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第024話：クロの危険予知とポチの誘導

拳が、落ちてくる。

夕焼けの空が、石の影で、塗りつぶされていく。風が、拳に押されて、ごう、と鳴った。麦の穂が、一斉に地面に伏せる。空気が、重くなる。

アレクは、脚立を片手に、動かなかった。

動けないのではない。見ていた。拳の角度、肩の沈み込み、腰のひねり。巨人の体の軸が、どちらに傾いているか。

「主任！」

肩の上で、クロが叫んだ。

「2時の方向、右ストレート！　着弾まで、あと2秒！」

「どこに落ちる」

「あんたの、ちょうど真上だ！」

「ポチ」

「ぷるっ！」

ポチが、ヘルメットの下から、飛び降りた。

ぺたん。

麦畑の土に着地した瞬間、黄色い体が、ぐんと平たく広がった。薄い膜が、アレクの足元から、左前方へ、扇形に伸びていく。ぬるりとした粘液の光沢が、夕日を受けて、ぎらりと光った。

「そこへ踏み込め！」

「ああ」

アレクは、左へ、一歩踏み出した。

安全靴の底が、ポチの粘液に触れる。

つるっ。

靴が、土の上を、氷のように滑った。

体が、勢いよく左へ流れる。

次の瞬間、拳が、アレクのいた場所に叩きつけられた。

どおおおおん！

地面が、爆発した。

土砂が、噴水のように吹き上がる。衝撃波が、麦畑を舐めて、四方に広がった。髪が、後ろへ煽られる。耳が、きいんと鳴った。シエルが、悲鳴を上げて、杖にしがみつく。

土煙が、もうもうと舞い上がった。

リリアナが、胸の前で両手を組んだ。

「聖域！」

白金の光が、半球状に広がり、五人と一匹を包み込んだ。飛んできた石の塊が、光の壁に当たって、ぱらぱらと弾け飛ぶ。土砂は、壁の外側を滑り落ちていった。

煙が、ゆっくりと晴れていく。

巨人の拳は、地面に深く突き刺さっていた。

そこには、人間五人は、おろか、馬車一台が丸ごと入るほどのクレーターが、ぽっかりと口を開けている。

しかし、その縁から、数メートル離れたところに、アレクが立っていた。

ポチの粘液の上を、滑って、避けていた。

脚立を肩に担いだまま。

「……ふう」

彼は、ヘルメットのつばを、軽く直した。

「足元、ヨシ」

「ヨシじゃねえ、主任！」

クロが、肩の上で怒鳴った。

「今のは、紙一重だっただろうが！　指さし確認なんぞしてる暇があったら、次の攻撃を警戒しろ！」

「確認は、大事だ」

「大事だが、今じゃねえ！」

アレクの口元が、わずかに緩んだ。

麦畑の端では、負傷した兵士たちが、担架の上から身を起こして、こちらを見ている。さっきまで笑っていた何人かの口は、もう、笑う形をしていなかった。誰かが、ごくりと唾を飲んだ音が、風に混じって聞こえた気がした。

「分かった。次は、避けてからやる」

「そういう問題じゃねえんだよ！」

リリアナが、くすりと笑った。

シエルは、必死に息を整えながら、アレクの背中を見つめていた。

手が、まだ、震えている。

それでも、目だけは、アレクから、離さなかった。

巨人が、拳を、地面から引き抜いた。

ずず、ずず、と土を割りながら、石の腕が持ち上がる。

赤い目が、再び、アレクを見下ろした。

『――回避行動ヲ、確認』

平板な声に、わずかな変化が混じった。

『対象。小型デ、機動力、想定以上。評価ヲ、修正。脅威度、中』

「やっと、気づいたか」

アレクは、脚立を地面に突いて、ぼそりと言った。

「監査官殿、いや、シエル」

「は、はい！」

「風で、俺の背中を押せ。足元を、支えろ。巨人の左足の、くるぶしまで、一直線に」

「くるぶし……ですか」

「あそこが、点検箇所だ」

アレクが指さしたのは、巨人の左足だった。

麦畑に、どっしりと立つ、柱のような足。足首は、人の腰ほどの太さで、そこに複雑な継ぎ手と、巨大なボルトが何本も、顔をのぞかせている。

足首までの距離は、およそ100メートル。

そこへ至るには、巨人の拳と、足の下を、くぐり抜けなければならない。

「ほ、本当に、あそこまで行くのですか」

「ああ」

「できるでしょうか」

「できる」

アレクは、きっぱりと言った。

「お前の風は、さっき、ゴブリンの足を止めた。あれを、足場の支えにする」

「……分かりました」

シエルは、杖を、ぎゅっと握りしめた。

眼鏡の奥の碧い瞳に、決意の色が宿る。

「やります！」

「いい返事だ。リリアナ」

「はい」

「俺が走る間、落石と衝撃波を防いでくれ」

「お任せください♡」

「クロ、攻撃の予告を、秒単位で」

「おうよ！」

「ポチ、足元の滑り止めを頼む」

「ぷるぷる！」

アレクは、全員の顔を、順番に見た。

「よし。行くぞ」

アレクが、駆け出した。

脚立を肩に担いだまま、麦畑を、一直線に疾走する。安全靴が、土を蹴る。ヘルメットが、夕焼けの光を弾いた。

その背中を、風が、ぐんと押した。

「風縛陣・追い風！」

シエルの杖の先から、緑色の光が流れ出した。透明な風の流れが、アレクの背を、ぴたりと包み込む。足が、羽のように軽くなった。一歩の幅が、倍になる。

「3秒後、左足の踏み込み！　地面が、割れるぞ！」

クロの叫びが、飛んだ。

「ポチ、右前方！」

「ぷるっ！」

ポチが、アレクの足元へ、ぺたぺたと走り込む。一瞬で、粘液のレーンを敷いた。アレクの靴が、レーンの上で、滑るように向きを変える。

巨人の左足が、持ち上がった。

巨大な足の裏が、頭上に迫る。

ずん！

踏み下ろされた地面が、ひび割れた。亀裂が、蜘蛛の巣のように走る。アレクの立っていた場所が、陥没した。

しかし、アレクは、もう、そこにいなかった。

ポチの粘液の上を滑って、巨人の足の内側へ、潜り込んでいる。

「2秒後、右の肘打ち！　高さ、7メートル！」

「リリアナ！」

「はい！　聖域、上方展開！」

光の傘が、アレクの頭上に広がった。

巨人の右肘が、横薙ぎに振るわれる。光の壁に、石の肘が激突した。ばきん、という音とともに、聖域に細かいひびが走る。リリアナが、歯を食いしばった。

「くっ……！」

額に、大粒の汗が浮かんでいる。

ひびが、広がっていく。

しかし、肘は、そこで、止まった。

光の壁が、持ちこたえた。

アレクは、その下を、滑るように駆け抜けた。

「1秒後、左手が降ってくる！　掌で、叩き潰す気だ！」

「シエル！」

「はいっ！　風縛陣・上昇！」

アレクの体が、ふわりと宙に浮いた。

シエルの風が、彼を、真上に持ち上げる。巨人の掌が、地面を叩く、その直前に。アレクの足が、掌の縁を、蹴った。

ぱん、と、乾いた音が響いた。

巨人の指の上を、アレクが、跳ねるように駆け上がる。

周囲の兵士たちが、声を失っていた。

ハーゲンは、馬の手綱を握りしめたまま、息をするのも忘れて、見つめていた。

「……あの男、巨人の手の上を」

「走って、います」

副官の声が、かすれていた。

「脚立を、担いだまま」

アレクは、巨人の指から、左足の甲へ、飛び降りた。

ずしん、と、重い着地の衝撃が、足の骨まで響く。石の足の甲は、人間が立てるほど広かった。

目の前に、巨大な足首の継ぎ目が、そびえ立っていた。

苔むした石の壁。錆びた鉄の金具。複雑に組み合わさった、古代の関節構造。その中央に、アレクの腕ほどもある太さの、巨大なボルトが、見えた。

「…………」

アレクは、ゆっくりと、息を吐いた。

汗が、ヘルメットの縁から、ぽたりと落ちる。

心臓が、早鐘を打っていた。

しかし、手は、震えていなかった。

肩から、脚立を下ろす。

かちゃ、かちゃ、と、折りたたみの脚を、手際よく広げる。足の甲に、三点で、しっかりと立てた。先端の二股を、足首の継ぎ手に、がっちりと噛ませる。

「主任！」

地上から、シエルの声が聞こえた。

「ご無事ですか！」

「ああ。着いた」

「足首の、点検箇所に！」

「そうだ」

アレクは、脚立の最下段に、片足をかけた。

「これから、点検に入る」

肩の上で、クロが、ほっと息をついた。

「やれやれ。心臓に悪いぜ、主任」

「悪かったな」

「次は、もうちょっと、ゆっくり走れ」

「分かった」

「分かってねえだろ」

アレクは、小さく笑った。

そして、ゆっくりと、脚立を、一段、上り始めた。