の周囲に、新しい縄が、きれいな四角形に張り直されている。縄の内側には、黄色いヘルメットを被った若者が、等間隔に立っていた。縄の外側では、野次馬たちが、おとなしく、列を作っている。

レオが、拡声の魔道具を片手に、声を張り上げていた。

「ここから先は、立入禁止です！　巨人の関節は、非常に不安定です！　近づくと、危険です！　ヘルメットのない方は、入場できません！」

「ヘルメットをお貸しします！　一人、50ゴールドで、貸出可能です！」

ミュウが、籠に入れた予備のヘルメットを、野次馬に配っていた。

いつの間に、そんな商売を、始めたのか。

ノアが、大きな盾を構えて、縄の前に、どっしりと立っている。子どもたちが、おそるおそる縄をくぐろうとするたびに、盾を、とん、と地面に突いた。その音に、子どもたちは、ぴたりと止まった。

「こ、怖いよ、お兄ちゃん」

「危ないからね、ごめんね。あっちで、見てね」

ノアは、優しく微笑んだ。大柄な体から、不思議な安心感が漂っていた。

子どもたちは、素直に、縄の外へ戻っていく。

アレクは、遠くから、それを見ていた。

「…………うまいな」

「ええ」

シエルが、微笑んだ。

「主任の教えが、ちゃんと、広がっていますね」

「そうか」

「はい」

シエルは、胸を張って、言った。

「あの子たちは、主任が、助けた子たちです。助けられた命が、今度は、誰かの命を守っています」

「…………」

「素敵なことだと、思います」

アレクは、返事をしなかった。

ただ、ヘルメットのつばを、少しだけ、下げた。

耳の先が、わずかに赤くなっているのを、シエルは、見逃さなかった。

昼前。

巨人の足元で、土嚢を運ぶ人影が、見えた。

見覚えのある、金色の鎧だった。

エドワードが、黄色いヘルメットを被って、重い土嚢を、よたよたと抱えていた。昨夜、アレクに渡されたヘルメットを、そのまま、被り続けているらしい。折れた右腕は、リリアナではなく、ギルドの衛生兵に、添え木で固定されていた。左腕だけで、必死に土嚢を引きずっている。

その前に、小柄な少年が、腕を組んで立っていた。

「そこ、遅いです！　もっと早く！」

「くっ……」

「勇者様は、体力あるはずでしょう！　さっきから、五個しか運んでません！」

「う、うるさい！　オレは、片腕が折れているのだ！」

「だったら、片腕で、頑張ってください！」

レオが、容赦なく叱咤した。

エドワードは、顔を真っ赤にして、土嚢を担ぎ直した。

ほんの二週間前まで、レオは、勇者を、遠くから仰ぎ見るだけの、駆け出しだった。それが、今や、現場の動線管理者として、勇者に、土嚢運びを指示している。

世の中は、わからないものだ。

シエルが、小さく吹き出した。

「ふ、ふふっ」

「笑うな」

「だって、主任。あの勇者が」

「あいつは、自分で選んだ」

「ええ」

「…………まあ、悪くない顔だ」

アレクの声は、ぼそりと、低かった。

「顔、ですか？」

「あいつ。必死な顔をしてる」

シエルは、しばらく、エドワードの横顔を見つめていた。

汗だくで、泥だらけで、悔しそうに唇を噛みながら、それでも、土嚢を落とさない顔。

かつての、傲慢な笑みは、そこには、なかった。

「…………そうですね」

彼女は、小さく、頷いた。

朝の風が、麦畑を、さわさわと撫でていく。

巨人の石の背中に、陽の光が、斜めに差していた。

作業の声と、金槌の音と、笑い声が、麦畑のあちこちから聞こえてくる。

昨日の悪夢が、嘘のような、穏やかな朝だった。