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第028話：動力炉の小さな刻印

午後9時を回っても、麦畑の松明は、消えなかった。

負傷者の搬送は、あらかた終わっていた。救護班の荷馬車が、王都の方角へ、ゆっくりと遠ざかっていく。残った兵士たちは、巨人の周囲に杭を打ち、縄を張り、見張りを立てていた。夜風が、焦げた麦の匂いを運んでくる。遠くで、虫の声が、ひっそりと鳴いていた。

アレクは、うつ伏せに倒れた巨人の背中を、見上げていた。

石の背中は、小さな丘のように盛り上がっている。夜の光の下で、苔の緑が黒ずんで見えた。肩甲骨のあたりには、ひときわ大きな石の板が、継ぎ目も鮮やかに嵌め込まれている。

「主任、あれは、点検口でしょうか」

隣に立つシエルが、手帳を抱えたまま尋ねた。

ヘルメットを脱いで、小脇に抱えている。長い髪を、いつもの団子ではなく、ゆるく三つ編みにして肩に垂らしていた。さすがに、疲れた顔をしている。それでも、碧い瞳は、好奇心で光っていた。

「ああ。背面の、動力炉の整備蓋だ」

「胸の宝石に、直接、つながっているのですよね」

「宝石が、魔力の取り出し口。動力炉が、その魔力を、全身に配る」

「巨人が、うつ伏せに倒れたおかげで」

「普段は、見えない背中が、全部、見える」

アレクは、肩から脚立を下ろした。

銀色の脚が、がしゃがしゃと広がって、巨人の背に立てかけられる。肩の上のクロが、ふわりと飛び立って、点検口の石板の上に降りた。小さな爪で、板の縁を、こつこつと叩く。

「主任。ここのボルト、全部で8本だ。錆びちゃいるが、こいつは、足首ほど酷くはねえ」

「分かった」

「気をつけな。蓋を開けたら、中の圧が、噴き出すかもしれねえ」

アレクは、頷いた。

脚立を上る。

足元で、ポチが、ぷるぷると心配そうに震えていた。リリアナは、救護鞄を提げて、脚立の下に待機している。

背中の高さは、およそ5メートル。

点検口の前に立つと、ひんやりとした石の冷たさが、手のひらに伝わってきた。

「ソケット、19ミリ」

腰から、トルクレンチを取り出す。

1本目のボルトに当てて、ゆっくりと、回した。

ぎ、ぎ、と、鈍い音がして、錆びたボルトが、回り始める。浸透油を差した成果だった。2本目。3本目。1本ずつ、手応えを確かめながら、外していく。

8本目が外れたとき、石板が、わずかに、浮き上がった。

「蓋を、持ち上げる。クロ、反対側を」

「おうよ」

アレクが、バールを差し込んで、てこの力をかけた。

ごとり。

重い石板が、ずれた。

隙間から、青白い光が、すうっと漏れ出した。

続いて、ひんやりした空気が、顔に吹きつけてくる。微かに、甘い魔力の匂いがした。

石板を、慎重に、脇へ倒した。

そこに、巨大な空洞が、口を開けていた。

人ひとりが、立って入れるほどの広さ。内壁は、滑らかな銀色の金属で覆われ、無数の細い管が、血管のように這い回っている。その中心に、人の背丈ほどもある、青白い光の球が浮かんでいた。球の表面で、細かい光の粒が、ゆらゆらと、流れている。

動力炉だった。

アレクは、ヘルメットのライトを、内部へ向けた。

「…………きれいだな」

思わず、声が漏れた。

足首の、錆びだらけの継ぎ手とは、まるで違っていた。銀色の金属は、曇りひとつなく、磨き込まれている。管の継ぎ目には、一滴の油の染みもない。誰かが、定期的に、手入れをしているとしか思えない状態だった。

「おかしいですね」

シエルが、脚立の途中から、首を伸ばして覗き込んだ。

「足首は、あんなに、錆びていたのに」

「ああ」

「動力炉だけが、ぴかぴかです」

「300年、誰も手入れしてなかったなら、こうはならない」

アレクは、眉間に皺を寄せた。

空洞の中に、そろりと、身を滑り込ませる。

足元の金属が、こつんと、安全靴の底で鳴った。

球体の周りを、ゆっくりと回る。

管の継ぎ目。ボルトの頭。固定金具。一つひとつに、ライトの光を当てて、目で確かめていく。

ふと、その視線が、止まった。

球体の台座の根元に、1本のボルトがあった。

その頭の下に、薄い、銀色の円盤が、挟まっている。

ワッシャーだった。

小指の爪ほどの、ありふれた部品。ボルトの座面を保護して、緩みを防ぐための、金属の輪。

その表面に、何かが、刻まれていた。

「…………」

アレクは、膝をついた。

ライトを、ぐっと近づける。

細く、深く、彫り込まれた、手彫りの文字。

刃物の先で、一字ずつ、刻みつけたような、不揃いな線。

読み取れた瞬間、アレクの呼吸が、止まった。

『施工：ガント（手抜きすんなバカ弟子）』

洞窟のような静寂が、空洞を満たした。

ライトの光が、かすかに、揺れた。

アレクの指先が、震えていた。

「…………主任？」

入口から、シエルの声が聞こえた。

アレクは、返事をしなかった。

ただ、じっと、ワッシャーを見つめていた。

ガント。

10年前まで、毎日のように、その名を呼んでいた。朝一番の事務所で。迷宮の暗がりで。昼食の、乾パンの横で。口の悪い、偏屈な、煙草臭いジジイ。

10年前。

師匠は、言った。

『ちょっと、地下の水漏れ、直してくる』

そう言って、ツナギのまま、工具箱だけを提げて、迷宮の奥へ消えていった。

夕方には、戻ってくるはずだった。

今夜も、明日も、来週も、来年も、戻ってこなかった。

アレクは、ワッシャーの縁を、指先で、そっと撫でた。

冷たい金属の感触。手彫りの文字の、ざらりとした凹凸。

「……親父」

声が、かすれた。

ほとんど、息だけの声だった。

「お前、こんなとこまで、潜ってたのか」

返事は、なかった。

動力炉の、静かな脈動だけが、青白く、空洞を照らしていた。

クロが、いつの間にか、アレクの肩の上に降りてきていた。

小さな爪で、ツナギの布を、ぎゅっと掴んでいる。

「…………主任」

「…………」

「この油の匂い。思い出した」

クロの声が、低く、掠れていた。

「あんたが、三階の倉庫で俺に差してくれた、魔力オイルと、同じ匂いだ」

「…………ああ」

「300年前じゃねえ。あの匂いを、俺が嗅いだのは」

クロは、ゆっくりと、言った。

「10年前だ」

アレクが、顔を上げた。

「10年前に、俺ぁ、一度だけ、あの倉庫の扉を、開けられたんだ。誰かが、俺の関節に、油を差してくれた。一滴だけ。それで、ほんの一瞬だけ、目が開いた」

「…………」

「煙草臭い、ジジイだった。『まだ、起きるには早いな』って、笑って、また、俺を箱に戻した」

クロの翼が、小さく震えた。

「あのジジイ、あんたの、師匠だったのか」

「…………そうだ」

アレクは、小さく、頷いた。

「ガントという」

「そうか。ガント、か」

クロは、そっと、その名を、口の中で転がした。

それから、ふん、と鼻を鳴らした。

「…………悪くねえ、ジジイだったぜ」

脚立の下から、シエルが、おそるおそる、声をかけた。

「主任。私も、入って、よろしいでしょうか」

「ああ」

アレクは、ワッシャーから、目を離さずに答えた。

シエルが、ゆっくりと、空洞の中に入ってきた。ライトの光に照らされた、ワッシャーの刻印を、そっと覗き込む。

「…………これが」

「ああ」

「ガント氏の、施工記録」

彼女は、手帳を取り出した。

ペンの先が、紙の上で、迷っている。

しばらくして、シエルは、ゆっくりと、ペンを下ろした。

「…………書きません」

「何を」

「この文字は、記録しません」

アレクは、驚いて、シエルを見た。

彼女は、眼鏡を指で押し上げて、視線を、ワッシャーに向けたまま、静かに言った。

「これは、あなたへの、手紙のようですから」

「…………」

「公式の記録に残すものでは、ありません」

アレクは、数秒、言葉を失っていた。

それから、ふっと、小さく、息を吐いた。

「…………助かる」

「いえ」

シエルは、首を振った。

それから、手帳を閉じて、胸に抱えた。

「ただ、一つだけ、気づいたことが」

「何だ」

「このワッシャーだけ、新しいのです」

彼女が指さしたのは、ワッシャーの縁だった。

「周りのボルトや金具は、古代の合金で、錆びにくいはずなのに、全体にくすんでいます。でも、このワッシャーだけ、銀色のまま、曇っていません」

「…………たしかに」

「それに、表面の質感が、現代の鋼です」

アレクは、ワッシャーを、裏返した。

裏面に、小さな刻印があった。

四角い枠の中に、「ド」の文字。

「…………ドルクさんの店の、規格品だ」

「資材商の、ですか」

「ああ。あの店は、自分の店の部品に、必ず、刻印を打つ」

アレクは、小さく笑った。

「親父は、ドルクさんの店の常連だった」

「では、このワッシャーは」

「ここ、11年以内に作られたものだ」

刻印の下に、小さく、年号が刻まれていた。

11年前の、日付だった。

空洞の中に、再び、静けさが落ちた。

「…………10年前に、親父は、ここに来て」

アレクが、ゆっくりと、言葉を探した。

「動力炉の手入れをして、新しいワッシャーを、嵌めて」

「はい」

「…………それなのに、足首のボルトには、手を付けなかった」

シエルが、はっと顔を上げた。

「ああ、そう、ですよね。もし、ガント氏が、巨人の整備に来たのなら、足首が三割しか締まっていないことに、気づかないはずが」

「気づかないわけがない」

アレクは、立ち上がった。

「親父は、気づいてた。その上で、残したんだ」

「なぜ」

「…………分からん」

彼は、首を振った。

「ただ」

そこで、言葉が途切れた。

アレクは、ワッシャーの刻印を、もう一度、見下ろした。

『手抜きすんなバカ弟子』

「…………宿題、か」

ぽつり、と呟いた。

「そうかもしれねえな」

クロが、肩の上で、静かに言った。

「ジジイは、あんたが、いつかここに来ることを、分かってた」

「……」

「だから、わざと、残した。足首のボルトは、あんたの、仕事だって」

アレクは、何も言わなかった。

ただ、ワッシャーを、そっと、元の位置に戻した。

ボルトの頭が、その上に、かちりと嵌まる。

彼は、台座の下に、もう一つ、目を留めた。

動力炉の台座の、さらに下。銀色の床の隅に、太い管が、地面の方へ向かって、真っ直ぐに伸びている。管の表面には、微かな脈動があった。青白い魔力の流れが、ゆっくりと、地下へ向かって、流れ落ちている。

「…………シエル」

「はい」

「あの管を、記録しておけ」

「何の管ですか」

「分からん」

アレクは、管を、じっと見つめた。

「ただ、巨人の動力炉から、地面の下へ、魔力が流れてる」

「巨人が、何かに、つながっている……？」

「そうだ」

空洞の天井から、点検口の外の夜風が、冷たく吹き込んできた。

アレクのヘルメットのライトが、闇の中で、ひときわ強く光った。