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第023話：脚立を担いだ男たち

風が、耳の中で唸っていた。

軌道車は、街道の石畳を、青い魔導石の光を引きながら駆け抜けていた。時速60キロ。いつもの速度である。ただし、今日は荷台に乗る人数が多く、荷物も多い。車体は、わずかに左右へ揺れていた。

「しゅにぃぃぃん！　速度がぁぁぁ！」

荷台の縁に両手でしがみついたシエルが、悲鳴を上げた。団子髪が風にほどけて、プラチナブロンドが背中で旗のようにはためいている。眼鏡のつるを、かろうじて耳で押さえていた。

「前にも言ったが、時速60キロは普通だ」

「二度目です！　二度目でも怖いものは怖いです！」

「慣れろ」

「慣れません！」

アレクは、握り棒を握ったまま、前方を睨んでいた。

夕焼けが、空を赤く焼いている。街道の両側には、刈り入れ前の麦畑が、金色の波となって広がっていた。その向こう、地平線の近くに、黒い巨大な影が立っている。

ずしん。

距離は、まだ、3キロ以上ある。それなのに、足音が、車体を細かく震わせていた。

「あら、風が気持ちいいですね」

荷台の中央で、リリアナが、のんびりと言った。

ベールの上のヘルメットを片手で押さえ、もう片方の手で救護用の鞄を抱えている。亜麻色の髪が、ふわふわと風に遊んでいた。表情は、穏やかな笑顔のままだ。

「リリアナさんは、なぜ、そんなに平気なのですか！」

「教会の巡礼で、馬車の屋根に乗せられたことがありまして」

「馬車の屋根！？」

「ええ。山道で、車輪が一つ外れたこともありましたよ」

「どんな巡礼ですか！」

シエルの絶叫が、風に吹き飛ばされていく。

アレクの肩の上では、クロが、翼を広げて風を受けていた。小さな体が、今にも吹き飛ばされそうに見える。それでも、爪は、がっちりとツナギの布を掴んでいた。

「主任、もっと飛ばせ！」

「これが限界だ」

「石の巨人は、待っちゃくれねえぞ！　あいつの歩幅は20メートルだ！　一歩ごとに、王都に近づいてる！」

「分かってる」

アレクのヘルメットの下から、ポチが、ぷるぷると顔を出した。

風圧で、ゼリーの体が、ぺたりと後ろに押し潰されている。それでも、つぶらな黒い瞳は、まっすぐ前を見据えていた。

軌道車の荷台の隅には、折りたたまれた銀色のアルミ脚立が、ロープで固定されている。長さ、3メートル。軽量で、頑丈で、先端が二股に開く。アレクが、いつも現場へ担いでいく、愛用の道具だった。

荷台の振動で、脚立が、がたん、と跳ねる。

懐中時計を取り出して、片手で蓋を開けた。

17時14分。

「……定時を、14分、過ぎてる」

「そこですか！」

シエルが、風の中で叫んだ。

「今、そこを気にするところですか！」

「残業代は、倍請求だと言ったろ」

「言いましたけど！」

「17時以降は、割増だ。前から、決まってる」

「どこの規定ですか！」

「俺の」

リリアナが、くすくすと笑った。

麦畑の丘が、近づいてきた。

街道の右手に、ギルド連盟の旗が、いくつも立っている。迎撃部隊の陣地だった。

いや、元、陣地だった。

旗は半分以上が倒れ、焼け焦げた魔導砲が、あちこちで煙を上げている。麦畑には、巨大なクレーターが、いくつも穿たれていた。負傷した兵士たちが、肩を貸し合い、よろめきながら後方へ下がっていく。担架が、何台も動いていた。

アレクは、軌道車を、陣地の端に停めた。

魔導石の光が、ふっと消える。

車輪の音が止まり、静寂が落ちた。

シエルは、荷台の縁にしがみついたまま、がくがくと膝を震わせていた。

「…………着き、ました」

「ああ」

「生きて、ます」

「当たり前だ」

アレクは、荷台から飛び降りた。

安全靴が、麦畑の土を踏む。焦げた麦の匂い。火薬の匂い。血の匂い。そのすべてが、夕風に混じって鼻を突いた。

そのとき、馬の蹄の音が、近づいてきた。

一頭の栗毛の馬が、全力で駆けてくる。その背に、顔に刀傷のある、白髪混じりの大男が跨っていた。額から血が流れ、鎧は、あちこちがへこんでいる。

「止まれぇっ！　ここから先は、戦場だ！　民間人は、立入禁止だ！」

大男は、アレクの前で馬を止めた。

馬が、荒い息を吐きながら、前脚で地面を掻く。

「何者だ、貴様ら！　その格好は……ツナギ？」

「原状回復班だ」

「原状、回復……？」

大男は、目を瞬かせた。

そして、ゆっくりと、アレクの頭から足の先までを眺めた。

ヘルメット。ツナギ。安全靴。腰の工具ベルト。肩の上の、ちっこい黒い石像。後ろの、ピンクのツナギの女。亜麻色の髪の、ヘルメット姿のシスター。

「…………まさか、お前が、アレクか」

「ああ」

「エレノア殿から、聞いている」

大男は、馬から降りた。

重い足取りで、アレクの前に立つ。

「迎撃隊長のハーゲンだ。……本当に、来たのか」

「呼ばれたからな」

「呼ばれた、だと？」

ハーゲンの口元が、苦々しく歪んだ。

「悪いことは言わん。引き返せ。あれは、人間の手に負える相手じゃない。砲弾も、魔法も、傷一つ、つかなかった」

「そうか」

「それなのに、お前は、ツナギで、何をするつもりだ」

「点検だ」

「は？」

「あいつを、点検する」

ハーゲンは、ぽかんと口を開けた。

周囲で、負傷した兵士たちが、足を止めて、こちらを見ている。

一人が、小さく、吹き出した。

「点検……？」

「巨人を……？」

「あの清掃員、頭、おかしいのか」

囁き声が、波のように広がっていく。

ハーゲンは、アレクの肩を、がしっと掴んだ。

「死にに行く気か」

「死にには行かない。定時過ぎだが、帰るつもりだ」

「ふざけるな！」

「ふざけてない」

アレクは、ハーゲンの手を、静かに外した。

「あんたの部隊は、よくやった。足止めになった。負傷者を連れて、下がってくれ」

「……」

「あとは、現場の仕事だ」

そう言って、アレクは、荷台に戻った。

縛っていたロープをほどき、銀色の脚立を、肩に担ぎ上げる。

脚立の脚が、からん、と音を立てた。

その光景を、ハーゲンも、兵士たちも、呆然と見つめていた。

巨人が、すぐそこまで来ていた。

距離、およそ300メートル。

夕焼けを背に、20メートルの黒い巨体が、ゆっくりと、麦畑を踏みしめて進んでくる。一歩ごとに、地面が、大太鼓のように震えた。赤い目が、闇の中で、爛々と光っている。胸の宝石は、禍々しい赤色に脈打っていた。

『――前方ニ、小型ノ人影、複数確認』

平板な声が、風に乗って届いた。

『武装、ナシ。脅威度、極小。……排除ノ必要、低』

「聞こえてるぞ」

アレクが、小さく呟いた。

「武装なし、は、正しい」

彼は、脚立を肩に担いだまま、麦畑の中へ、堂々と歩き出した。

ヘルメットの下で、目つきが、すでに変わっていた。さっきまでの死んだ魚のような目は、どこにもない。焦点が、一点に絞られている。

「シエル、リリアナ、ポチ、クロ。行くぞ」

「は、はい！」

「はい、主任♡」

「ぷる！」

「おうよ！」

四つの声が、揃った。

ピンクのツナギのシエルが、軌道車の荷台から飛び降りた。まだ膝は震えているが、足取りはしっかりしている。杖を握りしめ、アレクの横に並んだ。リリアナが、救護用の鞄を肩にかけ直し、反対側に並ぶ。

五つの影が、夕焼けの麦畑を、並んで進んでいく。

その背中を、ハーゲンは、呆然と見送っていた。

「……狂ってる」

隣の副官が、呟いた。

「あの人たち、脚立を担いでます」

「ああ」

「巨人に向かって、脚立を」

「見れば、分かる」

「何をするつもりなんでしょう」

「俺にも、分からん」

ハーゲンは、拳を握りしめた。

エレノアの声が、耳の奥で蘇った。

信じなさい。

「…………見届けるぞ」

「隊長？」

「全員、負傷者の収容を急げ。ただし、目は、あの連中から離すな」

「はっ」

ハーゲンは、遠くの小さな背中を、じっと見つめた。

巨人との距離が、みるみる縮まっていく。

200メートル。

150メートル。

巨人の足音が、地面を揺らす。

アレクは、立ち止まった。

脚立を肩から下ろし、地面に突き立てる。

そして、巨人を見上げて、いつもの、気だるい声で言った。

「おい」

風が、ぴたりと止まった気がした。

「道路使用許可、取ってねえだろ」

巨人の動きが、止まった。

「不法占拠だぞ」

赤い目が、アレクを捉えた。

20メートル上空から、じっと見下ろしている。

麦畑が、しん、と静まり返った。

兵士たちが、息を呑む音まで、聞こえそうだった。

数秒の沈黙のあと、巨人の右腕が、ゆっくりと持ち上がった。

『――警告ヲ、無視。排除ヲ、開始スル』

石の拳が、夕焼けの空を覆っていく。