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第022話：ギルド迎撃部隊の全滅危機

王都の北門から、5キロ。

なだらかな麦畑の丘陵に、ギルド連盟の迎撃部隊が、横一列に布陣していた。

迎撃隊長ハーゲンは、馬上から、その陣容を見渡した。

50歳。分厚い胸板に、白髪混じりの短い髪。顔に、古い刀傷が走っている。冒険者として30年、国境の魔物討伐から迷宮の暴走鎮圧まで、数え切れない修羅場をくぐり抜けてきた男だった。

ただ、これほど不気味な報告は、初めてだった。

麦畑の遥か北、夕焼けの空の下に、巨大な影が、ゆっくりと姿を現していた。

最初は、山の一部かと思った。

しかし、その山が、歩いていた。

ずしん。

足音が、地面を伝って、馬の脚を震わせる。馬が、不安そうに鼻を鳴らした。

「隊長」

隣に並んだ副官が、青い顔で呟いた。

「全高、およそ20メートル。報告通りです」

「石の巨人、か」

「古代の防衛兵器。ギルドの文献には、『ギガース』と記されています」

「勝てるか」

「…………」

副官は、答えなかった。

ハーゲンは、小さく息を吐いた。

部隊は、総勢二100人。魔導砲の砲兵が三十。魔法師団が五十。剣士と槍兵が、百二十。王都近郊で動かせる、最大の戦力だった。

「全員に、通達しろ。射程に入った瞬間、一斉射撃だ」

「はっ！」

副官が、伝令を走らせる。

麦畑に、金属の擦れ合う音が走った。魔導砲の砲身が、ゆっくりと角度を上げていく。魔法師団の杖の先に、色とりどりの光が灯り始めた。

巨人が、射程に入った。

距離、500メートル。

夕焼けを背に、黒い影が、はっきりと見える。灰色の石の肌。赤く光る目。胸の宝石が、不気味な赤色に明滅している。一歩ごとに、麦畑が揺れ、土煙が舞い上がった。

「撃てぇぇぇっ！」

ハーゲンの号令が、麦畑に響き渡った。

轟音。

三十門の魔導砲が、一斉に火を噴いた。

閃光が、夕空を白く塗りつぶす。砲弾が、一直線に巨人へ飛んでいく。続いて、魔法師団の火炎、雷撃、氷槍が、雨のように降り注いだ。

ドガァァァァン！

巨人の胸に、砲弾が炸裂した。

爆煙が、巨人の上半身を包んだ。

「やったか！」

「命中です！　全弾命中！」

麦畑の兵士たちが、歓声を上げた。

ハーゲンは、じっと爆煙を睨んでいた。

嫌な予感が、腹の底で、じわじわと広がっていく。

煙が、ゆっくりと、風に流されていった。

そこには、変わらず、巨人が立っていた。

傷一つ、なかった。

灰色の石の肌は、煤で少し汚れただけで、亀裂ひとつ入っていない。赤い目が、ゆっくりと、こちらを向いた。

『――攻撃ヲ確認。威力、計測不能ナレド、損傷、皆無』

平板な声が、風に乗って届いた。

『敵性勢力、ト判定。排除優先度、上昇』

「…………」

麦畑が、静まり返った。

兵士たちの顔から、さっきまでの笑顔が、すっと消えていった。

「ま、まさか、効いていない……？」

「第二斉射！　続けろ！」

ハーゲンが、叫んだ。

魔導砲が、再び咆哮を上げる。魔法師団の杖が、さらに強烈な光を放つ。しかし、結果は、同じだった。砲弾は、巨人の表面で、ぱちぱちと砕けるだけ。火炎は、石肌を撫でるだけ。氷槍は、触れた瞬間に、粉々になった。

巨人は、歩みを止めない。

ずしん。

距離が、400メートルに縮まった。

「隊長！　魔導砲の弾薬が、尽きます！」

「魔法師団、魔力が限界です！」

「前線の剣士隊が、後退を求めています！」

伝令が、次々と、ハーゲンのもとへ駆け込んできた。

ハーゲンは、唇を噛みしめた。

手綱を握る手に、力が入る。

30年の経験が、告げていた。

これは、勝てない。

戦うことが、そもそも、間違っている。

物理攻撃も、魔法攻撃も、通じない。どれほどの火力を叩き込んでも、あの装甲は、びくともしない。このまま続ければ、部隊は、いたずらに消耗して、全滅する。

「…………後退だ」

ハーゲンは、苦々しく言った。

「全軍、北門まで後退。城壁で、防衛線を張る」

「しかし、隊長。あの巨人が、城壁に到達したら」

「分かっている！」

怒鳴り声が、思わず、口から漏れた。

「分かっているが、ここで全滅するわけには、いかん！　一人でも多く、生き残れ！」

副官が、悔しそうに、敬礼した。

その時だった。

ひゅう、と、風を切る音がした。

巨人の右腕が、ゆっくりと、持ち上がった。

巨大な石の拳が、夕焼けの空を覆う。

兵士たちの顔が、恐怖で凍りついた。

「伏せろぉぉぉっ！」

ハーゲンの絶叫と、同時に。

拳が、振り下ろされた。

どおおおおん！

地面が、爆発した。

麦畑に、巨大なクレーターが穿たれる。土砂が、噴水のように吹き上がった。衝撃波が、兵士たちを紙屑のように吹き飛ばす。馬が、悲鳴を上げて、暴走した。

ハーゲンは、馬から投げ出されて、地面に叩きつけられた。

息が、止まった。

耳が、きいんと鳴っている。

視界が、真っ白だった。

口の中に、土の味が広がる。

遠くで、誰かが叫んでいる声が、水の中から聞こえるように、くぐもって響いた。

「たい……ちょ……！」

ハーゲンは、腕に力を入れて、起き上がろうとした。

しかし、体が、言うことを聞かなかった。

横目で見ると、麦畑のあちこちに、倒れた兵士たちが転がっている。呻き声。助けを呼ぶ声。折れた槍。壊れた魔導砲の残骸。

巨人は、悠然と、前進を続けていた。

ずしん。

距離は、300メートル。

北門まで、あと4キロ。

ハーゲンの胸に、絶望が、重く沈んでいった。

このまま、王都が、踏み潰される。

家族を残して、逃げた者もいるだろう。妻と娘が、今、あの城壁の内側にいる。ハーゲンの頭に、娘の笑顔が浮かんだ。

目頭が、熱くなった。

「…………くそ」

小さく、呟いた。

そのとき、伝令の一人が、ハーゲンの傍らに駆け寄ってきた。

「隊長！　緊急通信です！」

「何だ」

「ギルド副ギルドマスター、エレノア・ブラッドフィールド様から！」

ハーゲンは、目を瞬いた。

伝令が、通信用の小さな水晶を、差し出す。

水晶の中から、甘く、しかし、鋼のように強い声が、響いてきた。

『ハーゲン隊長。聞こえるかしら』

「は、はっ！」

『全軍、後退しなさい。無駄な戦闘は、やめて』

「承知しております。ただ、城壁までの時間稼ぎが」

『その必要は、ないわ』

「は？」

『今から10分後に、現場に到着する人間がいるの』

ハーゲンの眉が、ぴくりと動いた。

「…………誰、ですか」

『アレクちゃんよ』

「アレク……？　あの、ツナギの？」

『ええ』

「清掃員の、ですか」

『原状回復士、よ』

エレノアの声が、わずかに、愉快そうに弾んだ。

『あの子なら、何とかするわ。だから、隊長たちは、負傷者を連れて、後方に下がっていなさい』

「し、しかし副ギルドマスター！　あの巨人は、魔導砲も魔法も、全く通じなかったのですよ！　そこへ、清掃員が一人で何を」

『信じなさい』

通信が、ぷつんと切れた。

ハーゲンは、水晶を握りしめたまま、呆然としていた。

副官が、おそるおそる、尋ねた。

「隊長、どうしますか」

「…………」

ハーゲンは、遠くの巨人を、見つめた。

夕焼けの空に、20メートルの巨体が、黒く浮かんでいる。

勝てる気は、微塵もしなかった。

しかし、エレノアという女は、ギルドの中で、誰よりも冷徹に、勝算を見極める人間だった。

彼女が、「信じなさい」と言った。

「…………全軍、負傷者を収容しつつ、後退する」

「はっ」

「10分、待つ。10分だけだ」

ハーゲンは、ゆっくりと、立ち上がった。

足が、まだ、ふらついている。

そのとき、遠くから、かすかな音が聞こえてきた。

からから、からから。

車輪が、石を叩く音。

麦畑の向こうの街道を、小さな何かが、猛烈な速度で、こちらへ走ってくる。

木製の、荷台のようなもの。魔導石が、青く光っている。その荷台の上に、数人の人影が見えた。

先頭の人影が、黄色いヘルメットを被っている。

その後ろに、ピンク色の何か。

ハーゲンは、目を、疑った。

「…………あれは、何だ」

「軌道車、のようですが」

「なぜ、あんな速度で」

「さあ」

副官も、首を傾げた。

荷台は、瞬く間に、近づいてきた。

風を切る音と、悲鳴のようなものが、聞こえた気がした。

『――しゅにぃぃぃん！　速度がぁぁぁ！』