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第025話：規定トルク不足の衝撃

脚立が、きしりと鳴った。

アレクは、一段ずつ、慎重に上っていく。足首の継ぎ手は、近くで見ると、壁のようだった。苔むした石の表面に、錆びた鉄の金具が、びっしりと並んでいる。ところどころ、金具の隙間から、赤茶色の粉が吹き出していた。数100年の湿気が、鉄を静かに蝕んでいる。

風が、足元から吹き上げてきた。

夕焼けの光が、巨人の石肌を、橙色に染めている。ヘルメットのライトを灯すと、金具の影が、壁に長く伸びた。

地上のざわめきが、遠い。

兵士たちの息遣いが、麦畑の向こうから、かすかに聞こえてくる。

「主任、巨人が、動きを止めています」

リリアナの声が、下から響いた。

「えっ」

アレクは、思わず、巨人の顔を見上げようとした。

しかし、足首の位置からでは、巨大な脛が邪魔をして、顔は見えない。

「どういう状態だ」

「左足を軸にして、立っています。右足を、少し浮かせたまま、動きが、止まっているのです」

「…………」

「ええと、首を、かしげているようにも」

クロが、肩の上で、ふん、と鼻を鳴らした。

「防衛機構ってやつは、考え込むと止まるんだ。想定外の事態が起きたとき、再計算を始める」

「再計算」

「小せえ人間が、自分の足に登ってくるなんて、設計図には書いてなかったんだろうよ」

アレクは、小さく笑った。

「それは、都合がいい」

「ただし、長くは持たねえぞ。計算が終わったら、また動き出す」

「分かってる。急ぐ」

アレクは、脚立を、さらに二段、上った。

足首の継ぎ手の、ちょうど目の高さまで来たところで、足を止める。

右目に、魔力を集めた。

《損害鑑定眼》。

視界が、切り替わった。

継ぎ手の表面を覆っていた苔と錆が、半透明に透けていく。その奥の、金具の構造が、青白い線画のように浮かび上がった。巨大な軸受け、重なった歯車、楔のような固定ピン。そして、それらを貫く、太い主軸ボルト。

ボルトの周りに、赤い線が、細かく走っている。

劣化の痕跡だった。

錆の進行、ひび割れ、金属疲労。それらが、色の濃淡となって、一目で読み取れた。

「…………やっぱりか」

アレクは、小さく呟いた。

「何が、ですか」

地上から、シエルの声が飛んできた。

「見てくれ。主軸ボルトだ」

「ここからでは、見えません」

「今から、説明する」

彼は、腰のポーチから、魔導インパクトレンチを取り出した。

重い、無骨な工具だった。握りの部分は、黒い革で巻かれている。先端のソケットが、ボルトの頭にぴたりと合うサイズに交換されている。胴体には、小さな魔導メーターが、取り付けられていた。

レンチの先端を、ボルトの頭に、そっと当てる。

針が、ぴくりと動いた。

メーターの数値が、青白く光りながら、せり上がっていく。

一。

二。

三。

そして、止まった。

「…………二千七百」

「何の数値ですか？」

「締め付けトルクだ」

アレクは、淡々と答えた。

「このボルトの、現在の締め付け力。二千七百ニュートンメートル」

「それは、多いのですか？　少ないのですか？」

「設計上の規定値は、九千」

「九千……」

「つまり、三割しか、締まってない」

地上が、一瞬、静まった。

クロが、肩の上で、翼を震わせた。

「そんなことだろうと、思ったぜ」

「どういう意味だ」

「俺ぁ、300年前、この巨人の組み立てを、見てたんだ。あのときは、ボルトを、九千で締めてた。職人が、三人がかりで、巨大なレンチを回してな」

「…………」

「でも、300年も経てば、ボルトは緩む。それが、普通だ。定期的に締め直さなきゃ、いけねえ」

「定期点検が、なかった」

「ああ。誰も、やってなかった」

クロの声が、少しだけ、苦かった。

「巨人は、封印されて、眠ってた。誰も、メンテなんか、しなかった。そのまま、300年だ」

アレクは、ボルトの頭を、じっと見つめた。

錆びた金属の表面。かすかに浮き上がった、歪みの筋。

「…………だから、足首が、ぐらついてるのか」

「ぐらつく？」

「見ろ。継ぎ手の隙間が、わずかに、動いてる」

アレクが指さした先で、石と石の継ぎ目が、ほんの数ミリ、ずれている。巨人が呼吸でもするように、わずかに伸び縮みしている。

「規定通りに締まっていれば、この継ぎ目は、ぴくりとも動かない。それが、三割しか締まってない。そのせいで、足首が、がたがたしてる」

「がたがた、ですか」

「ああ。普通の人間なら、足首を捻挫してる状態だ」

シエルが、息を呑んだ。

「では、この巨人は」

「歩くのが、精一杯だ。走れない。ジャンプもできない。重い一撃を打つたびに、足首が悲鳴を上げてる」

アレクは、ボルトの根元を、指でなぞった。

「それでも、サビが、固着材の代わりになって、何とか形を保ってる。いわば、サビで持ってるようなもんだ」

「サビで」

「だから、無理に締めようとすると、逆効果だ。サビが割れて、足首が崩れる」

彼は、そこで、口をつぐんだ。

数秒、考える。

それから、ゆっくりと、顔を上げた。

「…………逆に、回す」

「え？」

「逆回しだ」

アレクは、インパクトレンチの、回転方向のレバーを、かちりと切り替えた。

「ボルトを、緩める。ゆっくりと、全部、抜く」

「ぬ、抜くのですか！？」

「ああ」

「でも、それでは、足首が」

「そうだ。足首の、ロックが、外れる」

アレクは、淡々と、続けた。

「主軸ボルトは、足首の関節を、固定してる。これを抜けば、関節は、自由に動く。つまり」

「つまり？」

「巨人は、自分の体重を、支えられなくなる」

地上の全員が、息を呑んだ。

「転ぶ」

アレクは、静かに、言い切った。

「あいつは、自分の足で、すっ転ぶんだ」

沈黙が、落ちた。

風が、麦畑を、さわさわと撫でていく。

兵士たちの息遣いが、遠くから聞こえる。

クロが、肩の上で、ぽつりと言った。

「…………主任」

「何だ」

「あんた、天才か」

「違う」

アレクは、首を振った。

「ただの、整備士だ」

彼は、足首の継ぎ手を、じっと見つめた。

一つ、問題があった。

ボルトは、サビついている。長年の腐食で、ねじ山が、がっちりと固着しているだろう。いきなりインパクトレンチを当てれば、ボルトが、ねじ切れる。そうなれば、足首は、予想もつかない壊れ方をする。

「潤滑浸透油が、要るな」

「私が！」

地上から、シエルの声が響いた。

「スプレーを、持っています！　どこに、吹きかければ！」

「上がってこい」

「え？」

「風で、飛べ。ここまで」

「わ、私が、ですか！？」

「ああ。お前の風なら、できる」

数秒の、間があった。

それから、シエルの、震える声が、返ってきた。

「…………分かりました！」

緑色の光が、地上から、一筋、立ちのぼった。

ふわり、と、ピンクのツナギの人影が、宙に浮いた。

髪が、風に踊る。

眼鏡が、夕日を反射して、ぎらりと光った。

彼女の体は、ゆっくりと、巨人の足首の高さまで、浮かび上がってきた。両手には、銀色のスプレー缶を、しっかりと抱えている。

「うわ、うわあああ！」

「落ち着け。目を開けろ」

「は、はいっ！」

シエルは、必死に、目を開けた。

目の前に、アレクの顔があった。

ヘルメットの下で、死んだ魚のような目が、わずかに、笑っていた。

「上出来だ」

「…………え」

「度胸が、ある」

シエルの頬が、一瞬で、真っ赤に染まった。

「そ、そんな、褒められても……！」

「スプレーを。ボルトの根元に、たっぷり」

「は、はいっ！」

シエルは、慌てて缶を構え、ボルトの根元に、浸透油を吹きかけ始めた。

しゅううううう。

琥珀色の霧が、錆びた金属に、じわじわと染み込んでいく。独特の甘い金属臭が、夕風に混じった。

アレクは、その様子を見守りながら、再びインパクトレンチを、ボルトの頭に当てた。

ソケットが、かちりと、頭に嵌まる。

「あと、30秒。待て」

「はい、主任！」

巨人の脛の向こうで、赤い光が、ぎらりと動いた。

『――再計算、完了』

低い声が、頭上から降ってくる。

『対象、足首ヘノ接近ヲ、確認。直チニ、排除ヲ、実行スル』

クロの声が、悲鳴に変わった。

「主任！　来るぞ！」