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第026話：カチッとな、安全停止の瞬間

巨人の掌が、降ってきた。

夕焼けの空が、石の影に飲み込まれる。足首の継ぎ手に取りついたアレクの頭上で、空気が、重く押し潰されていく。風が止まり、麦畑のざわめきが消えた。

「主任ぃぃっ！」

「来るぞ！」

クロの絶叫と、リリアナの祈りの声が、重なった。

「聖域・全力展開！」

白金の光が、アレクとシエルの頭上に、傘のように広がった。巨人の掌が、その光に、真上から激突する。

ばきぃぃぃん。

空気が、割れた。

光の壁が、一瞬で、蜘蛛の巣のようなひびに覆われた。リリアナの悲鳴が、地上から響く。聖域が、軋んでいる。掌の圧力に押されて、足首の継ぎ手の周りの土が、ずぶずぶと沈んでいった。

「あと何秒だ！」

アレクが、怒鳴った。

「浸透油は、まだ効いてないのか！」

「あと、20秒は必要です！　錆の奥まで、油が届いていません！」

シエルが、スプレー缶を握りしめたまま叫んだ。眼鏡が、風圧でずれている。団子髪は、完全にほどけていた。頬を、汗と土埃が伝っている。

「20秒……」

アレクは、ちらりと頭上を見た。

聖域のひびが、じわじわと広がっている。リリアナの限界は、おそらく、あと10秒。

足りない。

「ポチ！」

「ぷるっ！」

「掌の下に、潜れるか！」

ポチは、ぷるぷると小さく震えた。

そして、すぐに、飛んだ。

黄色い体が、アレクのヘルメットの下から飛び出して、聖域の天井に、べちゃりと貼りついた。ぐにゃりと平たく広がり、ひびの入った光の壁を、内側から覆っていく。透明な粘液の膜が、ひびを、塞いでいった。

ひびの広がりが、止まった。

「ポチさん……！」

リリアナの声が、震えた。

光の壁が、持ちこたえている。

「5秒、稼いだ！　あと十五だ！」

クロが、数を数え始めた。

「十四、十三、十二！」

シエルが、スプレーを、ボルトの根元に、がむしゃらに吹きつける。琥珀色の霧が、金属の継ぎ目に染み込んでいく。じゅわ、と、錆が溶ける音がした。

「十一、十！」

アレクは、インパクトレンチを、ボルトの頭に、ぐっと押し当てた。

ソケットが、頭にがっちりと嵌まる。

掌が、さらに沈んだ。

ミシ、ミシ、と、聖域が悲鳴を上げる。

「九！　八！　七！」

リリアナの顔が、蒼白になっていた。額から流れる汗が、頬を伝って、顎から落ちる。唇を噛みしめた端から、血が、一筋にじんでいた。

「もう少し……もう少しだけ……！」

「六！　五！　四！」

ポチの体が、ぷるぷると激しく震え始めた。薄く広がった粘液の膜が、ところどころ、透けて穴が空きかけている。

「三！　二！」

アレクは、レンチの握りを、両手で、しっかりと握った。

「一！」

「やれ、主任！」

アレクは、トリガーを、引いた。

ガガガガガガガッ！

轟音が、足首の継ぎ手に響き渡った。

魔導インパクトレンチが、ソケットを回転させる。ボルトの頭が、ぎり、ぎりぎり、と悲鳴を上げながら、逆方向へ回り始めた。浸透油の染み込んだ錆が、ばりばりと割れて、赤茶色の粉となって飛び散った。

最初は、固かった。

一回転、二回転と、じわじわとしか回らない。

しかし、四回転目で、ふっと軽くなった。

ガガガガガガガッ！

回転が、一気に加速する。

ボルトが、ずるずると、ねじ山を滑り抜けていく。

周囲の石の継ぎ手が、ごごご、と地鳴りのような音を立てた。巨人の足首が、細かく震え始める。足首に走っていた無数の亀裂が、青白く光った。

『――警告。主軸固定機構、解除ヲ、検知』

巨人の声が、頭上から降ってきた。

『足首ノ、ロック、解除シツツアリ。中止セヨ。中止セヨ。中止セヨ』

平板な声に、焦りの響きが混じっていた。

「中止はしない」

アレクは、歯を食いしばった。

「定期点検の、やり直しだ」

ガガガガガガッ！

ボルトが、最後の山を、抜け始めた。

ぎり、ぎり、ぎり。

回転が、遅くなる。

そして。

カチッ。

小さな、乾いた音が響いた。

ボルトの頭が、くるりと、アレクの手の中に、回り出てきた。

続いて、巨大な鉄の棒が、足首の継ぎ手から、ずるりと、抜け落ちた。

ごとん。

ボルトは、足の甲に転がって、小さな金属音を立てた。

一瞬、世界が止まった。

風が止んでいた。

聖域のひびが、動きを止めた。

掌の動きも、止まっていた。

「…………」

巨人の足首が、ぐらり、と傾いた。

ほんの数ミリ。

それが、全ての始まりだった。

ぎ、ぎ、ぎぎぎぎ。

石と鉄の継ぎ手が、悲鳴のような軋み音を上げた。足首が、見る見るうちに、内側へ折れていく。固定を失った関節は、巨体の重みを支えきれなかった。足の甲が、ぐにゃりとねじれる。膝が、がくんと折れた。

『――警告。平衡制御、喪失。平衡制御、喪失』

巨人の声が、悲鳴に似た響きを帯びた。

『姿勢、維持不能。転倒、回避、不可』

「脚立、畳め！」

アレクが、叫んだ。

シエルが、慌てて、足の甲に立てた脚立の脚を、かちゃりと畳む。アレクは、その脚立を左脇に抱え、右手でインパクトレンチを腰に戻し、シエルの腕を掴んだ。

「飛べ！」

「は、はいっ！」

「風で、全員を受け止めろ！」

「分かりました！」

シエルの杖から、緑色の光が奔流のように溢れ出した。

風が、二人の体を、ふわりと包み込む。

次の瞬間、足の甲が、ぐらりと傾き、アレクとシエルは、宙へ放り出された。

地面が、遠ざかる。

いや、違う。

巨人が、倒れていくのだ。

20メートルの黒い巨体が、夕焼けの空を覆うように、ゆっくりと、前のめりに傾いていく。

風が、唸りを上げた。

兵士たちの悲鳴が、麦畑の向こうから響く。

「うおおおおっ！」

「倒れるぞぉぉぉっ！」

「逃げろぉぉぉっ！」

しかし、巨人が倒れる方向は、すでに、決まっていた。

前方、無人の麦畑。

アレクが、最初から計算していた方向だった。足首の継ぎ手を、内側へ折れさせる位置を、ボルトの抜き方で、調整していたのだ。

ごごごごごご。

巨体が、ゆっくり、ゆっくりと、地面に近づいていく。

麦畑が、巨大な影に覆われた。

風圧で、麦の穂が、一斉に、後ろへなぎ倒される。

兵士たちが、悲鳴も出せずに、固まっていた。

そして。

ずどおおおおおおおおおおん！

世界が、揺れた。

大地が、爆発した。

20メートルの石の巨体が、うつ伏せに、麦畑へ叩きつけられた。衝撃波が、大地を走り、土煙が、天高く噴き上がった。砂塵が、夕焼けの空を、黄土色に染める。麦の穂が、渦を巻いて、舞い上がった。

轟音は、数10秒も、続いた。

兵士たちは、地面に伏せて、頭を抱えていた。

ハーゲンは、馬から転げ落ちて、その場に這いつくばった。

長い、長い、数10秒だった。

やがて、音が、遠ざかった。

土煙が、ゆっくりと、風に流されていった。

静寂が、落ちた。

麦畑に、うつ伏せに倒れた巨人が、横たわっていた。

頭を、北へ向けて。

両腕を、体の脇に投げ出して。

動かない。

赤い目の光は、消えていた。胸の宝石が、青い光に戻っている。ゆっくりと、静かに、脈打っていた。眠っているような、穏やかな色だった。

その足元に、小さな人影が、ふわりと降り立った。

ヘルメット姿の男と、ピンクのツナギの女。

アレクは、脚立を地面に突いて、ゆっくりと、息を吐いた。

ヘルメットの縁から、汗が、ぽたぽたと落ちる。

肩の上のクロが、はあああ、と、盛大に溜息をついた。

「…………死ぬかと思った」

「生きてる」

「分かってらあ！」

ポチが、ぴょこんと、ヘルメットの下に飛び込んでくる。ぷるぷると小刻みに震えているが、嬉しそうな震えだった。

シエルが、その場にへたり込んだ。

膝が、がくがくと笑っている。

眼鏡が、鼻の先にずり落ちて、涙目になっていた。

「…………主任」

「何だ」

「あの、これは」

「緊急安全停止だ」

アレクは、淡々と答えた。

「ボルトを抜いて、足首のロックを解除。自重で転倒して、安全に停止した」

「安全、に」

「ああ。怪我人は、ゼロだ」

シエルは、倒れた巨人を見上げた。

20メートルの巨体が、麦畑に沈んでいる。まるで、大地の一部のように、静かだった。

「……確かに、誰も、怪我を」

彼女は、言いかけて、口を押さえた。

笑いが、こみ上げてきた。

「ふ、ふふっ、あはははっ！」

「何だ」

「いえ、あの、すっ転ぶ、と」

「ああ」

「あんな、大きな巨人が、すってんころりんと」

「点検の結果だ」

「ふふふっ、はははははっ！」

シエルは、地面に座り込んだまま、涙を流して笑った。

緊張の糸が、一気に切れたらしい。

リリアナが、少し離れた場所から、よろよろと走ってきた。ヘルメットが、斜めにずれている。唇の端に、血の跡。それでも、満面の笑みだった。

「アレク主任！　やりましたね！」

「ああ。お前のおかげだ」

「ポチさんも、頑張ってくれました♡」

「ぷる！」

「クロさんも」

「おう、まあな」

アレクは、倒れた巨人の足首へ、ゆっくりと歩み寄った。

ボルトを抜いた継ぎ手が、露わになっている。

彼は、腰のポーチから、防錆用のグリスの缶を取り出した。蓋を開け、刷毛で、継ぎ手の周りに、手早く塗り込んでいく。

ねっとりとした白い脂が、錆びた金属の隙間に、染み渡った。

「何を、しているのですか」

シエルが、目元を拭いながら尋ねた。

「ついでの処置だ」

「ついで」

「このまま放置すると、また錆びる。腐食を止めておく」

「戦いのあとに、ですか」

「点検が終わったら、防錆処理までが、仕事だ」

アレクは、手を動かしながら答えた。

「はい、緊急安全停止完了。ついでに全身に防錆グリス塗っといたから」

そう言って、塗り終えた継ぎ手の表面を、指の背で、とんとんと叩いた。

ぴかぴかと、グリスの膜が光っていた。

遠くから、歓声が、聞こえ始めた。

最初は、一人の声だった。

続いて、二人。三人。

やがて、麦畑全体が、わあああああ、という大歓声に包まれた。

兵士たちが、武器を空に突き上げている。倒れた者を担架で運んでいた衛生兵が、涙を流しながら拍手をしている。ハーゲンが、膝をついて、拳で地面を叩いていた。

「勝った……」

副官が、呆然と呟いた。

「あの、巨人を、清掃員が……」

「原状回復士、だそうだ」

ハーゲンは、泣き笑いの顔で、そう言った。